она плохо справилась с объявлением новостей о ребенке.
— Нет. — Его ответ прозвучал резко, так он еще никогда с ней не говорил. — Это совершенно неприемлемо для меня. Я хочу быть частью жизни нашего ребенка, Джесс. И буду.
Разочарованно вздохнув, Джессамин встала на ноги и взвалила на плечи свой небольшой рюкзак, чтобы они могли начать спуск с горы.
— Конечно, ты имеешь на это право, если хочешь…
Он был на ногах через мгновение после нее, выражение его лица было напряженным, когда он собирал оставшиеся вещи после их пикника, просто свернув одеяло в беспорядочный ком и запихнув его в свой рюкзак.
— Я хочу. Черт, я требую этого!
Рядом начали раздаваться голоса, когда еще одна группа из трех путешественников — две пожилые женщины и девочка-подросток — пробрались сквозь деревья к вершине, поэтому Джессамин не спешила с ответом. Возможно, это было к лучшему, так у каждого из них была минутка, чтобы вернуть себе самообладание. Райдер молча застегнул свой рюкзак перед спуском.
Жалея о том, что не подождала, пока они закончат свой пикник, прежде чем поделиться своими новостями, Джессамин направилась к тропе, которая вела к тому месту, где они припарковались. Она кивнула вновь прибывшим туристам, проходившим мимо. Мгновение спустя она услышала тяжелые шаги позади, когда Райдер догнал ее.
Развернувшись на каблуках своих походных ботинок, она оглянулась на него, идущего по тропе позади нее, листва хлестала его по ногам, когда он пробирался через растительность.
— Прости…
— Прости…
Они начали одновременно. Этого было достаточно, чтобы оба улыбнулись. Этому моменту удалось расслабить густое напряжение.
— Ты первая, — настоял он, ускоряя шаг, чтобы идти рядом с ней, поскольку тропа была достаточно широкой для двоих людей.
— Я только хотела сказать, что ты можешь быть частью жизни нашего ребенка. Я не хотела, чтобы это прозвучало неправильно.
— Спасибо. Можем ли мы остановиться на минутку?
Райдер взял ее за руку, и Джесс, повернувшись к нему лицом, последовала за ним, чтобы сесть на поросшее мхом упавшее дерево рядом с тропой. Она не могла отрицать легкое волнение, которое испытала от прикосновения их ладоней, от того, как он поглаживал большим пальцем тыльную сторону ее руки.
— Мы можем. Но, учитывая, что ты только что узнал о ребенке, я думаю, не будет ли правильнее отложить любые обсуждения, пока у тебя не появится больше времени, чтобы свыкнуться с этой мыслью? — Она даже не подумала о том, как неловко будет делиться этими новостями во время сегодняшнего похода в горы. Она только знала, что не может больше откладывать разговор о столь важном.
— Я хочу поговорить не о ребенке. — Его глаза были цвета индиго в лучах солнца, все его внимание было сосредоточено на ней. — А о нас.
Его слова, казалось, эхом отозвались в ней, низкий тон его голоса ощущался подобно ласке, когда она сидела в нескольких дюймах от него на упавшем дубе.
— О нас. Ты имеешь в виду совместное воспитание ребенка? Думаю, и на эту тему нам нужно время, чтобы хорошенько подумать.
— Ничего подобного. — Он потянулся к ее свободной руке и обхватил ее ладонью, так что теперь они сидели с переплетенными пальцами обеих рук. Неподалеку журчала тихая мелодия ручья. — Я знаю, что это неожиданно, но, учитывая огромные изменения в жизни, с которыми мы теперь столкнемся, я хотел бы попросить тебя выйти за меня замуж, Джессамин.
Шок лишил ее дара речи. Настала ее очередь искать слова, которых просто не было.
— Райдер…
— Пожалуйста. Я хочу, чтобы ты подумал о том, как дороги мы были друг другу когда-то. — Отпустив ее руки, он обхватил ее за плечи так, что теперь они сидели, глядя глаза в глаза. — Как близко мы подошли к тому, чтобы посвятить себя друг другу.
Ее пульс забился чаще после его слов о чувствах к ней в прошедшем времени. Как будто его привязанность к ней давно уже угасла.
— Это было десять лет назад, — возразила Джесс, и ее сердце забилось быстрее в ответ на слова, которые звучали почти романтично, когда они должны были быть практичными. Она научилась оберегать свое сердце от этого мужчины после того, как он тогда ушел от нее. Это был урок, который ей нужно было хорошо запомнить, особенно сейчас, когда на карту поставлено будущее ребенка. — И для меня тогда все закончилось самым болезненным образом.
Она поднялась, с удивлением осознав, что ее немного пошатывало. Она оперлась на ствол дерева, затем поспешила вперед.
— Джессамин, подожди.
— Нет. Мы с самого начала знали, что эта связь между нами лишь временная. Мы не стали парой, потому что тогда у нас не было ничего общего, и сейчас ничего не изменилось.
— Ребенок меняет все.
— Только не то, чего мы хотим от жизни. Сейчас речь идет не только о том, чего я хочу достичь. А о том, чтобы создать наследие, которым я смогу гордиться, и передать его своему ребенку.
— У нас много общего, — парировал он. — И мы можем в любом случае найти компромиссы.
— Не по крупным вопросам. — Она грустно покачала головой, ее сердце сжалось от мысли, что она снова оставит Райдера, когда вернется домой после заседания суда. — Компромиссы не смогут сделать Нью-Йорк местом для твоего ранчо, точно так же, как Кэтемаунт не станет потенциальным домом для женщины с международным бизнесом со штаб-квартирой на Манхэттене.
Ветер заиграл листьями осин над их головой, один из них слетел вниз и приземлился на широкое плечо Райдера. Джесс нежно смахнула лист, ее руки тянулись к нему, даже когда они спорили.
Он приподнял ее лицо за подбородок:
— Четыре недели назад ты собиралась выйти замуж для деловых целей, но сейчас не хочешь даже подумать о браке со мной ради ребенка? — Взгляд его голубых глаз был пронизывающим.
— Ты сказал мне, что я просто продаю себя, если не выхожу замуж по любви, — напомнила она ему, хотя его слова и задели ее. Ее грудь болела от переполняющих ее эмоций. — И я решила воспользоваться твоим советом. Тогда и сейчас.
На этот раз, когда она повернулась, чтобы пройти остаток пути вниз с горы, Райдер не остановил ее.
Глава 11
— Ты беременна от Райдера Уэйкфилда?
Флер, сидевшая в изголовье кровати Джессамин в маленькой спальне в главном доме ранчо, медленно повторила слова Джессамин, будто хотела убедиться, правильно ли она их поняла.
На следующий день после прогулки в горы с Райдером Джессамин стояла перед зеркалом в комнате, одетая в простое черное