Чего же на этот раз так опасается муж, если готов рискнуть моей бедовой головушкой и настаивает на присутствии одной драконицы на дурацком официальном мероприятии?
Званый ужин с двадцатью различными блюдами, как мясными, так и рыбными, на якобы праздничном столе и примерно таким же количеством различных спиртных напитков удался на славу: но только лишь как ужин: здесь можно было познакомиться с нужными для бизнеса влиятельными людьми, найти партнеров для дела любой степени риска, обсудить последние новости политики и местного шоу-бизнеса, в лице десятка известных примадонн и их постоянно меняющихся любовников, высказать особо ценное мнение о последних театральных представлениях, весело почирикать о погоде, пожаловаться на в очередной раз не уродившую свеклу и просто нормально поесть, не заморачиваясь проблемой расширения собственной талии, так как Император, собравшись, наконец, связать себя узами брака, приказал приготовить в основном нежирное и не выставлять мучное. Не скажу, что такому мудрому решению обрадовались степенные главы семейств, решительно притащившие своих чад за стол, но тарелки дам точно не пустовали.
И все же. Все же. Не была эта встреча отбором невест. Да и о каком отборе можно вести речь, если девушек специально посадили подальше от солидных дядь, в самый конец стола, дабы юные прелестницы не смущали развратными нарядами Его, несомненно, невиннейшее императорское Величество. Так что мужчины, сгруппировавшись возле главы государства, словно самоотверженно защищая его от воздействия внешнего мира в лице юных модниц, обсуждали за очередным бокалом вина нечто несомненно важное, а дамы… Дамы, предоставленные сами себе, щебетали о моде, культуре и ведении хозяйства. Уныло посмотрев на весь этот ужас пополам с кошмаром и осознав, что таким макаром Дженерас лет через сто помрет холостым, я, когда подали десерт, мазнула сытым взглядом по торту с взбитыми сливками, украдкой вздохнула, понимая, что после рагу, овощного салата ротира, аналога российского пюре, в меня больше ничего не влезет, выскользнула из-за стола и отправилась погулять.
Далеко не ушла.
Откуда во дворце бабочки, если я не пригубила и капли спиртного? Правильно, их здесь быть не должно, особенно таких крупных и черно-коричневых. Не нравятся мне эти цвета. И сама бабочка не нравится, заранее, так сказать.
Непонятное нахальное насекомое тем временем беспрепятственно долетело до выхода в сад, не встретив, между прочим, на своем пути ни души, и вылетело в словно по заказу настежь открытую форточку. Ну конечно же, я последовала за гостьей, решительно толкнув дверь. Та отворилась без звука. Нет, я, конечно, отнюдь не сторонница пресловутой теории мирового заговора, но вот как-то все это подозрительно: и жуткой раскраски бабочки в конце осени, когда вот-вот с неба начнут падать хлопья первого снега, и открытая форточка, и не запертая дверь. Где прикажете диверсанта искать?
Сад, как и положено ему в это время года, уже давненько сбросил листву и приготовился впадать в зимнюю спячку. Если честно, я бы с удовольствием последовала его столь соблазнительному примеру: все же предыдущие сутки выдались чересчур хлопотными, одна битва с Вартом за право появиться во дворце непременно в брючном костюме может по праву считаться эпической, сравнимой чуть ли не с битвой богов… Да, я выиграла это сражение, взамен разрешив навесить на себя миллионы следилок, но мои так и не регенерировавшие нервы! А необходимость развлекать разговором чрезвычайно тупых и невероятно тучных соседок за столом? Увы и ах, не все коту масленица, дамы оказались любительницами садоводства и огородничества, так что мне спешно пришлось вспоминать, какую конкретно культуру мы возделываем на полях в своих усадьбах и какое количество (в точных цифрах!) наемного персонала можем себе позволить. Бедные мозги от подобных усилий чуть не задымились. Так что саду я откровенно завидовала. А затем заметила неподалеку от очередного магического шара, прилежно освещавшего местность, некую давно забытую, но все же хорошо известную мне личность, и зависть сама собой пропала, зато появился охотничий азарт.
