что сильно его отталкивало.
— Такой продаст — и глазом не моргнёт, — буркнул Ратибор Мирославу.
Прошедший мимо них Тихомир сухо поздоровался и, сделав вид, что не слышал последней реплики рыжеволосого великана, быстро выскользнул за ворота замка.
— Святослав ждёт вас, — Бронислав пригласил друзей пройти в княжьи палаты.
Внутри терема, в трапезной, ничего не изменилось за этот год, что Ратибор с Мирославом не были тут. Разве что сам князь слегка осунулся да выглядел уставшим. Но узрев вошедших Мирослава с Ратибором, Святослав радостно улыбнулся, вскочил да обнял крепко по очереди обоих, и хорошо было заметно, что он действительно рад снова видеть своих старых друзей. Ратибор, заготовивший уже ехидную реплику в адрес князя, почувствовал себя даже неловко. Может, он и погорячился в своём праведном гневе, что обрушил тогда, с год назад, на давнего приятеля, кто знает…
— Вас трое, а третий у нас… — Святослав озабоченно взглянул на Емельяна, — мой непоседливый племянник…
— Дядя, я говорил, что велено было втроём явиться им, с Яромиром, но они даже слушать не стали!..
— Всё нормально, не волнуйся, — Святослав вернулся на своё место во главе стола. — Присаживайтесь. Смотрю, прям с дороги ко мне!..
Князь щёлкнул пальцами, и в зале тут же появилась пара слуг с большими подносами, заставленными кувшинами с квасом да разными яствами. Вполне достаточно, чтобы накормить троих усталых путников. Те отказываться не стали и молча принялись за еду. Святослав не мешал им, внимательно рассматривая всех троих прищуренным проницательным взглядом. Лишь когда они закончили свою трапезу, Святослав наконец взял слово:
— Ратибор, а ты молодец, ты знаешь это? За последний год, что ты возглавлял Первую заставу, она стала самой боеспособной и надёжной крепостью по всему юго-восточному рубежу. У тебя, оказывается, недюжинный талант военачальника! Да и бойцы твои тебя любят, боятся и уважают одновременно… Может, три года назад, когда я выбирал себе воеводу, я не того назначил, а?..
— Свят… — Ратибор хмуро зыркнул на государя. — Ты вот что сейчас балакаешь? Яромира я подсиживать не собираюсь!
— Да никто тебя не просит его подсиживать! — князь аж вскочил со стула и нервно заходил по обеденному залу взад-вперёд. — Только я вот уже год без воеводы, целый год, понимаешь⁈ Потому выбирай! Либо ты приведёшь Яромира в чувство, либо займёшь его место! — Святослав не стал ходить вокруг да около, а сразу взял быка за рога.
— У тебя есть Бронислав и Ладимир…
— Да прекрати! Ты не хуже меня знаешь, что они не тянут!
— Есть Мирослав!
— Мы с ним говорили уже на эту тему!
— Рат, друже, — Мирослав повернулся к своему приятелю, — я охотник, воин, но никак не воевода. Не моё это.
— А что, моё, что ль⁈ — вспылил Ратибор.
— Выходит, что твоё! Я внимательно следил за твоей службой на Первой заставе, дружище! Ты всё правильно делал и ни разу не ошибся, за исключением последнего случая, когда угодил в засаду. И то умудрился выбраться живым из такой-то передряги! Как тебе это удалось⁈ — Святослав с нескрываемым интересом взирал на рыжего приятеля.
Ратибор скупо изложил историю своего пленения со спасением из лап хана Илдея.
— Да… Впечатляет!.. Я хочу иметь возле себя такого бойца! В общем, выбирай, Рат! Либо…
— Я приведу Яромира в чувство.
— Да?.. — Святослав удивлённо уставился на молодого богатыря. — Ну, хорошо… Ента же хорошо! Я как раз для этого и вызвал вас, чтобы помочь в данном нелёгком деле!
— Что ты задумал? — Мирослав с любопытством смотрел на князя.
— Да пустячок! Всего-то отправить вас троих на какое-нибудь плёвое задание! Например, сопроводить мою двоюродную племянницу Злату к её жениху в Борградское княжество! Прибыла ко мне недавно на поруки… Племяшку приведи! — тут же приказал владыка Мирграда своему верному молчаливому слуге Волжану, что безмолвно стоял чуть в стороне, ожидая указаний.
Волжан, являвшийся ещё и личным телохранителем государя, тихо поклонился и мигом скрылся за дверью.
— Мы чего, Свят, нанимались в няньки твоим племяшам? Сначала Емеля, теперь Злата… — Ратибор никогда не стеснялся говорить, что думает.
— Мне нянька не нужна… уже, головорез ты рыжий, — задумчиво молвил Емельян. — А вот моей сестрёнке, пожалуй, понадобится…
— Тебе сейчас добрый знахарь понадобится, если не заткнёшься, — пообещал угрюмо Ратибор.
— Это всё ради Яромира, — Святослав взглянул прямо в синие бездонные очи могучего гиганта. — Небольшая прогулка втроём, чтобы он хоть как-то начал в себя приходить…
«Ради Яромира… А что, может, и выйдет, если вытащить его на свет белый… Надо попробовать. Хуже-то точно не будет! Куда уж хуже…» — размышлял про себя Ратибор. Все в зале выжидательно глазели на него, затаив дыхание.
— Ну, если только ради Яромира… — наконец не спеша произнёс рыжеволосый исполин.
Святослав, Мирослав и Емельян облегчённо выдохнули.
— Только ради него, Ратибор, не сомневайся! Но из «Четырёх копыт», где он зависает постоянно, вытаскивать Яромира придётся вам вдвоём с Мирославом, своими силами… С ним более никто не совладает, он там всю округу уже застращал, у меня жалоб на него два мешка накопилось полных!
— Разберёмся…
В этот миг дверь в трапезную открылась и Волжан впустил в помещение юную фею лет восемнадцати, приятной наружности, с длинными, белокурыми, вьющимися волосами и стройным станом, который не могло скрыть её лёгкое летнее платьице. Она грациозно впорхнула в обеденный зал, не торопясь прошествовала мимо открывших рты от изумления приятелей, подошла к Святославу и легонько чмокнула его в щёчку.
— Здравствуй, дядя! — поприветствовала она князя и, обернувшись к гостям, иронично произнесла, глядя на Емельяна: — Здравствуй и ты, братец мой. Друзей своих мне представишь?
— Здравствуй, Злата, — нехотя произнёс Емельян. — Тот рыжий здоровяк — это сам Ратибор, напротив него — Мирослав…
— Он вам не наскучил ещё? — обратилась к гостям Святослава Злата. — А мне порой хочется прихлопнуть его, как слепня какого! Тем более что он на него так похож!
— Я похож на слепня? — Емельян озадаченно уставился на Ратибора с Мирославом.
— Копия! — Ратибор улыбнулся себе в бороду.
— Ну вот видишь! — Злата заливисто рассмеялась. — Даже твои приятели согласны со мной!
— Это нечестно, — обиженно пробубнил Емельян. — Вы, верно, сговорились!..
— Рад, что вы