Я, правда, не представляю, скольких усилий это потребовало и сколько народу участвовало в фальсификации данных. Не знаю, существовал ли Николас Ролан Нориэлл на самом деле или же его свидетельство о рождении, как и свидетельство о смерти другого мальчика, было подделано. Но не сомневаюсь, что подмену произвели мастерски. А заодно смогли виртуозно вывести маленького абсолюта из-под влияния одного известного рода. Затем столь же виртуозно облапошили второй, умудрившись сделать так, чтобы те сами от него отказались. И наконец, передали третьему. С тем, чтобы целиком и полностью контролировать развитие уникального мага, на которого больше никто не смог бы претендовать.
Что ж, красиво придумали. Даже, я бы сказала, изящно. Хотя, наверное, к тому моменту, как об абсолюте узнают, станет уже неважно, из какого рода он вышел, так что вряд ли кто-то будет копать так глубоко. Значение будет иметь лишь то, какой род сумел его к себе привязать. После чего род Торано станет настолько влиятельным, что даже императорской семье будет не зазорно с ним породниться. И я даже знаю, кто станет завидным женихом, которого спустя столько лет наконец-то приберет к рукам императорский дом.
— Спасибо за откровенность, эрт Ларун, — сухо поблагодарил куратора Ник. — Ваш рассказ был очень познавательным, хотя и совершенно неправдоподобным.
— Такие истории пишутся не для того, чтобы кого-то запугать, Линнель, — невесело улыбнулся тот. — Зато на их примере можно и нужно учиться. Именно поэтому я взял на себя смелость рассказать вам одну из них.
— А больше вы, случайно, ничего не хотите нам поведать? — с подозрением уставилась на него Ланка.
— Боюсь, на сегодня мое красноречие исчерпано. Но должен предостеречь вас, эрты, от излишнего любопытства и заодно напомнить, что не стоит лишний раз ворошить прошлое. Правда редко кому приносит успокоение. А я к тому же рассказал вам все, что мог. Но если вы начнете настаивать или копаться в бумагах, то рано или поздно этим заинтересуется ИСБ[1], глава которой и без того с большим нетерпением ожидает с вами встречи.
— Что?! — вздрогнули мы. — Когда это он нас ожидает?!
— Через неделю, — спокойно известил нас Ларун. — Поэтому проявите благоразумие, помните то, о чем я вам рассказал, и не ищите врагов там, где их никогда не было.
[1] Имперская служба безопасности.
Глава 8
К себе мы вернулись растерянные, озадаченные тем, что узнали, и порядком встревоженные предстоящей встречей с начальником службы имперской безопасности.
Нет, мы, конечно, подозревали, что одним-единственным допросом дело не ограничится, но чтобы глава самого серьезного в империи ведомства вдруг захотел увидеть нас у себя в кабинете…
— Мне это не нравится, — проворчала Ланка, когда за нами закрылась дверь. — Мы уже рассказали все, что знали. Чего им еще нужно?!
Ник вместо ответа просто рухнул на кровать и уткнул лицо в подушку, всем видом показывая, что не желает ни с кем разговаривать.
Я присела рядом и осторожно погладила его по спине.
Слова были не нужны — я и без того чувствовала, насколько ему трудно далась встреча с Ларуном. И как тяжело было узнать, что вся его прежняя жизнь была одной сплошной ложью. Думаю, к эрту Торано у него после этого появилось еще больше претензий. Да и мне, признаться, было неприятно узнать, что ректор, как в свое время мать Ника, с самого начала руководствовался лишь расчетом. Наверное, поэтому он был так холоден с племянником? И поэтому же не проявлял к нему особого участия? Еще бы… пусть ценный, но совершенно чужой маг, от которого тем не менее ждали великих свершений. Маг, которого просто нужно было вырастить, выучить и поставить на службу императору, словно хорошо отлаженный механизм.
Грустно, когда к тебе относятся как к инструменту для достижения чьих-то целей. Грустно и обидно. Поэтому Ника я хорошо понимала. Только, к сожалению, помочь ничем не могла, разве что просто быть рядом и молча поддержать в надежде, что ему хотя бы самую капельку станет легче.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Больно, — вдруг тихо выдохнул Ник в подушку, заставив мою руку замереть. — Не надо, Ниэль. Не трогай.
