километров. Вновь навалилась свинцовая усталость, и тут уже едва хватило сил, чтобы соорудить ночлег и уснуть. С костром тоже не возились – нашли толстую дровину, обсыпали веточками, подожгли. И, едва та разгорелась, уснули.
Утром было холодно, потом, когда солнце поднялось повыше, начало капать с веток. Солнце засветило ярко, словно не желая уходить из этих мест и оставлять их зиме. Стоящие вдали ели и сосны стояли как алебастровые, сменяя цвета от синего до розового и голубого.
Максим проснулся еще до рассвета. Задумчиво смотрел в небо, наблюдая, как долго в небе висит обрывок бледного месяца. Морозная тишина. Покой. В этот предутренний час одиночество чувствовалось особенно остро. Оно было повсюду. Вновь вернулись мысли про семью, но были какими-то отстраненными, неважными, и Максиму даже стало тревожно – почему он не так сильно переживает за близких?
Но тревога довольно скоро прошла, вновь сменившись холодным созерцанием.
Егорка во сне ворочался, вздрагивал. Потом, когда совсем далеко, в горах, завыл одиноко волк, проснулся.
– Уже утро? – спросонья спросил он, зевая и вздрагивая от холода.
Максим неопределенно кивнул. Говорить не хотелось.
А выть, как тот волк, напротив, хотелось еще как.
Вновь двинулись в путь. Вышли к заброшенной дороге, которая вывела их вскоре на место, очень похожее на Аномальную Зону. Макс даже остановился убедиться, что путники не сделали круг и не вернулись на первоначальную точку.
– Не Зона вроде, – заключил после пристального осмотра Макс.
– Но похожа, – добавил Егорка. И неопределенно произнес: – Она растет.
Обходить стороной место не стали – слишком большим оно было.
– Прямо пойдем, – сообщил Макс. – Аномалий мало, на снегу следов зверя и мутантов тоже не видно.
Егорка спорить не стал.
Пошли.
Разбитые неведомой силой огромные камни и скальник, торчащий из земли огромными звериными клыками, напоминали те места, где Макс совсем недавно был со своей группой на задании. Даже тепло стало под сердцем. Показалось вдруг, что сейчас прилетит за ними вертолет, заберет из Зоны и доставит на базу. А уже оттуда и домой.
Макс горько усмехнулся. Размечтался!
– Земля сырая, – сказал Егорка. Он часто говорил что-то такое невпопад, что Макс уже перестал обращать на это внимание и переспрашивать. – И снега нет. А еще…
Договорить он не успел: совсем близко что-то дзынькнуло – достаточно громко и сухо.
Макс первым определил этот звук.
– Стреляют! Беги!
И рванул Егорку в сторону.
Весьма вовремя – вторая пуля пришла ровно на то место, где еще секунду назад стоял паренек.
– Это наш дружок! – на немой вопрос прошипел Макс, высматривая на возвышенности стрелка.
Снайпера нигде не было видно.
На некоторое время воцарилась тишина.
Макс оценил обстановку. Та была не самой лучшей – спрятались они за валежником, впереди простреливаемое место, за спиной крутая скала, через которую нужно еще постараться перелезть. Пока будешь карабкаться, тот урод уже нашпигует свинцом спину.
– Бери камешки! – шепнул Макс, перехватывая удобней автомат.
– Зачем?
– Будешь стрелка выявлять. Как скажу – кидай камешек вон туда. Понял?
– Понял.
– Давай!
Полетел первый камешек. Снайпер среагировал на него – видать, нервы тоже были напряжены, не рассмотрел в порыве, что это. И выдал себя.
– Ага! Вижу! – выдохнул Макс.
И дал очередь.
Пули полетели кучно, но в цель не попали – противник через некоторое время вновь начал палить в ответ.
– Твою мать! – сквозь зубы процедил Макс.
Ситуация была дрянной.
– Давай еще!
Егорка швырнул камешек, но на этот раз противник на уловку не клюнул.
Макс выругался.
– Будем ждать, – это единственное, что и оставалось.
Затихарились.
Макс неотрывно следил за местом, где сидел снайпер, чтобы не пропустить его передислокацию. Но противник не уходил. Он, кажется, тоже ждал, когда его цель выйдет из укрытия.
Потянулось время.
Минуты ползли, как часы. И с каждой минутой нервы натягивались все сильней и сильнее. Егорка ерзал, все норовил высунуться. Макс отвешивал ему оплеухи, ругал сквозь зубы. Потом, когда, казалось, прошло уже часа три, решили вновь попытать счастья.
Макс дал знак, сам приготовился. Кивнул головой.
Егорка швырнул камень, стрелок отреагировал – начал стрелять.
– Есть! – выдохнул Макс, заприметив противника в месте его укрытия и успев дать хорошую очередь.
На той стороне стрельбища раздался рык сквозь зубы.
– Попал! – крикнул радостно Макс. А потом скомандовал: – Бежим! Скорее!
Рванули из укрытия. Это было рискованно, но Макс был уверен, что сейчас ответного огня не будет. Не прогадал. Верно, его пуля попала в снайпера, и тому сейчас было не до того, чтобы стрелять в ответ.
На мгновение в голове промелькнула страшная мысль – а ведь прав был Егорка. Убить надо было этого гада еще тогда, когда он без сознания в машине валялся. Меньше бы проблем было и времени столько не потеряли. Но добивать сейчас опасно – слишком далеко идти, и еще неизвестно, что там и как. Едва подскочишь – а он ответную очередь даст. Нет, сейчас только бежать. Противник ранен, а значит, уже не сможет преследовать.
Рванули через кусты. Егорка замешкался, выбежав на самый простреливаемый участок. Макс толкнул его.
– Давай! Живей!
По оврагу, через плотные и колючие ветви, раздирая одежду и кожу, туда, к спасению. Скорее! Скорее!
Бежали долго, тяжело. Наконец вышли на нормальную дорогу. Замедлились, но полностью останавливаться не стали.
– Еле ушли! – тяжело дыша, произнес Егорка.
– Верно, – угрюмо кивнул Макс, продолжая обдумывать мысль насчет убийства.
Почему-то взяла злоба. Захотелось прикрикнуть на мальца, но Макс сдержался. Злость эта была от того, что молодняк был прав. Он в этом мире знает много больше его, Макса, прибывшего сюда из прошлого. И наверное, иногда стоит прислушиваться к нему.
– Далеко еще до твоей этой «Страны Радости»? – спросил Макс, отирая лоб от пота.
Егорка прикинул расстояние, пожал плечами.
– Наверное, дня два.
– Наверное? – уточнил Макс.
Егорка виновато кивнул.
– Замечательно! – вздохнул Максим.
Двинули молча. Шли часа три, перекусывая на ходу.
Потом, когда солнце уже начало спускаться к горизонту, вдали показался лес, и Макс приободрился – словно почувствовал, что скоро уже будет цель, к которой он идет. И сам не знал, почему так подумал. Может, лес показался знакомым? Бывал уже здесь?
Парень принялся разглядывать деревья, пытаясь увидеть в них знакомые очертания, места. И даже стало казаться – да, действительно был уже тут. Вон та полянка – на такой же в позапрошлом году всей семьей отдыхали. И даже что-то вроде кострища видать.
Макс двинул быстрее. Нетерпение разрывало его душу.
Только вот Егорка, напротив, идти стал медленней.
– Что такое? – не оборачиваясь, спросил Макс. – Поторопись!
– Я… я