Сейчас гонщики проходили центральную часть трассы, где она ветвилась сильнее всего. Корабли рассредоточились, по несколько штук в каждый канал, и что происходит в других, удавалось узнать только со слов комментатора. «Найденыш» догнал «Галлюцинацию», и они шли нос в нос. «Космопряд» и «Самоходный обозъ» залетели в тупик, и если «Самоходный обозъ», увидев, что соперник резко тормозит, успел развернуться в более широком месте, то «Космопряду» пришлось полкилометра ползти хвостом вперед, что отбросило его почти в конец гонки. Из состязаний глупо выбыл «Летучий голландец», не в пример своему призрачному тезке «сев на мель»: то ли высотомер забарахлил, то ли пилот ему не поверил и с разгону впаял корабль брюхом в утес. Комментатор язвил насчет «Любовницы шторма», «заблудившейся в одной березе» и дважды облетевшей вокруг неудачника, давая туристам возможность всласть налюбоваться и наголографироваться.
– А Малый Сток в этот раз таки проходной! – с досадой заметил Тед.
Дэн философски пожал плечами. Да, «Аргамак» и еще пара кораблей выиграли несколько секунд, зато в более безопасном, широком и прямом обходном канале «Третьему шансу» удалось обогнать уже порядком доставшую его «Каракатицу», которая упрямо не желала уступать дорогу и была до того ржавой и обшарпанной, что ни черта не боялась.
– Можем попробовать срезать через Игольное Ушко.
За двенадцать лет гонок все коварные места трассы обзавелись звучными именами, конкретно это принадлежало щели с продолговатым расширением посредине.
– А пролезем?
Габариты «Космического мозгоеда» Тед чувствовал до сантиметра, но и то усомнился бы, стоит ли соваться в Ушко. На «Третьем шансе» – тем более.
– Если по вот такой траектории, то да.
Дэн перебросил напарнику схему – кораблю предстояло войти в Игольное Ушко боком, под наклоном в одиннадцать градусов вниз, тут же выровняться и вылететь уже под наклоном в три градуса вверх. Все это не сбавляя скорости, иначе не выиграешь во времени, а потеряешь.
На принятие решения у Теда было четыре секунды.
– Сделаем! – бодро пообещал он, стараясь не присматриваться, сколько метров (а то и сантиметров) допуска насчитал ему дотошный киборг.
* * *
С ухода капитана не прошло и минуты, как Полина тоже отодвинула стул.
– Ты куда? – насторожился Вениамин, оставшийся за старшего.
Девушка смущенно стрельнула глазами в сторону «дамской комнаты»: мол, живот от волнения прихватило. Доктор понимающе кивнул и снова уставился на голографическую проекцию, нервно наматывая на палец и снова сматывая невесть откуда выдернутую нитку. «Третий шанс», чей рискованный пролет сквозь расщелину был встречен оглушительной овацией, шел уже четырнадцатым, планомерно настигая «Матильду».
Лансу очень не хотелось отрываться от гонки, но телохранитель должен сопроводить «хозяйку» до самой кабинки, а если потребуется, то и зайти внутрь. Киборг решил, что можно ограничиться минимумом и постоять у наружной двери – так и программа будет выполнена, и проекция оттуда видна. Проверка физического состояния объекта не выявила заметных отклонений, избавление от отходов должно уложиться в стандартные временные рамки.
Но у входа в туалет Полина замешкалась и, выждав момент, когда официантка с двумя наполненными подносами надежно загородила ее от Вениамина и Михалыча, метнулась в сторону и стала пробираться вдоль стены к выходу.
Ланс покорно шел за охраняемым объектом до порога бара, но за ним уже не выдержал:
– Куда мы идем?
Полина вздрогнула: про «телохранителя» она совершенно забыла, а Ланс умел двигаться бесшумно и незаметно даже сквозь плотную толпу.
Врать киборгу девушка не стала – бесполезно, а в случае с Лансом чревато непредсказуемой реакцией. Полина и так у него в «черном списке», еще надумает себе чего-нибудь и вообще начнет ее избегать.
– Хочу узнать, куда ушел капитан.
– Зачем?
– Беспокоюсь за него, – терпеливо пояснила девушка. – Вдруг что-нибудь случится. Ты можешь со мной не идти, возвращайся смотреть гонки.
Ланс остановился. Аргумент был понят и принят, киборг знал, что такое беспокоиться за того, кто тебе дорог и предположительно находится в опасности. Никаких гонок не захочется. Но Лансу-то хотелось! Там же Тед с Дэном, за них тоже беспокойно.
