— А второй вопрос?
— Он также труден: сколько яиц я спрятал в халате?
— Значит, что же спрятано?.. Что?.. — заерзал бек. — Скажи мне, ходжа, приметы спрятанных предметов.
Насреддин вздохнул — он был готов ко всему, но не ожидал, что любимец эмира так туп:
— Нечто белое, а внутри желтое. Это отгадает каждый, кто хоть раз видел куриное яйцо.
— Нечто… внутри… — Бек снова мучительно сморщился. — Угадал! Это овечий сыр! А внутрь положен шафран!
Мудрецы хихикнули в бороды.
Насреддин наклонился к беку и еле слышным шепотом сказал:
— О любимец эмира! Ты, наверно, хотел сказать что я спрятал десять куриных яиц? Скорлупа которых — как овечий сыр, а желток — как шафран?
— А разве куриные яйца белые снаружи? — спросил бек.
— Ты, о великий, никогда не видел куриных яиц? — удивился ходжа.
— А где же я мог их видеть? — усмехнулся бек. — За птицей у меня смотрит один слуга, а яичницу делает другой
— О мудрый из мудрых, — громко сказал Насреддин — знания твои беспредельны!.. Вы слышали, как мудро ответил любимец эмира на мой сложный и запутанный вопрос?
И хотя опытные в притворстве мудрецы дружно подтвердили, что они никогда не слышали ничего более замечательного, любимец эмира не мог им простить непочтительного хихиканья.
— Пока я буду услаждать свой слух беседой с ходжой, — приказал он, — вы можете отдохнуть после трудной дороги!
Мудрецам ничего не оставалось, как отвесить полагающиеся поклоны и удалиться.
— Ты обрадовал меня своим приездом, ходжа! — сказал бек. — Жаль что я не могу наградить человека, который надоумил меня взять тебя в услужение!
«Вот сейчас я узнаю, кто заставил меня пересечь пустыню!» — подумал Насреддин и спросил с напускным равнодушием:
— А кто этот благородный человек, о светоч очей моих? Как его зовут или кличут?
— Об имени я его не спросил, — устало молвил бек. — Но он клялся, что хорошо знает тебя!
— А как он выглядел, о мудрейший из справедливых? — проклиная в душе тупость бека, поинтересовался Насреддин.
— Он… небольшого роста. Что еще? Да, быстрые глаза. И длинный нос. Очень подвижной. Просто удивительный нос!
«Так вот почему исчез из города Абдурахман! — ахнул ходжа. — Несомненно, он был тут. Значит, толстому судье и его шпиону я обязан этим приключением!»
Насреддину сразу стал ясен план врагов. Невоздержанный и самовлюбленный бек не терпит правды и насмешек над собой. А в той атмосфере притворства и лести, которая, царит в доме бека, Насреддин сразу же почувствует себя плохо. И тогда какое-нибудь неосторожное откровенное словцо может стать последним словом ходжи на этом свете.
Первый вечер прошел в спокойной беседе.
Утром выяснилось, что старейший мудрец занемог, и выход каравана в столицу пришлось отложить.
Насреддину приходилось удовлетворять любознательность любимца эмира, который задавал бесчисленное количество вопросов, настолько же глубокомысленных, насколько глупых. Например, он очень важно спросил:
— Куда девается месяц, когда он стареет и исчезает с неба?
Насреддин понимал, что бек так же блистательно не разбирается в астрономии, как и в других науках. Поэтому ходжа отвечал если не более мудро, то, по крайней мере, значительно веселее:
— Месяц раскалывают на мелкие кусочки и делают из него звезды!
А когда ходже надоело говорить веселые глупости, он отвечал мудрыми шутками.
Так, на вопрос: «Где лучше всего находиться во время похоронной процессии — в начале ее, в конце или в середине?» — Насреддин ответил:
— Где угодно, только не в гробу!
Однажды бек поехал на охоту и взял с собою ходжу.
Охота была неудачной: не было затравлено ни одной лисицы, ни одного зайца, а когда возвращались домой, то начался дождь, и бек со всей свитой промок до костей.
Насреддин, который отказался ехать на лошади и оседлал на охоту своего ишака, разумеется, был все время сзади.
Каково же было удивление бека, когда ходжа вернулся в дом совершенно сухим.
— Я пришпорил своего осла, и он полетел, как птица! — объяснил Насреддин. — Ни одна капля не успела на меня упасть.
На следующий день, к всеобщему удивлению, бек выехал на охоту верхом на Насреддиновом ишаке.
Охота опять сложилась неудачно: всадники сдерживали коней, чтобы не обогнать ишака с беком, а ведь на ишаке не только зайца, но и кошку догнать невозможно.
А на обратном пути снова начался дождь.
