— Не обижайся Лиа, — задыхаясь, объяснил он ей, оказавшись на кухне, — но там самые сильные магистры… и амулеты у них мощные. Я десять лет каждое лето стою рядом с ними на стенах и точно знаю, сражаться с самыми подлыми тварями они предпочитают, не оглядываясь на новичков и учеников. Так им проще… и, наверное, безопаснее.
Магиня огорчённо вздохнула, признавая правоту мужа и одновременно жалея, что не успела сказать Ильтару о своих успехах, возможно, ей и разрешили бы помогать хоть издали.
Несколько минут они стояли, обнявшись, и чутко прислушивались происходящему в складах, но различили только выкрики магов, да редкие хлопки взрывающихся огненных заклинаний. И это было плохим признаком, как помнила магиня по бою на стене, перекрикивались маги только в одном случае, когда кому-то грозила нешуточная опасность.
А потом дверь распахнулась, и в кухню устало ввалились маги. Теперь они мало походили на хорошо подготовившийся к встрече с любыми трудностями отряд. Сейчас это была толпа оборванных беженцев, едва уцелевших при внезапном нападении безжалостных врагов.
— Ох, боги, — торопливо считая магов взглядом, выдохнула ошеломлённая их видом Лиарена, — все живы? Раненые есть? У Зелена готов целительный отвар…
— Давай… — хрипло выдохнул Дзерн и нервно оглянулся на дверь, — Слава богам, никого не потеряли. А чего-нибудь пожевать найдётся? Давненько я не выкладывался так подчистую.
— Если бы не путники, вряд ли удалось бы запечатать вход, — хрипло буркнул Витерн и почти выхватил из лап суетливо метавшегося между ними Зелена кружку с отваром, — вот теперь я понимаю тебя, зелёный. Ты просто герой… раз сумел удержаться.
— А кто там был? — настороженно осведомился дорин, начиная понимать, как опрометчиво поступил, заявив о своём желании остаться здесь.
Нужно было не поддерживать Лиарену, а уговорить уйти в замок. Судя по закопчённой и кое-где располосованной одежде магов, битва была едва ли не рукопашная, что само по себе крайняя редкость для магистров, предпочитающих уничтожать врагов на расстоянии.
— Твари… — едко фыркнул Истрис, — целых три штуки. Но совсем другие… взрослые. Как я теперь понимаю, те, которые лезут из каверн — их личинки. Вот сейчас я полностью уверен в правоте догадок учителя, в болото их явно отправляют туманным путём.
— Они пытались вас увести? — начала понимать смысл произошедшего Лиарена.
— Не просто пытались… почти захватили, — допив отвар, признался Дзерн, — Когда эти три огромные глотки слились в одну, нас потянуло туда, как в жерло смерча. И огонь их почти не берет… спасибо, Иль с учениками открыли общий путь. Недалеко, к дверям в склад, но монстры потеряли след и заметались. И тогда мы запечатали проход, а потом уже добили их.
— После закрытия прохода они сразу стали намного медленнее и неуклюжее, — пояснил Ильтар, — и это нам очень помогло. Если бы у них была прежняя скорость и сила, всем уйти вряд ли удалось бы.
— Как интересно… — язвительно рыкнул от дверей Экард, и маги дружно обернулись, едва услышав знакомый голос, — и куда это вы успели вляпаться, пока я ходил за своими вещами?!
— Мы хотели передать им еды… они выглядят такими измученными… — храбро взяла на себя вину Лиарена, украдкой вглядываясь в лицо отца.
Девушку волновало, не слишком ли тяжело далось ему решение вернуться, и нужно ли сказать несколько ободряющих слов, или не стоит бередить живую рану.
— Передали? — мрачно усмехнулся Экард, — надеюсь, все живы остались?
— Все, — миролюбиво сообщил Ильтар, — но если бы знали, что ты вернёшься, обождали бы.
— Неужели вы могли подумать, будто я решил отсидеться в сторонке? — в злом изумлении поднял бровь отшельник, — и кстати, Иль. Не бросай больше на меня это успокаивающее… под заклинаньями трудно правильно открыть переход.
— Оно почему-то слабо сработало, — огорчился магистр, — ты должен был заснуть, выйдя в портальный зал.
— Может, это сработали мои охранные амулеты? — В притворной задумчивости нахмурился Экард, и подхватил воздушной плетью сундук, который поставил на пол, войдя в кухню, — но это неважно. Просто больше никогда так не делай, я умею держать себя в руках в самых неожиданных ситуациях. А в этот раз я и ожидал увидеть нечто подобное. Не думал только, что они будут настолько выпиты.
Экард скрипнул зубами и повернул к двери, но Ильтар вдруг резко махнул рукой и его плеть вцепилась в отшельника, снова разворачивая его лицом к остальным.
— Погоди… что ты сказал? Разве это ты не на Инриссу так рассердился?
— Да с чего это пришло тебе в голову? — Сердито фыркнул магистр, одним движение пальца вызвав огонь, жадно сожравший воздушные путы. Потом оглянулся на встревоженно смотревшую на него Лиарену, и шагнул к ней вплотную, — ты тоже так подумала, дочка?
Девушка виновато шмыгнула носом, припоминая искажённое ненавистью лицо отца и опустила взгляд.
— Мы все так подумали. — Сильные руки дорина крепко обняли жену, прижали к надёжной груди, защищая от всего мира, — но Ильтар обещал позже объяснить… нам с Лиареной.
— Ну, и рассказал?!
— Не успел, — кротко сообщил Тайдир, уже жалея, что выдал друга.
— Так пусть рассказывает сейчас, я жду, — Экард опустил на пол свой сундук и в доказательство твёрдости своих намерений уселся на его крышку, — а заодно и подробности вашей вылазки.
— Извини, — тихо покаялся Ильтар, — я, видимо, ошибся. И очень этому рад. Ведь в молодости ты был… сумасшедше ревнив.
— Неверно. Я был не ревнив, а бдителен, и не позволял никаким наглецам заглядываться на мою жену, — почти прорычал отшельник.
— Так тот морщинистый мужчина… — догадалась Лиарена и смолкла, не желая доставлять отцу лишней боли.
— Это отец Заниля, — вздохнул Ильтар.
— Но ведь у него уже был сын? — непонимающе оглянулась на отца Лиарена.
— Но жены не было… он вдовец, и он был обручён с Инриссой до её знакомства с Экардом. Но сейчас важно не это, я хотел бы знать, как ты сделал такой вывод?
— Амулеты-накопители, — помрачнел, как туча Экард, и приподнял пальцем один из камней, висевших у него на груди, — они парные. Я сделал их с помощью Болкеста, он был лучшим артефактором. И замкнул на собственный резерв каждого. Если в бою или туманном проходе не хватает энергии, можно взять в камне. Он вмещает почти половину моего резерва. И когда он полон, то прозрачен и чуть светится, а когда пуст, то почти чёрный. Ее амулет был темнее ночи. И судя по измождённости… — он на несколько мгновений смолк, справляясь со своей болью, потом глухо продолжил, — у неё никогда не бывает и капли свободной энергии, чтобы потратить на себя. Так случается, только если кто-то постоянно тянет… да ты и сам отлично знаешь. А теперь объясняйте, с чем вы столкнулись в проходе?!