Через двадцать метров споткнувшаяся в пятый раз Полина с сердитым шипением стянула туфли и понесла их в руках. Цокот шпилек перестал громким эхом разноситься по пустому гулкому коридору, а ноги – подворачиваться то вовнутрь, то кнаружи, но теперь начало мешать платье. Когда девушка кое-как досеменила до выхода в торговый зал, Станислав успел его пересечь и сейчас заходил в ведущий к кораблям тоннель.
Полина окончательно убедилась – на «Космическом мозгоеде» что-то случилось. Конечно, не исключено, что капитан просто вспомнил про невыключенный утюг, атавистический страх перед которым сохранился у человечества даже после изобретения сверхнадежной защиты от перегрева… Но вероятность этого еще ниже, чем поломки утюга.
– Обнаружен враждебный объект.
Девушка вздрогнула и выронила туфли.
– Ланс!!! Я же сказала тебе вернуться за стол!
– Приказ являлся вариативным и звучал как «можешь со мной не идти».
Внешне бесстрастный «котик» фонил неодобрением, как атомный реактор радиацией. Вот зачем, спрашивается, с такими сложностями выбираться в бар, чтобы удрать оттуда на самом интересном месте?! Теперь еще и ругается. Но гонщики далеко, им, даже если очень хочется, помочь невозможно, а Полина, как Ланс уже убедился, тоже прекрасно умеет влипать в неприятности, которые потом расползаются на всех остальных.
Девушка подобрала туфли и спохватилась:
– Так, погоди, какой враждебный объект? Где?
– Вон там.
Полина проследила за пальцем киборга и поспешно вжалась в стену, оттеснив к ней и Ланса. Падла, сгорбившись и недобро стреляя глазами по сторонам, горячо что-то выговаривал пустоте, то есть в гарнитуру видеофона или коммуникатора. Спрятался, гад, за ларьком: от выхода из зала его не видно, зато отсюда – как на ладони.
Девушка по привычке поднесла ко рту левую руку с белесой полоской на запястье и тихо застонала, осознав, каких жертв потребовала от нее красота. Ни капитана предупредить, ни остальных позвать! А когда она вернется в бар и протолкается сквозь толпу, возможно, будет уже поздно.
– Нейтрализовать враждебный объект?
– Нет, это слишком опасно! – Полина не сомневалась, что у Падлы есть оружие, которое он без раздумий использует против киборга. К тому же сейчас ее больше беспокоил не Падла, а тот, кому он докладывается. – Надо догнать Станислава Федотовича и все ему рассказать!
– Хорошо.
Ланс приготовился стартовать, как только Полина отпустит его руку, но девушка, напротив, притянула киборга ближе и скомандовала:
– Дождемся, когда Падла отвернется, и рванем вон к тому ряду ларьков, а потом между ним и стеной!
Ланс растерянно уставился на девушку.
– Скорость и вероятность успешного выполнения задания в одиночку будет достоверно выше.
– Тогда иди обратно! – окончательно огорошила его Полина.
Ланс замолчал, но не ушел. Он же обещал шестьдесят семь процентов послушания, верно? Лимит еще двадцать четыре, Ланс считал по последнему хозяину, а тот отдавал куда больше неприятных приказов. Нет, все-таки женщины – это кошмар для телохранителя! Хуже котов!
Полина попыталась подвернуть или подтянуть платье, потом с чувством сказала: «Ползарплаты!», взялась обеими руками за подол и сильно, но безуспешно дернула.
– Ланс, помоги!
Платье порвалось с треском отменного шоаррского качества. Ланс смирился с полной алогичностью происходящего и обнаружил, что временами она может даже доставлять удовольствие.
– Н-да, надо точнее формулировать техзадание, – пробормотала девушка, безуспешно пытаясь свести ткань намного выше запланированной середины бедра. – А, ладно, зато теперь точно ничего бежать не помешает!
* * *
«Аргамак» снова замелькал впереди, восьмым по счету. От «Третьего шанса» его отделяли «Звездолов» и «Долгоносик», но на извилистом участке трассы пилот «Звездолова» струхнул, сбавил ход и оказался позади «Третьего шанса», а потом вовсе ушел в соседний отвилок.
«Аргамак», «Долгоносик» и «Третий шанс» оказались в канале втроем. Слабые и средние гонщики к этому времени почти безнадежно отстали от группы лидеров, растянулись на несколько километров, борясь уже не за призовые места, а хоть за какие-нибудь.
– Ага, вот и наш основной противник!
Пилот жадно всмотрелся в ничем не примечательный транспортник. Кажется, прежде они не сталкивались ни на гоночных трассах, ни на космических.