Его прервал шум у входа. Билл и его друзья как один обернулись и увидели группу солдат, без платьев, входящих в бар. Впереди шествовал не кто иной, как Дж. Эдгар Инсуфледор, одетый в форменный плащ.
- Билл, - зарычал шеф ГБР грубым низким голосомБилл! Твой рапорт никуда не годится! Удачная операция? Что это значит? И где Эллиот Метадрин?!
- Ха! Ха! Ах ты, старый дурак! - приплясывал захмелевший Эллиот-Бгр. - Я, чинджер Бгр, и был Эллиотом Метадрином! Бгр показал шефу нос. Завсегдатаи бара разразились аплодисментами.
- Что такое?! - рявкнул приземистый краснолицый шеф. - А это что за подозрительный субъект? - Он уперся взглядом в сэра Дудли.
- Ваши замечания кажутся мне совершенно неуместными, сэр. Я полагаю, что вам лучше убраться отсюда, иначе...
- Иначе! Ты мне угрожаешь? А может, ты тоже переодетый чинджер? - Он в ужасе отскочил назад, озираясь по сторонам. - Бог мой! Книги! Вы только посмотрите на эти книги.., да вы здесь все колпартийцы, не так ли? Солдаты - взять их, а книги сжечь! Немедленно. Билл, а ну-ка снимай свое дурацкое платье и дружкам помоги. Будешь хорошо себя вести - получишь только месяц губы.
Билл вздохнул. Посмотрел на своих друзей. Посмотрел на солдат с Инсуфледором во главе. Потом вытащил из набедренной кобуры вычищенный бластер, перевел регулятор на максимум и поднял оружие.
- Не делай этого, - вмешался сэр Дудли. - Инсуфледора можно пустить в расход, но ты себе никогда не простишь, если погибнут простые солдаты. У меня есть идея.
Сэр Дудли стал на глазах пухнуть, пока Портал Времени во всем своем великолепии не вырос до потолка. Перепуганные солдаты принялись палить по нему, но Портал лишь хохотал в ответ, вбирая в себя энергию выстрелов, и становился все больше и больше.
А потом - взорвался!
По глазам ударил световой взрыв, а когда зрение вернулось, все увидели, что Портал Времени исчез. Вместе с Инсуфледором и солдатами.
Билл вздохнул.
- Добрый был Портал, что там говорить. Выпьем за его здоровье.
Подсознание уже приняло за него решение. Он быстро протянул руку, схватил кружку пива и в три глотка осушил ее.
Алкоголь - после двух лет полного воздержания - крепко ударил ему в голову.
- Новое следствие из теоремы о смысле жизни, - уже неверным голосом объявил он. - Жизнь, может быть, и не есть бардак, но очень на него похожа! - Он решительно двинул вперед кружку. - Давай еще по одной, Нэнси.
- Правильно, Билл, - одобрил Дядюшка Нэнси. - Поднажми!
- Эй, придурок! - завопил ИИ, хотя никто его не включал. - Что случилось с шефом? Билл вздохнул.
- Сейчас мы поговорим о твоем будущем. Сэр Дудли, где вы там - вы меня слышите? Не могли бы вы прихватить с собой и этот прибор?
В воздухе материализовалась карточка и упала на стойку. "За него не волнуйся, Билл. Отдыхай" - было написано на ней. Что-то звонко щелкнуло в ухе у Билла, и прибор исчез.
- Ага, Билл, - вот и остались мы вдвоем. Давай выпьем по последней, да я тоже пойду. Черт бы побрал эту войну.
Бгр опрокинул свой стакан.
Билл с удовольствием осушил вторую кружку пива, и сладкий голос пьяного забытья затянул у него над ухом свою колыбельную.
Он заказал порцию крепкого пива и взгромоздил ступню на стойку бара.
- Знаешь что, Нэнси... - сказал Билл. - Что, Билл? - поинтересовался Нэнси, благословляя его алкогольное будущее.
- В конце концов, совсем неплохая у меня нога. Знаешь, я даже думаю, что всякий вояка должен гордиться такой ногой.
- А по-моему, так и вовсе отличная нога, Билл, - ответил Дядюшка Нэнси.
- Точно. - Билл хлебнул свежего пивка, а потом не спеша влил в себя еще две имперские пинты. - Между прочим, парни, - опомнился он. - Я ведь собирался поведать вам, в чем состоит смысл жизни, - клянусь жизнью, я совсем забыл, что хотел сказать!
- Все просто, старина. Ты говорил, что жизнь вовсе не бардак.
- Да, ты говорил так, Билл, - уже из дверей крикнул Бгр. - И это мудро! Счастливо оставаться!
- Ты настоящий чинджер, и я должен исполнить свой долг, - пробормотал Билл, нащупывая бластер. Но в дверях уже никого не было. Он вздохнул и сказал слова, которые следовало бы начертать на его могиле, если, конечно, он до нее доберется: - Бармен, налей-ка мне еще одну.