стойкой парковщика.
Джессамин.
Чувство предвкушения пронзило его, хотя он знал, что сегодня вечером ему придется признаться ей во всем. Рассказать все о том разговоре с ее отцом, предложить выступить свидетелем и сообщить, что он сам знал о том, каким Антония Баркли видела будущее своего ранчо. Только после этого он сможет заняться тем, чтобы убедить Джессамин выйти за него замуж. Это была его главная цель на этот вечер.
Он не мог представить, чтобы его ребенок был где-то в мире без него. Он хотел быть рядом с Джессамин, чтобы вместе растить их ребенка. И он знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что в глубине души она тоже этого хотела. Они разделяли эти ценности. Нельзя влюбиться в кого-то в девятнадцать лет и не понимать некоторых ключевых вещей в характере этого человека. Джессамин была семейным человеком, хотела она это признавать или нет. Теперь ему просто нужно было убедить ее, что и для него семья — это самое важное.
Тем не менее, когда Джессамин вышла из машины, все мысли о детях и ценностях отправились на задворки его разума.
Она повернулась на каблуках, солнечные лучи отражались от ее расшитого камнями и пайетками платья, отбрасывая во все стороны призмы света. Ее собственное освещение со спецэффектами, которое сопровождало ее, куда бы она ни пошла. И не было еще женщины более достойной всеобщего внимания.
Одетая в бледно-зеленое платье, облегавшее ее изгибы, подчеркивающее грудь, бедра и тонкую талию, она была видением, от которого у Райдера перехватило дыхание. Высокий разрез позволил ему мельком увидеть ее стройное бедро, когда она шла к нему по красной ковровой дорожке. Серебряные босоножки на каблуках приподняли ее и без того высокую фигуру, придавая ее шагам элегантности и уверенности. К тому времени, когда его взгляд добрался до ее лица, обрамленного темными блестящими локонами, Райдер уже двинулся вперед, чтобы встретить ее.
Он едва слышал, как Дрейк низко присвистнул от восхищения. Но, зная Дрейка, эта ода тому, как хорошо выглядела Джессамин, была, безусловно, только для того, чтобы подколоть Райдера. Как будто что-то могло отвлечь его от того, чтобы оказаться рядом с ней.
Когда был в шаге от нее, он протянул к ней руки и поцеловал в щеку.
— Ух ты!
— Спасибо. Но тебе, вероятно, следует отпустить меня, прежде чем мы устроим тут сцену.
За это он был благодарен. Сегодняшний вечер будет достаточно трудным для них обоих, когда он расскажет то, что знает о ее отце. Он не хотел испортить ей вечер напоминанием о разбирательствах. Ему очень хотелось спросить, не передумала ли она по поводу его предложения руки и сердца, но, конечно, с этим придется подождать. Сначала им нужно было провести время на мероприятии.
— Разве ты не слышала, что я сегодня «Капитан Земля»? — откликнулся Райдер, быстро сжав ее талию, прежде чем наконец отпустить. — Титул должен сопровождаться некоторыми привилегиями.
Он протянул ей руку, чтобы сопроводить на банкет, поскольку мероприятие было в самом разгаре. Джессамин обхватила его бицепс рукой.
Только тогда Райдер по-настоящему посмотрел в ее карие глаза и увидел в них еле заметный блеск. На мгновение он мельком увидел Джессамин Баркли, которая несколько недель назад бросила ему вызов у стойки аренды автомобилей, женщину, которая уверенно держала оборону.
— Определенно у этого есть привилегии. Я по-прежнему буду твоей парой на сегодняшний вечер, хотя наше время вместе должно быть посвящено тому, чтобы строить практические планы для нашего ребенка.
Внезапно Райдер понял, что не должен был давать ей время побыть одной. Ему нужно было появляться у ее двери каждый день, чтобы обсудить огромную перемену в их жизни, которую никто из них не ожидал.
— Джессамин. — Он остановился на красной ковровой дорожке. — Я планировал поговорить с тобой после банкета…
— И мы поговорим. — Она улыбнулась. — Только не сейчас. Мы оба заслужили вечер веселья после трудной недели. Нам нужно воспользоваться этой возможностью.
Шум от вечеринки внутри шатра становился только громче. Камерные музыканты уступили сцену кантри-рок-группе, которая уже заиграла свою первую мелодию и привлекала пары на танцпол, освещенный мерцающими синими и желтыми огнями, свисающими с балок и похожими на светлячков.
Экскурсии по его дому проводились для избранных гостей в отдельных небольших группах в течение всего вечера. Но он не мог наслаждаться моментом, если она была несчастна.
— Давай обсудим все сейчас. — Райдер переплел свои пальцы с ее и притянул тыльную сторону ее ладони к своим губам, чтобы оставить там поцелуй. — Для меня нет ничего важнее, чем убедиться, что мы на одной волне в отношении будущего нашего ребенка.
От его слов было заметно, как она немного расслабилась.
— Спасибо. — Она кивнула в знак подтверждения. Возможно, принятия. — Но мероприятие скоро завершится. Как бы то ни было, я горжусь тобой и тем, чего ты здесь добился, Райдер. Давай сначала отпразднуем это, а потом займемся остальным.
Доброта в ее глазах — готовность идти на компромисс — глубоко тронула его. И в этот момент он вспомнил все причины, по которым так сильно влюбился в нее десять лет назад. Джессамин Баркли была состоявшейся женщиной. Независимая, яркая, сильная личность, и любому мужчине, который мог бы привлечь ее, несказанно повезло бы оказаться с ней рядом.
Тем не менее, когда он зашел на банкет под руку с самой красивой женщиной в зале, он боялся, что она отвергнет его. Джесс не простит, что он так долго скрывал то, что знал о ее отце. Может быть, если бы он с самого начала открылся ей, все могло бы быть по-другому. Но он облажался. Очень сильно. Как ему теперь убедить ее доверять ему?
И какое же это подходящее время, чтобы понять, что он любил ее! Именно тогда, когда был в шаге от того, чтобы потерять ее навсегда.
Глава 12
— Шампанское? — Официантка с горящими глазами и кудрявым хвостиком наклонила к Джессамин поднос с хрустальными бокалами.
Спустя почти два часа после начала банкета Джессамин впервые осталась одна после того, как провела большую часть времени рядом со своим очень востребованным спутником. Будучи главным лицом на мероприятии, Райдер весь вечер пользовался спросом у гостей, которые интересовались как его экологичным домом, так и методами разведения скота. Ее восхищение работой, которую он провел на ранчо Уэйкфилд, только возросло, когда она слушала, как он объяснял схемы сокращения потребления воды, регенерации дождевой воды и использования сточных вод для орошения. И это было только начало. Он использовал