Он прошёлся по коридору, отмечая расположение входов в шахту и количество входящих и выходящих аборигенов.
Снова мелькнула мысль, что ему повезло ещё и в том, что он может дышать тем же воздухом, каким дышат местные жители, хотя пропорции газов были иными, чем на Земле, в горле постоянно першило.
Входящих в неведомые «подвалы» тюремной шахты было меньше, чем выходящих. За время наблюдений за подступами к шахте Роман насчитал всего двух рептилоидов, которые прошли в ту сторону, и пятерых, вышедших обратно. Все они передвигались поодиночке, что облегчало задачу по проникновению в запретную зону.
Но прежде надо было отвлечь операторов, следящих за пунктом прохода по мониторам, и Роман принялся искать жилочки системы коммуникации, зал контроля и работающих там людей. Точнее, настоящих рептилоидов, потому что виделись они экстрасенсу рогатыми человекоподобными ящерами.
Связи нашлись, операторы погрузились в прострацию, перестав следить за происходящим в других частях планеты, не имеющей привычных литосферных плит, морей и континентов, оболочек и ядра. Она везде была одинаковой, ажурно–этажерчатая, смонтированная из выращенных искусственно поддерживающих конструкций и жилых модулей. Ядро у «репейника» имелось, но не жидкое, магматическое, из расплавленных горных пород, а как отдельный металлический сфероид, играющий роль энергетического центра.
Роман невольно вспомнил старый фильм «Звёздные войны», в котором существовала «Звезда смерти» с гигантским генератором энергии в центре. Двухтысячекилометровый «репейник» обители Поводырей очень сильно напоминал созданную воображением земных сценаристов «Звезду смерти».
Случай пробраться в закрытую зону тюремной башни представился через минуту.
К одному из проходных пунктов приблизился рептилоид в зеленоватом мундире с золотыми погонами, обвешанный множеством сверкающих блях и витых шнуров. Больше всего он походил на земных носатых обезьян, разве что форма черепа — сплюснутый эллипсоид да выдающаяся вперёд челюсть выдавали в нём обитателя водной среды; по–видимому, его предками были неземные амфибии.
На мощной двери, усеянной заклёпками и полосами, вызывающей мрачные ассоциации средневековых крепостных ворот, зажглось ожерелье синих щелевидных ламп, створки с гулом начали раздвигаться.
Недолго думая Роман скользнул к «генералу», как он назвал золотопогонного аборигена, встал за его спиной, послал вперёд ослепляющий раппорт «засоса» и прошёл впритирку за рептилоидом, отметив за дверью шеренгу охранников в чёрно–зелёной униформе.
Очевидно, «генерал» и в самом деле имел большой вес среди остального населения базы, раз его встречала вымуштрованная охрана.
Роман уже знал, что увидит за «крепостными воротами».
Как и большинство здешних помещений, холл основания башни был кольцевым и охватывал шахту, пронизывающую «шип» башни снизу доверху. Башня сужалась по диаметру к верхним этажам, и холлы каждого следующего горизонта становились всё меньше и меньше.
Потеряться здесь было нельзя, но свободно передвигаться по кольцевым коридорам не представлялось возможным, так как за каждым участком гигантского по земным меркам изолятора следили видеокамеры. Поэтому Роман вынужден был «затемнить сознание» спутника и направить его туда, куда ему было нужно: примерно на середину тюремной башни, где мыслепоток–разведчик обнаружил мерцание ауры Алтына.
Уже стоя в кабине лифта, Роман вдруг поймал себя на мысли, что база АПГ не является планетой в полном смысле этого слова, однако сила тяжести в её коридорах везде была одинаковой, близкой к земной. И это обстоятельство тоже можно было трактовать как везение, потому что передвигаться в иных условиях, в пространстве с малым тяготением или, наоборот, с большим, было бы очень непросто.
Лифт представлял собой прозрачную трубу, проложенную по стене башни, кабина тоже оказалась прозрачной, поэтому Роман с интересом разглядывал проплывающую мимо чешуйчатую стену, распахивающуюся вдаль, пронизанную тысячами «колючек» и «шипов» «репейника», также представляющих собой башни, а потом увидел небо над головой, и у него перехватило дыхание.
Императив–центр Ассоциации Поводырей действительно располагался в самой гуще звёзд, сферическим облаком окружавших центральную чёрную дыру Млечного Пути.
