- Полковник и батальонные командиры, - сказал тот же всезнайка из толпы.
А следом за командирами на площадь вступили пехотинцы. Они шагали рядами по восемь человек, закованные в латы, и первой мыслью у Миры мелькнуло: бедняги... Но вторая мысль тут же затмила ее. Боги, какая мощь!
Девушке доводилось видеть отряды Нортвудов - то были просто группы крепких вооруженных парней. Но эти, что затапливали могучим потоком площадь Согласия, - совсем иное дело. Единая тысячеглавая стальная машина! Нога в ногу, плечо к плечу, щит к щиту. Мира не представляла, что множество людей способно действовать так слажено. Они печатали шаг, и звенели оконные стекла, вздрагивала земля. Раздвоенные наконечники копий тянулись к небу, словно колосья на изобильном поле. Вот командиры остановились, знаменосцы взмахнули флагами, и войско замерло, ударив древками в брусчатку. Звук громыхнул раскатом грома, и тут же упала тишина.
Командиры приблизились к всадникам, ожидавшим на площади. Те сделали несколько шагов навстречу. Генерал Алексис отсалютовал обнаженным клинком, тут же и мечи командиров вылетели из ножен, взметнулись в салюте.
- Долгих лет его величеству Адриану! - в один голос выкрикнули офицеры.
- Да славится перо и меч! - зычно ответил генерал.
- Полк Теодора Великого, в составе батальонов Бесстрашный и Неудержимый, прибыл под ваше распоряжение.
- Алексис Франсин Лотта, барон Смайл, генерал имперской армии по приказу его величества принимаю командование.
- Рады служить императору!
Четкость реплик тоже впечатлила Миру. Офицеры как будто обменивались заранее условленными и выученными кодовыми словами. Лишь посвященный в таинство военной науки знает этот язык, а самозванец с первого же слова будет опознан и изгнан.
Предгрозовой порыв ветра колыхнул знамена, и Мира смогла разглядеть герб толстого всадника. Снопы пшеницы и дельфины - герцогство Южный Путь.
- Морис Лабелин?.. - удивленно выдохнула девушка. - Что он здесь делает?..
Вдруг чей-то вкрадчивый голос прозвучал у самого ее уха:
- Леди Глория, вас это тоже забавляет, верно? Герцог Лабелин, сватающий за императора свою вассалку, бок о бок с первым полководцем Империи. Любопытная картинка!
Мира обернулась, вздрогнув от неожиданности.
- О, не пугайтесь, это всего лишь я, - проворковал Ворон Короны. - Во мне нет ничегошеньки интересного... в отличии от них. Лорд Великого Дома имеет право следовать за имперским генералом на параде, такова привилегия. Но лишь в том случае, если генерал позволил ему. С каких пор Лабелин сделался таким другом славного Серебряного Лиса? Уверен, этот вопрос занимает не меня одного.
- Вы следили за мною?
- Следил? О, нет! - Марк грубовато хохотнул. - На это есть собачонки. Я здесь не ради слежки и не из-за вас.
- Приятно слышать.
- Но когда увидел вас в наряде мещаночки, не смог устоять и подобрался поближе. Исключительно ради того, чтобы полюбоваться.
На дальнем краю площади генерал Алексис вложил меч в ножны. Офицеры последовали его примеру.
- Колонной по восемь, парадным шагом - за мной! - приказал Серебряный Лис, и полковник эхом ответил:
- Слушаюсь, милорд.
Знаменосцы подали сигналы, войско лязгнуло сталью и пришло в движение, хлынуло через площадь. Шлемы наливались свинцовым отражением туч, багровели рубахи.
- Этот полк хорош?.. - спросила Мира.
- Лучший изо всех, - кивнул Ворон. - Если вас интересует, способен ли он захватить и удержать дворец, то отвечу: более чем.
- Тайную стражу обучают читать мысли?
- Вам это неприятно? - Марк подмигнул девушке. - Тогда не думайте так громко.
Ванден потянул Миру за руку:
- Скоро будет ливень, миледи. Вернемся в экипаж.
- И вы откажетесь от беседы со мною?.. - вмешался Ворон. - У меня тоже есть карета, вполне защищенная от грозы.
Он указал на черный, очень скромный экипаж - коробку на колесах.
Марк низкороден, - напомнила себе Мира. Я могу отшить его в любой момент. Но любопытно, что же он намерен сказать?
- Матушка не очень-то любит беседовать с вами. Она говорит: вы имеете склонность выклевывать людям глаза прежде, чем палач отсечет их головы.
Ворон Короны оскалился:
- Только если это очень красивые глаза. Как у вас, миледи.
Его наглые, дерзкие манеры - конечно, это намеренный прием. Не привыкшие к такому обхождению дворяне злятся и раздражаются, и теряют способность рассуждать трезво. А для лжи необходима ясность мысли. Хорош. Мастер той игры, которой Мира старалась научиться, набивая синяки и шишки.
- Подождите меня, сир Ванден. Хочу поговорить с этим человеком. Матери он знаком, так что не тревожьтесь.
- Марк, к вашим услугам, сир Ванден, - поклонился Ворон Короны и увлек Миру за собою.
Распахнул перед нею дверцу и помог взобраться. Вопреки неказистой наружности, внутри карета была просторной и уютной. Мира устроилась на мягком сиденье, Марк сел напротив. В оконце ударили первые капли.
- Вы так любезны со мною, - мурлыкнула Мира. - Стало быть, моя голова уже обещана палачу?
- Не скрою, в свое время я присматривался к вашей шейке. Она тонка и изящна. Такой дивный вышел бы контраст с громадным топором палача! Публика обожает подобные эффекты.
- Как первородная дама, я надеялась на меч, - Мира пожала плечами, - но раз уж говорите, что топор лучше подойдет моей шее, то доверюсь вашему опыту... Почему вы подозревали меня? Зачем бы нам с матушкой докладывать императору об убийстве, совершенном нами же?
- А откуда мне было знать, что какое-то убийство вообще имело место? Сами посудите. Северная графиня приезжает в столицу с юной дочкой. Девица - пятый ребенок; ни при каких раскладах она не может надеяться на наследство. Род Праматери Сьюзен - это тоже не сказка. Все-таки седьмой род - не второй и не третий... Такую невесту дорого не продашь.
- Вы говорите обо мне, сударь, - с негодованием бросила Мира.
- Ах, вы заметили?.. Так вот. Предусмотрительная графиня привозит с собою не только дочь, но и остренькую такую сказочку: дескать, готовится покушение на императора! Случилось, мол, нападение на одну из наследниц! А незадолго до этого, как выяснила графиня, скончался от сизого мора другой наследник, что придало сказочке известное правдоподобие. Словом, теперь владыка должен исполниться благодарности и оказать покровительство девице. Ну, например, отдать ей первый танец на балу... Это повышает продажную стоимость невесточки, разве нет?
- Во второй и последний раз я прощаю вам хамство.
- Вы так добры, миледи.
- То, что вы описали, сударь, выглядит всего лишь манипуляцией. За такое первородных не отправляют на плаху.
- Верно, миледи. Но ведь манипуляция не сработала: владыка Адриан отказался сплясать танец, который вы с матушкой заказали. Напротив, выставил вас на посмешище. И тогда бедному сиру Адамару пришлось погибнуть. Так даже лучше, не правда ли? Теперь, убедившись в вашей правоте, владыка чувствует вину перед вами, делается вашим должником. Дочка становится королевой бала, мать получает место за чайным столом императора... Убийство рыцаря рода Янмэй - это уже достаточно весомо для топора? Как по-вашему?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});