Перед возвращением к столику команда подошла к барной стойке – добыть там напитки было быстрее, чем дождаться замотанную официантку. До гонок оставалось еще где-то полчаса: в баре объявили, что проводится дополнительная отладка камер в каньоне и над ним. Новость была встречена недовольным гулом, зато у Теда с Дэном появилось время добежать до корабля и обкатать его по пути с орбиты к месту старта.
Стойку осаждали жаждущие пива и зрелищ, но в одном месте в их тройном слое зиял солидный разрыв.
– Ой, смотрите, алькуявец! – не поверила своим глазам Полина.
– Точно, – подтвердил Станислав. Что за коктейль заказал ксенос, капитан не расслышал, но бармен смешивал его с поистине фантастической скоростью. – Интересно, каким ветром его сюда занесло?
Команду «Космического мозгоеда» алькуявец тоже пугал, но не настолько, чтобы не воспользоваться разрывом, став следующими в очереди.
Молча стоять впритык к ксеносу было все-таки жутковато, и Станислав вежливо поинтересовался:
– Ваши сородичи участвуют в гонках?
Бармен дрожащей рукой поставил перед алькуявцем высокий бокал сразу с тремя вишенками, но под тяжелым взглядом клиента поспешил поднырнуть под стойку и почтительно переставить коктейль на пол.
– Нет, – буркнул ксенос из скрывающегося в недрах тела динамика. – Ксенопсихология. Досуг людей. Игры. Пища. Напитки.
Из-под лохматой подошвы высунулись гибкие глянцевые щупальца, аккуратно оплели бокал и втянули внутрь. Станислав с трудом подавил желание попятиться, а то и с ногами вспрыгнуть на стул.
– Э-э… мм… Что ж, успехов вам в сборе материала, – неуклюже пожелал капитан.
Алькуявец моргнул, что в равной степени могло означать «спасибо» и «сдохни, презренный гуманоид!», и поплыл назад в своей привиденистой манере, слегка позвякивая кубиками льда о стекло.
– А нам, пожалуйста… – повернулся Станислав к бармену, но тут проходящий мимо распорядитель вежливо тронул его за рукав.
– Это же вы капитан «Космического мозгоеда», верно? Вас там снаружи спрашивают.
У Станислава екнуло сердце. Что эти черти уже успели натворить?! Разбили чужой транспортник еще по пути к каньону?!
– Кто?!
– Какой-то мужчина, – пожал плечами распорядитель. – Попросил на минутку выйти из бара, а то здесь слишком шумно для важного разговора.
Капитан перевел дух. Ну, по крайней мере, «попросил», а не потребовал, как сделали бы полицейский или кредитор. Может, клиент? Но зачем ему именно «Космический мозгоед», когда бар кишит дальнобойщиками на любой вкус?
– Ладно, сейчас выйду, – нехотя согласился Станислав, несолоно хлебавши отходя от стойки: после отбытия алькуявца разрыв сразу затянулся, а когда капитан отвлекся, оттеснили и его.
Команда тоже не пожелала доказывать, что она тут стояла, или занимать очередь по новой, и сделала вид, что ужасно соскучилась по свежему воздуху.
Загадочный мужчина не спешил раскрывать интригу. У входа в бар стояли только две затянутые в кожу девицы, оживленно щебечущие между собой и не обратившие на Станислава никакого внимания, да перебравший лишку кобайкер, культурно блюющий в розовый полиэтиленовый пакет. Станислав вопросительно уставился на него, но страдалец ответил ему затравленным взглядом и повернулся спиной.
– Может, он не вытерпел и пошел искать тебя в бар? – предположил Вениамин.
Станислав попытался припомнить встреченных по дороге мужчин, но все они вроде бы стояли на месте, а не проталкивались вглубь бара, кого-то высматривая.
– Нет, мы бы не разминулись.
– Дрцк штк? – нахмурился Михалыч.
– Какая-то уж слишком дурацкая…
Станислав еще раз осмотрелся и уже собирался вернуться в бар, как вдруг из-за угла тоннеля, соединяющего торговую площадь и бывшую столовую, высунулся какой-то человек и призывно махнул рукой.
– Ага, вон он!
– Может, не пойдем? – струхнула Полина. – Подозрительно это как-то…
– Не идите, – разрешил капитан.
– А вы?!
– Надо же узнать, что ему надо.
– Ему надо, пусть он и подходит!
Команда тем не менее сплоченно двинулась вперед. Там все-таки не темная подворотня, а огромный светлый зал, где есть другие люди, хоть и немного.
