Как руководитель научного подразделения, я категорически против того, чтоб, как вы выразились, исследовать эту штуковину изнутри. Так сказать, непосредственно. Мы – обычный Флотский Авианосец. И у нас нет высокоспециализированного оборудования и специалистов нужной квалификации на борту! (При всём уважении к моим сотрудникам!) Мне бы не хотелось так рисковать, подвергая угрозе неизвестной, и чертовски, (простите) как мне кажется, живучей, заразы – пятьдесят тысяч ни в чём не повинных…
– Достаточно! – генерал поторопился прервать Мангеймера, убедившись в том, что тот целиком разделяет его опасения. – Спасибо, доктор. Значит, так и запишем в Протоколе (Лейтенант Хауген, вы слышите?): «На основании аргументов, высказанных руководителем научного подразделения, Штаб Авианосца постановил: продолжать систематическое обследование объекта снаружи, не пытаясь проникнуть во внутреннее пространство чужого корабля…»
Заседание, состоявшееся через два дня, носило уже несколько другой характер.
– …вы знаете, что эта радиограмма отправлена Министерством Безопасности. Они не могут, конечно, приказывать нам непосредственно… Но у них есть способы надавить на наше Флотское руководство… Поэтому, когда я указал им, что то, что они хотят – не в нашей компетенции и специализации, они предвидели мой ответ заранее. Подстраховались сразу. Короче: буквально час назад я получил новые указания от адмирала Форестера: полное обследование. Своими силами. Немедленная отсылка и засекречивание всех полученных результатов. И, разумеется, всё это архисрочно. И архиважно.
Вопросы?
Вопросов не оказалось.
– Отлично. Я имел в виду – отлично, что вопросов нет. Значит так. Доктор Мангеймер. Ваше подразделение, как самое квалифицированное в плане биологических вопросов, останется, разумеется, на Авианосце. Через полчаса будьте добры привести своих умников в центральную рубку, и придите сами. За вами – консультационная работа.
Полковник Зипт. Ваша задача – приготовить взвод… Нет – два взвода десантников. В костюмах высшей защиты. Полковник Саймон. На вас – техническое обеспечение. Буровой станок. Электронный микроскоп и газоанализатор. (Возьмёте у доктора Мангеймера в лаборатории, рабочие, доктор – выдадите. – док скривил рот на бок, но кивнул.) Герметичный переходник-тамбур, (сделайте хотя бы из запасного пассажирского рукава) автотележка с роботом. Резак, берущий броневую сталь… Ну и всё остальное, что может понадобиться. Словом – обеспечьте технические средства, способные вскрыть люки чёртовой посудины. Да ещё при этом так, чтоб, как пишут эти умники из Министерства, «Не пострадала и не улетучилась первичная внутрикорабельная атмосфера!» – генерал фыркнул, – И чтоб заодно, не попередохли от этой самой атмосферы, и того, что из неё попрёт, все мы.
Хотя все отлично понимали, что Большой Босс взбешён «ценными» указаниями, понимали они и то, что он, как профессионал, вынужден подчиниться. И подстраховаться.
А разумные меры предосторожности не могут оказаться лишними. Да и приказ – хоть и вынуждает провести «вскрытие», в шею отнюдь не гонит. «Поспешай медленно!» – любимая поговорка генерала.
Пассажирский рукав-тамбур, являлся, конечно, вынужденной мерой. Потому что больше на «Рональде Рейгане» не нашлось ничего подходящего. В-смысле, подходящего для оборудования промежуточного помещения с нейтрально-инертной атмосферой.
– …разумеется, господин генерал, сэр, мы используем только азот. Ни кислород, ни углекислый газ, ни всю остальную привычную «прелесть», что имеется в земной атмосфере, мы в состав «нейтрала» не включили. А вот воссоздать ту атмосферу, что на корабле, можно будет только после того, как вскроем. И получим газовые пробы.
– Хорошо, я понял. Не нужно повторять. Приступайте.
По команде доктора трое облачённых в скафандры высшей защиты, и наиболее здоровых в смысле мускулов, ассистента, подтащили к люку чужого корабля громоздко выглядевшее, зато отлично работающее устройство – портативный буровой станок, приспособленный для работы на боку. Опустили на платформу из стали, предусмотрительно проложенную поверх гофрированной силикопластмассы переходного рукава. Закрепили магнитными защёлками. Проверили напряжение домкратов площадки, упиравшихся в корпус Авианосца. Мотор бура заработал.
Колонковое сверло с карбоцирконовыми вставками легко сняло стружку, а затем и стало углубляться в металл люка на высоте примерно шага от пола. За процессом не без волнения наблюдали на главном обзорном экране все, кто находился в рубке: генерал, доктор, ещё трое помощников Мангеймера, и вся дежурная вахта офицеров.