Звёзд было столько, немигающих, крупных, сияющих ярко и сильно, что не требовалось никакого внешнего освещения, чтобы разглядеть без труда на поверхности «репейника» мельчайшие детали. Звёзды просто «стояли стеной», усеивая небосвод почти без единого промежутка между ними, отчего казалось, что они сейчас начнут сближаться и сожгут созерцателя, впервые глянувшего на это великолепие.
«Генерал» в кабине шевельнулся, начиная приходить в себя, и Роман очнулся от шока, вспомнив, где находится. Усилил раппорт «засоса».
Звёзды притягивали взор, манили, звали, «падали» на голову и снова возносились вверх, не двигаясь с места, порождая странную эйфорию. До ближайших можно было, как говорится, дотронуться рукой, так как их плотность в ядре Галактики была очень высокой, и расстояния их отделяли небольшие, не превышающие радиуса таких планет Солнечной системы, как Нептун и Плутон.
Лифт остановился.
«Генерал» как сомнамбула вышел на площадку неизвестно какого этажа, подчиняясь мыслеволевому приказу Романа.
Здесь тоже имелся коридор, кольцом опоясывающий центральную шахту башни, но вместо живых охранников контролировала коридор уже знакомая экстрасенсу кошмарная динозавровидная тварь. Пси–команды на неё не действовали, и спасало положение только присутствие «генерала». Кибер принял Романа за лицо, имеющее право находиться в свите рептилоида в золотых погонах.
Мыслепоток, обследующий этот горизонт башни, вернулся с обнадёживающими сведениями: Ылтыын был здесь!
Роман почувствовал головокружение: всё–таки он не был тренирован поддерживать психосоматику в постоянном напряжении так долго. Приходилось контролировать слишком много объектов, в большинстве своём имеющих собственную волю, это утомляло.
Трёхметровый «динозавр» растопырил лапы, что у него, очевидно, означало стойку «смирно». Он, конечно же, видел Романа, в отличие от самого «генерала», однако не сделал ни одной попытки поинтересоваться, кем является его спутник.
«Открыть уровень!» — приказал Роман, пытаясь одновременно установить мысленный контакт с Ылтыыном.
«Генерал» что–то проскрипел на своём шипящем змеином языке.
Двери проходного узла здесь были почти такими же, как «крепостные» внизу, у основания башни, и открывались примерно так же — створками в разные стороны.
Сторож–монстр горизонта сдал назад, гибко и быстро, по–насекомьи, приседая на каждом шаге.
«Генерал», деревянно переставляя ноги, направился в открывшийся проход.
Роман увидел ещё один кольцевой коридор (любят же они змеиную геометрию!), освещённый синими люминесцентами в щелях под потолком. Из скрытых отверстий в стенах коридора время от времени пшикали струйки пара, и было здесь гораздо холоднее, чем во внешнем коридоре, никак не меньше минус пятнадцати градусов по Цельсию.
Коридор был совершенно пуст, живая охрана предусмотрена не была, и Роман вовремя спохватился, понимая, что спутник может не знать, как открываются двери камер; горизонт этот насчитывал более полусотни камер (карцеров, наверно), почти все они пустовали, и лишь в трёх сидели заключённые, среди них — землянин.
«Прикажи этому уроду открыть камеру!»
«Генерал» обернулся, поманил «динозавра» длинным пальцем с кривым зелёным когтем.
«Динозавр», оставшийся в первом коридоре, послушно подскакал к нему, напоминая грацией страуса, змею и скорпиона одновременно.
«Вперёд!»
«Генерал» двинулся по коридору, абсолютно не представляя, что он здесь делает.
Прошагали метров тридцать, остановились у металлической двери, похожей на двери камер земных тюрем чуть ли не деталями. Даже глазок и металлические полосы поперёк двери казались скопированными у землян.
«Открыть!»
«Генерал» ткнул в дверь когтистым пальцем.
Чудовищная тварь шлёпнула лапой по фиолетовой выпуклости слева от двери.
Тяжёлая створка начала медленно отодвигаться.
«Вперёд!»
Золотопогонный рептилоид послушно вошёл в камеру.
Роман шагнул за ним… и на голову ему упал потолок!
Сказать, что он не ждал нападения, было бы неправильно. Но он не ждал атаки именно здесь и сейчас, успешно добравшись до места заключения друга и уверовав в свою победу. И не расслабился вроде, но и не подготовился к резкому изменению ситуации.
В глазах потемнело…
Однако раппорт, обрушившийся извне как снежная лавина с гор, не погасил все очаги мышления экстрасенса. Убив сознание, он не добрался до глубинных структур психики, и мысленный контур, отвечающий за безопасность личности Романа, остался неповреждённым. Он только затаился в темноте, как белка в дупле дерева.