— Не беспокойтесь обо мне — поезжайте вперед! Вот теперь вы увидите, на что годен ишак! — сказал бек и пустил в дело шпоры.
Ишак, который не привык к такому насилию, остановился.
И все, кроме бека, умчались вперед.
Бек же прибыл в дом только через несколько часов. Он так промок, что с него бежали ручьи.
— Ты лгун! — заорал он на ходжу. — Из-за тебя я промок, заболею, а может, и умру! Почему ты обманул меня?
— О любимец эмира, — поклонился Насреддин, — ты наверно, не сделал так, как делаю я: на ишака надейся, а сам не плошай. Я снимаю одежду и прячу ее под себя, А когда дождь проходит, снова одеваюсь. И всегда выхожу сухим из воды!
Бек рассвирепел и начал придумывать казнь для ходжи, но в этот момент вбежал к нему перепуганный слуга и сообщил, что у ворот — богатые гости, которые едут в столицу и просят ночлега.
Это были торговые гости из соседней страны, которые ехали к эмиру для переговоров. Они прослышали о том, что бек — любимец повелителя данного государства, и решили познакомиться с ним.
Бек не хотел ударить лицом в грязь.
«А вдруг они начнут задавать мне какие-нибудь вопросы? — испуганно подумал он. — Надо позвать Насреддина».
Насреддин предложил сделать так: как только бек начнет говорить что-либо не то, ходжа дерзнет его за нитку. Нитку же привязали к пальцу бека, а Насреддин сел рядом с беком. Мудрецы уселись в отдалении — они обиделись, что ходжа сидит рядом с любимцем эмира.
Вошли иноземные гости. Слуги принесли угощение.
Бек начал сам расспрашивать гостей.
— Много у вас в стране столетних стариков? — с глубокомысленным видом спросил он.
— Да, много, — отвечали гости.
— А маленьких… — начал бек.
Насреддин дернул за нитку, но было уже поздно:
— …девочек? — закончил вопрос любимец эмира. Гости удивленно переглянулись, но ответили:
— Много.
— А много ли у вас в стране кислого молока? — Бек задал вопрос так быстро, что ходжа не успел даже дернуть нитку как следует.
— Много… — растерянно произнесли гости.
— Не раскрывайте больше рта! — прошипел ходжа в ухо беку и улыбнулся иноземцам.
«Надо как-то выворачиваться», — соображал Насреддин.
Он пощелкал пальцем по своей бородке и сказал:
— Да прославит аллах ваш род, чужеземцы! Вы догадались, почему наш мудрый бек задавал вам вопросы, полные глубокого скрытого смысла?
Гости недоуменно посмотрели друг на друга.
— Разумеется, вы все поняли, но истина не становится хуже оттого, что ее повторяют дважды, — продолжал Насреддин. — Своим вопросом о стариках мудрейший из щедрых хотел узнать о климате вашей благословенной страны. Ведь чем лучше климат, тем дольше живут люди. Вы ответили, что стариков много — значит, у вас хороший климат. Вторым вопросом — о маленьких девочках — любимец эмира решил выяснить, много ли у вас населения. Ведь если есть маленькие девочки, то, значит, есть и маленькие мальчики, а раз имеется много маленьких детей, то взрослых еще больше. Вы ответили, что у вас много маленьких девочек — следовательно, ваша страна плотно населена. Третий вопрос щедрейшего из мудрых таил в себе большой смысл. Что такое кислое молоко? Откуда бы вы его взяли, если бы у вас не было овец, коров и лошадей? Если же у вас много молока, то, значит, у вас большие стада… Значит, вы из богатой страны.
Насреддин отер пот со лба и перевел дух.
Гости были потрясены мудростью бека.
Но дело испортил сам бек. Ему так понравились объяснения, которые давал ходжа, что он рассердился и закричал:
— Зачем же ты, сын шакала, дергал меня за нитку, если слова мои имеют так много смысла?!
И бек потряс рукой, к одному из пальцев которой была привязана нитка.
Гости вытаращили глаза от изумления, мудрецы захихикали в бороды, а Насреддин рассмеялся:
— Скорее из желтого верблюда можно сделать белого, чем из дурака — умного! Разбирайтесь между собой сами, а я пойду спать!
И он вышел из зала, а бек от возмущения лишился языка.
Пока гости произносили витиеватые прощальные речи, мудрецы, собравшись в кружок, обсуждали создавшееся положение.
— Как быть с этим нечестивым отродьем, Насреддином? — страстно шептал длинноголовый предсказатель. — Оставить его здесь? Через некоторое время бек станет хвостом ходжи, — этот пес Насреддин будет вертеть им как захочет. Ходжа приедет вместе с беком во дворец эмира, и там будет мстить нам.