— Да говорю ж, не знала я, — раздраженно шипела, словно оправдываясь, серокожая низенькая короткостриженая девушка, обращаясь к высокому, патлатому, нескладному парню, постоянно испуганно оглядывавшемуся по сторонам. — А коли и она, что ж теперь? Струсил, да? Так и скажи, что струсил.
— Не в тебя тогда молоньями швырялись, — беззлобно огрызнулся ее собеседник, и я поняла: помнит меня болезный, до сих пор забыть не может. Чудненько. Люблю иметь козыри в рукаве.
— И дальше что? — начала раздражаться собеседница парня. — Нам за болтовню не плачено.
— А за что вам плачено? — невинно поинтересовалась я, появляясь в поле зрения обоих заговорщиков, останавливаясь рядом с ними и беспечно улыбаясь.
— Дык, — начал было лешак, вздрогнул, осознав, к кому конкретно обращается, осекся, резко посерел и мгновенно втянул голову в плечи. — Ты это, драконица, давай не шали. Мы ща сами отсюда утопаем. Своими ножками.
— Ну нет уж, — вызывающе подбоченилась, как я поняла, кикимора. — Ты иди, если хошь, а я…
Красивый вышел огонек, миленький такой, аккуратненький, кругленький, ярко-красного цвета. В ночи особенно хорошо виден. И чего было повторно сереть, спрашивается? Оба и так практически растворились в темноте.
— Родная, ты зачем народ запугиваешь? — Ироничный голос мужа я ожидала с минуты на минуту, поэтому даже не пошевелилась.
— Кого вы здесь поймали, герцогиня? — приехали. Сам Император, Его Величество Дженерас, изволил пожаловать. Вот зачем ему жениться, если и так жизнь не скучная?
— Старого знакомого случайно увидела, Ваше Величество. Мы с ним однажды на Авернее плотно пообщались, — беспечно откликнулась я, с любопытством наблюдая, как сжимается от страха, практически достигнув уровня травы, лешак.
Муж удовлетворенно хмыкнул, тихо прошептал непонятные слова, и в ту же минуту вокруг потенциальных преступников возникли толстые прутья той же клетки, что когда-то успешно удерживала принца фейри с телохранителем.
— Знакомый, говорите, — задумчиво протянул чересчур любопытный Император. — Ну что ж, давайте немного пообщаемся с этим вашим знакомым.
Я наивно полагала, что Варт привычно отправит любимую женушку восвояси, портки мужу дома зашивать да детям сопли утирать, а сам займется пристрастным допросом несчастных мифических существ. Но нет, супруг, видно, решил в этот раз искусно сыграть на ужасе лешака, и в кабинет, магически изолированный от любой прослушки как снаружи, так и изнутри, мы отправились втроем. Клетка послушно летела по воздуху перед нами.
— Итак, — мы расселись по стульям, откинулись на спинки, и чернокнижник выжидательно взглянул на нечисть. — Что вас обоих привело на наш континент?
Возможно, кикимора и стала бы запираться, выдумывать, грозиться, но вот ее сообщник, видя перед собой пугач, выдал все как на духу: во время очередного визита на высшем уровне принц фейри привез с собой молодую настырную красавицу «болотного племени». Скучно ей жилось среди своих серокожих сородичей, хотелось почитания, внимания, славы, богатства. В общем, обычная история типичной «Мани, собирающейся покорять столицу», если б не одно существенное но: красавица была кикиморой, а эти существа отлично владеют магией приворота и способны «наводить» красоту даже на самых уродливых женщин.
Во дворце пробивная «мадам» очень быстро отбилась от делегации, завела нужные знакомства и довольно скоро понадобилась дочери одного из баронов, недавно приехавшей из жуткой глухомани вместе со старшими братьями покорять столицу. Лисия, как звали девушку, ни красотой, ни умом, ни талантами не блистала, при этом очень уж хотела выйти замуж, и не за абы кого: а за самого Императора. Заговорщицы разработали многоступенчатый план по охмурению Его Величества, и именно сегодня должна была начаться последняя стадия, во время которой помогать очаровывать мужчину должен был и лешак. Как он оказался в столице, парень объяснять отказался: хмурился, злобно зыркал в мою сторону, но молчал.