Мужчина попятился и, заманив космолетчиков в относительно укромный уголок за пустым ларьком, наконец дал себя разглядеть. Невысокий, щуплый патлатый бородач в черном кобайкерском прикиде с многочисленными заклепками (Тед презрительно сказал бы: «Фигня, дешевка!»), зеленой бандане и радужной полоске защитных очков. На первый взгляд он был не знаком никому из космолетчиков, но вызывал стойкое ощущение чего-то мерзкого и липкого, которое в итоге и помогло его опознать.
– Падла! – ахнула Полина. – Вы гляньте, как зарос, гад!
– Тк и знл, чтоннсдх! – с презрением буркнул Михалыч.
– Ущипните меня! – потрясенно пробормотал Вениамин. – После всего, что было, он осмелился подойти к нам ближе чем на световой год?!
Лансу человек тоже не понравился – отчасти из-за реакции команды, отчасти из-за спрятанного под одеждой оружия. Ничего такого, чем объект «Падла» успел бы воспользоваться в присутствии киборга, но до какого предела можно позволить ему зайти, чтобы Ланса снова не обругали? И Дэна, как назло, опять рядом нет!
Падла снял очки и изобразил прямо-таки младенческое изумление, до того распахнув глаза, что они чуть не вывалились.
– Эй, вы чего, до сих пор обижаетесь на меня за ту историю с биофлешкой? Бросьте, это ж просто бизнес! Тем более что вы нас тогда переиграли, я еле ноги с этой проклятой Кр-Шерии унес… но, обратите внимание, никаких претензий!
– Бизнес?! Грабить, травить, похищать людей и шакалить на погибших кораблях?!
– Ну, какой есть, – развел руками Падла, явно польщенный признанием своих «талантов» самим капитаном легендарных «мозгоедов». – И, кстати, я принес вам отличное деловое предложение!
– Да я тебя сейчас…
Станислав запнулся, и на него накатило острое дежавю. «Сдам в полицию?» На этот раз засадить Падлу за решетку не составит труда, он в межгалактическом розыске за нападение на полицейских и убийство шерианина, но команде «Мозгоеда» с ворованным киборгом на борту сейчас тоже противопоказано тесно общаться с законом. Отвезти Падлу до ближайшего участка и тишком подкинуть под порог? От мысли, что эта гадина будет неделю находиться на его корабле, у Станислава заныли зубы. Устроить суд Линча? Как бы потом над ними не устроили, ведь о «подвигах» Падлы тут не знают. Просто побить? Падле к этому не привыкать, встряхнется и решит, что теперь они точно в расчете.
Падла это тоже понял и еще увереннее продолжил:
– Меня к вам один серьезный мужик прислал, перетереть базар. Если уболтаю вас на сделку – ему хорошо, вам хорошо, ну а мне, конечно, скромный процент!
Станислав собирался послать Падлу вместе с его мужиками и сделками дальше Магелланова Облака, но пока подбирал метафоры посочнее, Вениамин не сдержал любопытства:
– Какую еще сделку?
– Мой клиент, – Падла попытался скопировать тон и осанку профессионального юриста, но вышло так комично, что Полина прыснула со смеху, – хочет приобрести ваших киборгов.
– Что?! – дружно ахнули Станислав с Михалычем и Вениамином, а девушка поперхнулась и закашлялась.
– Восемьдесят тысяч за обоих.
– Сколько?!
Космолетчики даже не знали, что огорошило их больше: само предложение или его размер. С появлением и активной рекламой «семерок» стоимость подержанной, снятой с производства «шестерки» упала до шести-семи тысяч.
Падла решил, что наживка заглочена, и триумфально «подсек»:
– Думаю, что если очень постараюсь, то смогу и на сто его раскрутить. А разницу пополам! Договорились?
– И кто же этот «серьезный мужик»? – таким ледяным тоном осведомился Станислав, что оптимизма у Падлы сильно поубавилось.
– Не важно. – Лжебайкер опасливо посмотрел на Ланса и, хотя киборг стоял с каменным лицом, торопливо поправился: – То есть не знаю, я в этой цепочке крайний! Но это очень, очень большая шишка, зуб даю! Поэтому так и страхуется.
– А зачем ему наши киборги?
– Не знаю, не спрашивал, – скривился Падла, что означало: спрашивал, но получил ответ в духе «не твое собачье дело».
– И как же тогда мы будем оформлять сделку? – продолжал допытываться Станислав, надеясь выцедить из Падлы хоть какую-нибудь информацию о таинственном покупателе. – Ведь передача киборгов должна происходить в присутствии обоих владельцев, максимум – по видеосвязи с предельно четким изображением в полный рост.
– Очень просто: вы продаете киберов мне, а я отвожу и перепродаю их настоящему хозяину.
– Хочешь сказать, что кто-то настолько тебе доверяет, что готов перечислить на твой счет сто тысяч?!