Однако много времени сверление-бурение не заняло: обороты вдруг резко подскочили, и автомат бура вывел долото из отверстия трёхдюймового диаметра, посчитав, что дело сделано.
Наивная автоматика.
Дело оказалось вовсе не сделано: из отверстия попёрла чёрная пузырящаяся масса, похожая на пену, застывая прямо на глазах.
– Смотри-ка, какие умные. Прямо как мы. – прокомментировал док, – Додумались до герметика с быстрым затвердеванием в вакууме. Или даже в атмосфере…
Генерал насупился:
– Меня, конечно, радуют ваша тонкая ирония и бесподобное чувство юмора. Однако хотелось бы знать: как мы дальше бурить-то будем?
– Да точно так же. Подождём только, пока эта дрянь застынет. Думаю, минут пять.
Ну, ждать, разумеется, пришлось не пять, а десять. Только после этого пена, по которой Сэм Пауэлл, один из лаборантов дока, периодически стучал универсальным газовым ключом, затвердела в субстанцию прочнее бетона.
– Продолжайте работу, станок переключите на ручное. Я хочу знать, когда он войдёт в пространство тамбура чужих.
– Вы так уверены, док, что мы пробуриваемся именно в тамбур?
– Разумеется. Каковы бы ни были наши собратья по разуму – при необходимости соприкосновения любых существ с вакуумом, конструктивные решения должны быть идентичны нашим. Разве что они – жители как раз вакуума. Но тогда для перемещения по пространству им не нужен был бы явно герметичный корабль…
Генерал сердито засопел, но промолчал. Док Мангеймер спрятал улыбку в любимых холёных усах.
Насквозь люк удалось пробурить за ещё десять минут – пробка из пенобетона оказалась весьма прочна и толста. А вот слой стали под ней – не очень. Пара миллиметров.
Пауэлл отобрал пробы начавшего выходить изнутри почти без напора (Значит, верно подгадали с давлением в тамбуре!) воздуха, запихал тюбик а газоанализатор.
– Ну, что там с составом? – док облизнулся. Всё-таки – первая чужая атмосфера!..
– Азот, сэр. Восемьдесят два процента. Кислород – семнадцать. Остальное – ну прямо почти как у нас: ноль ноль три – углекислый газ, следы радона, криптона… – лаборант перечислил то, что шло уже в долях процента.
– Отлично. Вставьте стекло мне в прибор, – Мангеймер не взглянул на генерала, но знал, что тот испытал не меньшее облегчение, чем он сам: даже промокнул голову платком, сняв фуражку, – и приступайте к осмотру.
В отверстие двинули видеокамеру на длинной гибкой стойке, оснащённую и мощным прожектором. Майк Леммон, третий лаборант, сел за переносной пульт. Автоматика сфокусировала изображение, человек повёл лучом и камерой по периметру места, куда они просверлили дыру.
Довольно долго все молчали. То ли – от разочарования, то ли – от осознания торжественности момента: ну как же! Первый контакт! Жильё ксеноморфных Разумных!
Генерал оказался разочарован. И было от чего. Ну вот ничем интерьер чертового помещения не отличался от того, что имелся и у них в тамбурах.
Стальные переборки. Плафоны для освещения на потолке – не горят. (Ну ещё бы – за восемь-то тысяч лет посдыхают любые, даже самые совершенные и терпеливые, аккумуляторы!) Щели впуска-откачки воздуха в потолке. Люк в дальней стенке, явно ведущий внутрь корабля…
– И – что?
– Что-что… Включайте робота с резаками.
Роботележку с универсальным полуавтоматом придвинули – вернее, она подошла своим ходом – к люку. Майк поперебирал пальцами по клавиатуре на его спине. Робот поднял манипулятор, резак приблизился к люку.
Искры летели красиво. Это отметил вслух Мангеймер. Генерал только сопел, продолжая протирать шею платком. Осложнения начались, когда из разреза полез снова пенобетон. Пришлось кое-как прорезать контур прямоугольника под дверь, и снова ждать – пока застынет. Зато потом всё прошло гладко и чётко: выпиленный кусок авторезак на присосках отвёз в сторону, и аккуратно положил на другую стальную плиту.
– Ну, кто – первый? – в голосе Мангеймера звучал пафос, – Кто рискнёт сунуть ногу земного исследователя в то место, откуда её, быть может…
– Док! Прекратите.
– Есть, сэр. Но должен же я как-то подбодрить ребят?
«Подбодрённые» ребята что-то не очень спешили влезть в тамбур чужого звездолёта. Мангеймер, отставивший наконец тубус электронного микроскопа, решил добавить оптимизма: