Что ни говори, а зрелище было хоть куда: по фальшивому небу катил паровозик и тащил за собой солнце. Теперь Билл понял, почему солнце так отчаянно вихлялось: пути были старые и разбитые, рельсы кое-где прогибались, и паровозик отчаянно раскачивался. Билл, задрав голову, так долго рассматривал игрушечный мир, что у него отчаянно закружилась голова.
- Удивительно, не так ли, Билл? - заметил Эллиот. - Теперь ты все понял? Понял, как устроен мир там, внизу? Билл уклонился от прямого ответа.
- Да, на песочницу сильно смахивает.
- Это Кэйси Муу-Джонс, машинист искусственного солнца. Кэйси, эти ребята путешествуют во Времени, они попали к нам по ошибке.
Большой краснолицый человек сплюнул табачную жвачку, откусил новую порцию табака и принялся чавкать, разглядывая незнакомцев.
- Кто еще сюда заявится, кроме как по ошибке?
- А вы не расскажете нам, как все это появилось? - спросил Эллиот.
- Откуда мне-то знать? Откуда, например, у меня три больших пальца?
Машинист красноречиво выставил три грязных больших пальца - Это все оттого, что ты муу-тант, Кэйси! - рассмеялся Боб.
- Святая корова! И то правда. Извините, парни, но я должен ехать. Рано еще закат устраивать. Ребятам будет скучно там, внизу, без света. - Машинист ткнул пальцем вверх. - Попозже я отгоню эту штуку на западную ветку, выключу и поставлю на подзарядку. Ну и тоска, прости, Господи!
- Конечно, Кэйси, - сказал Боб, - мы же понимаем, работа есть работа. Ты еще ни дня не пропустил, ну, может, парочку, - помнишь, когда угля не подвезли? То-то все радовались, что можно поспать лишку. Только индейцы были недовольны, как всегда. Пока, увидимся!
- Надеюсь, мое солнышко пока еще ездит! Отведи-ка ты этих пришельцев наверх, к капитану. Смотрите, ребята, поосторожней там, в коридорах, - иногда попадаются опасные муу-танты. Ну ладно, пора ехать! Под лежачий камень молоко не течет. Ха. Ха.
Оба - нет, все три муу-танта весело посмеялись над немудреной шуткой. Кэйси Муу-Джонс нажал скрипучий клапан, выпустил облачко пара, и паровоз потащился прочь, волоча за собой сияющий груз.
- Очень познавательно, однако неудивительно, что вы так подвержены мутациям, - сказал Эллиот. - Это солнце очень опасно в радиоактивном отношении.
- Что солнце! - отмахнулся Боб. - Это чепуха. Видели бы вы главный реактор. Там можно целое стадо зажарить!
- Бо-го-хульство! - простонал муу-Билл.
- ах ты, черт, и правда, - опомнился муу-Боб. - Мы не употребляем в пищу ни гамбургеров, ни котлет, на нашем корабле вообще не принято есть мясо, потому что это - оскорбление Священной коровы, да святится Вымя ее!
- Отложим религиозные дискуссии, - вмешался Эллиот. - Ты говорил о мостике. Может, все-таки отведешь нас туда?
- Конечно, нет проблем.
- Но, Боб, - встревожился муу-Билл. - Ты помнишь, что случилось в прошлый раз?
- Не переживай, братишка! Ты только постарайся рта не открывать! Можешь помолчать часок, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость?
- А если умное - можно?
- Давай не будем рисковать. Закрой пасть и молчи, хорошо? А то отмочишь что-нибудь вроде "генеративного корабля".
- Хорошо, хорошо!
Муу-Билл крепко сжал челюсти.
- А что он из себя представляет, ваш капитан? - спросил Эллиот.
- Увидите.
- Как вы думаете, можно мне будет воспользоваться радио? Может, мне удастся связаться с начальством? - с надеждой спросил Эллиот.
- Об этом вы лучше капитана спросите, - ответил муу-Боб. - Пошли. Алло, братишка, а правда приятно иногда от работы оторваться?
- Мммммммммм! - промычал в ответ муу-Билл, не раскрывая рта.
Глава 12
Пока они тащились по душным и пыльным коридорам, Билл уяснил для себя две вещи.
Первое: он очень хотел выпить.
Второе: он ни слова не понял из того, о чем говорил между собой двуглавый проводник. Интересно, что это за генеративный корабль?
- А что такое генеративный корабль? - спросил он у Эллиота, когда они брели позади довольного мутанта на мифический мостик. - Это что, корабль на генераторной тяге?
- Ну и дела! - отозвался муу-Боб. - Да этот парень поглупее моего братца будет!
- Хмммммммм! - утвердительно промычал муу-Билл.
