семействах. Время пронеслось быстро, усовершенствованные задания ждали следующих девушек, которые вполне ожидаемо не прошли ещё более заковыристые испытания, придуманные правителем. Советники уже смиренно назначили отбор через три года, понадеявшись, что рано или поздно найдется особенная женщина, способная растопить лёд в сердце короля. Или он сам когда-нибудь устанет от одиночества и смягчится, позволив себе выбрать девушку хоть немного походящую на недостижимый идеал.
Однако, через год после второго отбора, когда дочери Тайлинера исполнилось шестнадцать или семнадцать, король однажды на морской прогулке услышал, как звонким колокольчиком разносится над водой смех его Неридайи, до боли напоминая голос незабвенной Даридайи. Взгляд короля внимательно прошёлся по выросшей дочери, поразительно напоминавшей теперь его покойную жену в те времена, когда он впервые встретил свою единственную любовь. Трагическая ли гибель любимой была причиной, длительное воздержание, несколько попыток отравления, случившихся еще до женитьбы, а потом и во время счастливого брака… Что стало причиной странного поведения правителя Нербии, теперь никто не узнает. Но Тайлинер объявил, что нашел идеальную женщину! Помимо остальных несомненных достоинств девушки ещё одним “разумным” доводом для короля стало то, что к остальным невестам, присылаемым на отбор, прилагается их родня, которая обязательно попытается добиться особого влияния на монарха. А родная дочь лишена этого неприятного недостатка.
Неридайя, ошеломленная планами отца, всё-таки нашла в себе силы сопротивляться противоестественному союзу. Сперва заявив, что недостаточно образована, чтобы соответствовать идеалу. Вынужденный с ней согласиться, Тайлинер разрешил ей обучение у лучших преподавателей Нербийской Академии Магии. Но так запугал их, что маги постарались как можно быстрее ознакомить девушку с основными знаниями, достаточными, чтобы сдать экзамен меньше, чем через год.
Испуганная дочь короля напомнила ему, что в своей клятве тот обещал найти женщину с идеальным характером, а для этого ей нужно провести год в обители, где живут жрицы Единого. Нетерпеливый правитель, наконец-то обретший, как ему казалось, самую подходящую будущую жену, скрепя сердце, согласился… на один месяц, заявив, что воспитание девочке давалось правильное, пример перед глазами был, пусть и в детстве, но всё же…
Неридайя, успевшая влюбиться за прошедший год в одного из своих преподавателей, молодого аристократа Сэлвера Линерата, с ужасом ожидала самого худшего. Однако, жрицы, понимая абсурдность планов Тайлинера, с радостью пошли навстречу влюбленным, решив помочь им сбежать из страны и обставив всё как несчастный случай. Королю преподнесли историю про прогулку вдоль моря, неожиданный сильный порыв ветра, столкнувший девушку с высокой скалы, безуспешные поиски. Даже какие-то клочки её одежды, обагренные кровью, предоставили, пояснив, что тело было унесено волнами.
Целый год горевал правитель, в приступах бешенства карающий направо и налево, даже не вникая, кто прав, кто виноват. Пока один из его советников, чудом удержавшийся на своем месте и сохранивший голову на плечах, не пришёл с обнадёживающей вестью. Его люди нашли рыбака, видевшего в момент трагедии неподалёку от обители жриц корабль, на который пересаживали с лодки девушку, похожую на наследницу, а с ней был молодой мужчина. Быстрое, но кровавое, расследование показало, что этим мужчиной мог быть маг-целитель Сэлвер Линерат, так же таинственно исчезнувший одновременно с Неридайей.
Надо ли говорить, что обезумевший от ревности король тут же заточил всех родственников пропавшего мага в темнице их собственного замка, обставив всё как смертельную болезнь отца сбежавшего Сэлвера, понадеявшись, что таким образом удастся выманить беглецов. И действительно, уже через три недели мужчина появился на пороге родового замка, обеспокоенный полученными вестями. Однако, женщины с ним не было. После долгих пыток стало понятно, что молодой маг не выдаст любимую, но безумный король не был дураком, проявляя своё сумасшествие только в части диких матримониальных планов на собственную дочь. Ну и возраставшая с каждым годом подозрительность, усугубленная сперва смертью жены, а потом бегством дочери, переросла в полноценную паранойю, не мешавшую придумывать хитроумные ловушки для других.
Тщательно продуманный слух о пленении Сэлвера был запущен в южных прибрежных городках, с расчетом на то, что морские оборотни быстро распространят информацию по всем странам. А чтобы непокорная дочь не побоялась появиться на пороге, всё преподносилось как знакомство с родственником, как будто король смягчился и готов принять под своё крыло блудную дочь и её мужа, решив воспитать своим преемником будущего внука.
На этот раз и двух недель не прошло, как Неридайя стояла перед дворцом, надеясь на скорую встречу с Сэлвером, ещё не зная, что тот умер несколько дней назад, не перенеся пыток. Схваченная стражей, молодая женщина была заперта в высокой башне, чтобы на этот раз не смогла сбежать до назначенной вскоре свадьбы. Безутешная вдова, которую опять попытались принудить к браку с отцом, выбросилась с крыши, где ей дозволялось дышать свежим воздухом, и разбилась насмерть.
На этом моменте Дарайя и Авайя, слушавшие Рика, затаив дыхание, одновременно ахнули, схватив друг друга за руки. Мужчина, решивший воспользоваться этим моментом, чтобы промочить пересохшее горло, был тут же потороплен взволнованными девушками:
— А дальше?! Что было дальше?
Глава 21
— Король, потеряв последнего родного человека и последнюю надежду, сперва горевал, пару дней, — продолжил свой рассказ Эйдирик. — А потом, похоронив дочь, решил, что всё это подстроено аристократами, давно мечтавшими подобраться поближе к власти…
Из дальнейшего повествования, которому с интересом внимали не только девушки, но и Шон, стало понятно, что Тайлинер окончательно спятил. Иначе объяснить ту жестокость, с которой он начал истреблять самые богатые и известные семейства, было невозможно. Конечно, те, до кого специально отобранный отряд королевской стражи еще не успел добраться, быстро сообразили, что будут следующими, и решили не ждать казни, а объединились, решив сместить сумасшедшего правителя. Во главе бунтовщиков встал молодой Редимер Занерик, недавно вернувшийся из Дарбийской Академии и поэтому чудом избежавший казни вместе с остальной семьей своего отца. Большая часть стражи перешла на его сторону, не в силах мириться с ужасом, в который обезумевший король начал погружать страну. Правитель заперся в башне, где прежде томилась его дочь, но даже самая прочная дверь не устояла бы перед целым войском магов, решивших довести дело до конца.
— Стоя на краю крыши, откуда совсем недавно спрыгнула Неридайя, король успел заметить приближающегося к нему Редимера, — понизив голос сказал Рик. А потом страшным шепотом продолжил: — Проклинаю!
В этот момент в камине громко треснуло горящее полено, выбросив сноп искр. Девушки испуганно вздрогнули и схватили друг друга за руки.
— И что это было за проклятье? — усмехнувшись спросил Шон, показывая этим, что заметил, как брат-огневик подстроил эффектную концовку рассказа.
— Никто точно не знает… Но говорят,