— Где тебе больно?
— Спина…
Я беспокойно привстала и попыталась задрать мантию парня, но тот только дернулся и зашипел. После чего я встревожилась уже всерьез и, кликнув Ланку, принялась раздевать мага еще решительнее.
— Вы чем это тут занимаетесь? — с подозрением осведомилась примчавшаяся на зов подруга, увидев, что я пытаюсь содрать с парня одежду.
Я кивнула на неудобную мантию и коротко велела:
— Помоги.
Уже в четыре руки мы стащили с вяло брыкающегося парня и мантию, и мятую рубашку, и даже майку. Прикрикнули, чтоб не мешал. А затем принялись внимательно исследовать кожу на его спине, где с виду не имелось никаких повреждений.
Единственное, что смутило лично меня, это наличие шрамов…
Угу. Раньше он был всего один. Я еще в лагере заметила, но решила, что это какая-то тварь ранила Ника. А потом оно как-то подзабылось. И вот теперь я смотрела на его спину и глазам своим не верила — шрамов на ней стало штук десять! Тонкие, неровные, они белесоватыми змеями обвивали его позвоночник и при попытке до них дотронуться… еще и шевелились?!
— Что это за гадость?! — оторопело спросила Ланка, на пробу ткнув в одну из них пальцем и тут же отдернув руку.
— Ай! — всполошился Ник. — Что там? Что ты увидела? Дайте посмотреть!
— Да лежи ты! — снова прикрикнула я. — Ланка, не трогай! Вдруг оно заразное?
Подруга, впрочем, никакого внимания на окрик не обратила и склонилась на магом еще ниже.
— Нет, я не поняла… они что, живые? Ник, ты откуда их подцепил?! Надеюсь, не в борделе?!
Парень тревожно дернулся.
— Да иди ты…
— Норр! — гаркнула я, суматошно оглядывая спальню. — Ты где?! Ты нам нужен СРОЧНО!
— Чего кричишь? — буркнул проступивший за Ланкиной спиной призрак. Но увидел лежащего на постели парня, тщетно пытающегося рассмотреть что-то у себя на спине, и осекся.
— Опа…
— Что это? — хмуро спросила я, указывая на странное шевеление под кожей мага. — Ты что-нибудь подобное видел?
— Больно, — снова пожаловался Ник, когда Ланка во второй раз попыталась до него дотронуться, и усиленно завертел головой. — Ну скажите же, что там такое! Мне ж ни демона не видно!
— Когда это началось? — деловито осведомился призрак, кружась вокруг нас наподобие маленького облачка.
— После изолятора, — неохотно признался Линнель. — Но я решил, что это из-за стопора. Раз уж магия перестала мне подчиняться, то могли быть и другие последствия.
— И ты нам не сказал?! — тут же взвилась Ланка.
— Да оно немножко совсем болело, — снова уткнулся носом в подушку Ник. — Поболит и пройдет. Потом опять. А сегодня аж кости ломит. Сил больше нет ни стоять, ни сидеть.
— Ниэль, что говорит твое «прозрение»?
Я присмотрелась к магу повнимательнее и честно сказала:
— Не понимаю. Когда шрам был один, то под заклятием он немного светился. Это случилось еще в лагере. После того, как мы вернулись из подземелий. Но я тогда подумала, что просто исцеляющее заклинание работает, и успокоилась. А сейчас их много и светятся уже все. Да еще и шевелятся, будто живые.
— Может, это глисты? — озабоченно нахмурила брови Ланка.
— Двоечница… — простонал Ник. — Глисты в кишках водятся, а не под кожей!
— Паразиты вообще-то разными бывают, — перебила его я, склоняясь ниже и пытаясь понять, что же именно показывает заклинание. Осторожно положила ладонь на поясницу мага. Провела легонько по коже. — Но на живое существо это не очень похоже. Хотя…
Одна из «змей» под моей рукой неожиданно вздулась так, что я инстинктивно отпрянула, а Ланка с визгом слетела с постели. Зато на ее месте тут же оказалась сердито раздувающая ноздри Злюка и вдруг с размаха, словно обезумев, полоснула парня когтями по коже.
Ник выгнулся от боли и в голос взвыл. Я опешила. Ланка от души ругнулась. И только Норр озабоченно пробормотал: