– Может, тогда и процыкулыр с собой возьмешь? – с надеждой предложил Тед.
Девушка непреклонно вздернула нос и прошла мимо пилота к шлюзу.
* * *
Когда-то эта станция была военной базой. Тип «подсолнух», с множеством посадочных гнезд на поверхности, где к каждому кораблю присасывается автономная пуповина шлюзового рукава. Рукава открываются в коридоры, а те – в зал общего сбора. Для командирского флагмана имеется внутренний укрепленный ангар, а остальные корабли готовы единовременно загрузиться и атаковать противника в течение трех-пяти минут после сигнала тревоги.
Конкретно эта модель технически устарела лет двадцать назад, и после демонтажа орудийных и защитных установок сами платформы распродали частникам. Новый хозяин модернизировал базу всякими надстройками и собственной техникой, но Станислав безошибочно опознал под ними старую знакомую, как боевого киборга под футболкой с зайчиками. Успел послужить на такой базе, и не один год.
Зал сбора превратился в торговую площадь с кучей мелких, по большей части временных ларьков – держать их тут от гонок до гонок бессмысленно, основную кассу торговцы делают за эту неделю, а потом можно сняться и полететь куда-нибудь еще. Сейчас почти все ларьки были закрыты или закрывались – до гонок оставалось меньше часа, а продавцы тоже люди, и люди азартные. Тед тем не менее успел купить себе и Дэну по мороженому (Полина с сожалением отказалась, боясь обкапать платье), а Лансу даже не предложил, осчастливив обоих киборгов.
– А тут уютно, – одобрительно заметил Вениамин. – Может, задержимся на обратной дороге?
Станислав рассеянно кивнул другу – и заодно какому-то коллеге-перевозчику, знакомому в лицо, но не по имени. Контингент здесь был грозный, но не пугающий: сплошь дальнобойщики и кобайкеры, охочие до любых гонок. Полина с удовольствием рассматривала мускулистых татуированных мужчин, а те – ее.
«Котик» напрягся: впереди замаячил работающий ларек с вещевой мелочовкой, стопками футболок в том числе. Попытка ненавязчиво загородить его от Полины не удалась, помешала идущая навстречу пара, но зоолог равнодушно мазнула по витрине взглядом и прошла мимо. «Забыла», обрадовался Ланс и уже уверенно потопал за плечом «охраняемой хозяйки».
Бар ожидаемо разместился в бывшей армейской столовой – второе по величине помещение после зала сбора. Каюты для экипажей, хоть и шестиместные, все равно слишком малы, переборки между ними ломать небезопасно, а командный центр, наверное, так и оставили, станцией ведь по-прежнему надо управлять. Стоило свернуть в нужный коридор, как рот Станислава наполнился слюной, как у собаки Павлова. Эх, надо было тоже мороженое купить, а то пока еще их заказ принесут!
Космолетчики с порога заметили, что атмосфера в баре не шибко праздничная: и шумят не очень громко, и шутят не слишком весело, и даже пиво пенится как-то слабо. На экипаж «Космического мозгоеда» обратили внимание, но по большей части доброжелательное. У Теда действительно оказалось много друзей – кто отсалютовал кружкой, кто подошел пожать руку и пожелать удачи, а узнав, что «КМ» не участвует в гонках, искренне огорчились.
У барной стойки команду перехватил распорядитель, длинноволосое существо неопределенного пола, который не удалось идентифицировать даже по манере общения: сперва оно обменялось с Тедом рукопожатиями, а потом полезло целоваться, причем весьма страстно. Столик, за который оно провело космолетчиков, оказался одним из лучших – и чуть в стороне, и широченная голографическая подставка как на ладони, ничем не заслоненная. Полина присмотрелась к табличке с надписью «зарезервировано» и фыркнула – внизу была приписка: «для душки Теда».
Irien’ов Дэн заметил сразу, броские красотки (уже три, с рыженькой для полного комплекта), льнущие к могучему самодовольному кобайкеру с роскошной бородой и пивным пузом. Дэн привычно отправил им запрос-тест, но получил исключительно «правильные» ответы. Ну и ладно, секс-киборга на борту Станислав Федотович точно не выдержал бы. К тому же, судя по всему, им и у этого хозяина хорошо – ухоженные, без повреждений, у каждой в руке по бокалу с молочным коктейлем.
DEX’ов не было ни одного. Mary тоже. Это и Тед заметил, удивленно пробормотав:
– Странно, что это Стрелок сегодня без своей Белочки?
Пилот отсалютовал пожилому худощавому мужчине в инвалидном гравикресле, сидящему в таком же уютном закутке на другой стороне зала. Тот ответил вялым взмахом и кривой улыбкой, больше похожей на гримасу боли. На столике перед ним было пусто, ни выпивки, ни закуски.
– Кого я вижу! Теодор Лендер, Тед Гризли из «Барракуд»! – К команде «Мозгоеда», опередив официанта, протолкался сквозь толпу у бара невысокий, абсолютно лысый, зато щетинящийся густыми рыжеватыми усами, как майский жук, мужчина с планшетом и бугристой нагрудной сумкой: многие игроки делали ставки наличностью, причем весьма разнообразной – один карман даже шевелился. – Точно, мне парни говорили, что ты нынче на грузовозе пашешь! Тогда почему ты тут, а не там?!
Тед с виноватой улыбкой развел руками:
– Привет, Хрущак! Да вроде как пора бы уже и остепениться.
– Обзавелся строгой женушкой? – Букмекер подмигнул Полине.
– Нет, строгим капитаном.
Станиславу усач подмигивать не стал, но посмотрел с уважением.
– На кого будешь ставить?
– Двадцать на «Корягу» и, пожалуй, тридцать на «Галлюцинацию». Ну и на «Третий шанс», разумеется, полсотни.
Букмекер, уже начавший вбивать ставки в планшет, неожиданно помрачнел и остановился.
– А ты разве не в курсе?
– Насчет «Галлюцинации»? Так ее ж вроде подлатали, а Астрал с того случая в завязке.
– Нет, я про «Третий шанс».
– Разве он не основной претендент? Пять дней назад на него ставили три к одному!
– Со вчерашнего дня – уже один к сорока, и то по-хорошему надо бы вообще снять его с участия. Но ради Стрелка будем ждать до последнего… – Букмекер покосился на инвалида, остекленело глядящего на пока пустую голоплатформу, и шепотом добавил: – Хотя сам он, кажется, уже ни на что не надеется.
– А что случилось?
– Козыря вчера подкараулили после бара и крепко избили, до сих пор в отключке валяется.
– Козырь – пилот «Третьего шанса», – наскоро объяснил Тед команде. – Транспортник принадлежит Стрелку, только сам он уже давно не летает: попал в катастрофу, еле выкарабкался, но на ноги больше не встанет – весь спинной мозг всмятку. Если б не нейроимпланты, даже сидеть бы не смог.
– Это он на гонках так? – подозрительно уточнил Станислав.
– Нет, стабилизаторы во время посадки отказали, корабль боком в землю впилился.
– Стрелок никогда не участвовал в гонках, говорил, что ему по работе экстрима хватает, он эмчеэсником был, – добавил Хрущак. – Но поглядеть и поболеть любил.
Станислав посмотрел на человека в гравикресле с куда большим сочувствием. Рисковать собой и кораблем ради спасения чужих жизней совсем другое дело, чем просто из лихости и дури.
– А с кем Козырь подрался? – Тед краем глаза заметил приближающуюся официантку и сделал изгоняющий жест – подойди попозже, у нас тут важный разговор!
– Неизвестно, из бара он ушел рано, хотел выспаться перед гонками, а нашли его уже за полночь, в одном из коридоров. Камер там нет, никто ничего не видел, и парни, с которыми Козырь пил, говорят, что уходил он бодрячком, ни с кем не ругался. Мутное дело, короче.
– И кто теперь в фаворитах?
– «Белая шаланда» и «Найденыш». Ну и «Галлюцинация», на нее один к трем. У вас последние списки есть? Вот, держите! – Букмекер сбросил файл в подставленные коммы. – Многие только сегодня зарегистрировались, когда узнали, что четырехкратный победитель выбыл, так что теперь у нас целый табун «темных лошадок».
Тед развернул список и обнаружил, что «Третий шанс» по-прежнему его возглавляет.
– Племянник Стрелка обещал подменить Козыря, – пояснил Хрущак. – Сразу же вылетел с Марьиного Клубка, но, похоже, не успевает – его еще даже на лидарах нет, а гонки вот-вот начнутся. «Третий шанс» – посудина с характером, она и у Козыря вечно взбрыкнуть норовила. Абы кому Стрелок ее не доверит, нужен надежный и одновременно достаточно чокнутый пилот.
– Жаль, – искренне сказал Тед. Стрелок был одним из организаторов, патриархов и, более того, негласным символом Карнавальских гонок. Видеть его в таком состоянии было очень грустно, и, судя по атмосфере в баре, не только Теду. – А что, с Козырем все настолько плохо?
Букмекер пожал плечами:
– Жить вроде будет, череп у него крепкий. Но придется на новую почку и несколько зубов раскошелиться.
– Тогда чего Стрелок так скис? – удивился пилот. – Не из-за гонок же, «Третий шанс» не в каждой участвовал, а выигрыш они с Козырем всегда в фонд вдов и сирот эмчеэсников передавали.