- Нет, Билл. Есть "генератор", и есть "генерация". Понимаешь, это когда люди рожают детей, а дети - других детей. Проще говоря - поколение.
- А при чем тут поколения? - пробормотал Билл, все еще не соображая, что к чему. - Я знаю, что такое поколения, но при чем тут космический корабль?
- Слушай и запоминай, неуч. Генеративные корабли - это часть истории древней Земли. Ведь когда-то существовала Земля, и у нее была своя история. Если бы ты не прогуливал, то знал бы об этом.
- Земля. Как же, знаю. Там изобрели пиво, вино и крепкие напитки!
- Это колыбель Священной коровы! - вставил муу-Боб.
- Давай про корову попозже, хорошо? - не упускал инициативу Эллиот. - Сейчас, я полагаю, надо ответить на вопрос Билла. Знаешь, Билл, сверхсветовые корабли появились не сразу. Когда-то о космических путешествиях и речи не было. В ту пору, как ты мог заметить во время нашего индейского приключения, люди путешествовали верхом на лошадях. Но на лошади не то что от звезды до звезды - от планеты до планеты не доскачешь, согласен?
Эллиот продолжал рассказывать, то и дело приводя кучу утомительных подробностей о том, как люди верили в теорию относительности Эйнштейна и полагали, что материальное тело не может двигаться со скоростью, превышающей скорость света. И все равно нашлись сумасброды, которые горели желанием полететь к звездам и покорить их. И тогда некий фашиствующий негодяй подал сумасшедшую идею: он предлагал посадить людей в огромный корабль и отправить к звездам. Мол, когда-нибудь потомки первых членов экипажа смогут достичь далеких планет и обосноваться там.
Эта весьма сомнительная идея нашла отклик в умах ученых, и те быстро доказали, что если обеспечить экипаж всем необходимым, то замкнутая колония может существовать в космосе сколь угодно долго и запросто сумеет добраться до ближайших солнечных систем. Правда, прежде чем они достигнут цели, должно смениться несколько поколений - но чего же бояться, если на корабле есть все необходимое?
Однако люди все-таки боялись - да и кому понравится такое путешествие в один конец? Тогда за дело взялись парламентарии, журналисты и вербовщики. Оболваненные умелой пропагандой, первые "добровольцы", обливаясь слезами, отправились в глубокий космос на генеративных кораблях.
К несчастью, вскоре появились два новых неприятных фактора.
Во-первых, после того как первый отряд генеративных кораблей отправился в космос, был изобретен СС-движитель. Человечество постепенно забыло об экипажах, отправленных в районы альфа, бета и проксима Центавра.
Во-вторых, с течением времени отдельные узлы и приборы на кораблях стали выходить из строя. Отремонтировать их оказалось невозможно, а заменить - нечем. На большинстве кораблей люди дегенерировали до состояния дикости. Знания и навыки были утрачены, управление брошено, корабли постепенно сбились с курса и пропали в космосе.
Вот такая история приключилась с генеративными кораблями.
- А при чем здесь искусственный мир? - спросил Билл. - Зачем было устраивать целую пустыню внутри корабля?
- Очевидно, кто-то предвидел возможность дегенерации людей. Поэтому и была создана искусственная замкнутая модель цивилизации, со своей системой верований, в которой могли бы существовать одичавшие люди. А когда корабль прибудет на другую планету, их можно будет обучить заново. Как видишь, все-таки предполагалось, что корабли хоть и не все, но достигнут намеченной цели.
Да, Биллу возразить было нечего.
- Это полностью объясняет присутствие индейцев, - заметил, однако, Билл. - Но откуда здесь мутанты?
- Я думаю, что скоро мы все узнаем. Может быть, произошел бунт и мутанты захватили управление кораблем?
- Но куда же они направляются?
- Вот это нам и предстоит узнать.
- На мостике?
- А ты понемногу начал соображать, как я погляжу. Надеюсь, мы скоро увидим капитана, а может, и саму Священную корову... Похоже, что это местное божество.
Так, за разговорами, они продвигались по душным и пыльным коридорам, которые скудно освещались 15-ваттными лампочками, половина из которых не горела. Они свернули в очередной коридор, и тут Билл заметил иллюминатор, в котором светились и мерцали огоньки.
- Звезды! - воскликнул он.
- Нет, - пояснил муу-Билл. - Это коллекция священных светлячков. Нам, техническому персоналу, не разрешается смотреть на звезды. Только монахи - служители Вымени Священной коровы - могут взирать на страшное сияние звезд!
- Такие же огоньки, только в космосе, - пожал плечами Билл. - Смотреть-то особо не на что.
- Ты с религией не шути, Билл, - предостерег его Эллиот. - Некоторые народы почитали звезды как божества!
- Боги-шмоги! - прокаркал муу-Билл. - Звезды - это сияющие лепешки Священной коровы!