class="p1">− Для твоих солдат.
Эльф наморщил лоб:
− Это обязательно? Мы умеем хранить тайны.
− Безопаснее не помнить.
Эрвин секунду поколебался, но бутылочку взял.
− Знай, ты делаешь большое дело, − сказала Тиара. − И я у тебя в долгу.
− Главное − не забудь вернуть моего парня, − ответил он.
− Не забуду, − пообещала лесная колдунья и накинула капюшон.
Стоило ей забраться в седло, как роща оживилась, деревья расправили ветви, и зашелестела листва.
− Вот это да! − Лаирэ присвистнул.
Кинув в телегу мешок с вещами, он забрался на облучок. Внутри застрекотало от предвкушения неизвестности: одновременно радостно и волнующе.
***
Солнечные лучи прорывались сквозь цветное стекло в башне Оракула. Владыка Рованы разбирал в кабинете письма, лежавшие на столе солидной стопкой. В креслах напротив сидели Варг, глава школы чародейства, и Кирилл, глава школы волшебства. У шкафа с книгами стоял, заложив руки за спину, Отрий − глава школы колдовства.
− Двадцать три письма, и все из Аргона, − Оракул отбросил исписанный лист и постучал пальцами по столешнице.
− Отрицать не получится, − заметил, не поворачиваясь, Отрий.
− Но, может, удастся договориться? − предложил Варг.
У чародея были мягкие черты лица и низкий бархатный голос. Юные адепты почитали его не только как великого мага и мудрого учителя, но и как, прежде всего, доброго человека.
− С другой стороны, − заговорил Кирилл-волшебник, − у кого есть доказательства, что это мы причастны? Магический инцидент в Толлгарде, конечно, факт. Но более этого никто ничего не знает. Это могла быть сила самой девушки. Она искала помощи, вот и перенесла Рыцаря Служения. Вон Отрий сказал, − он кивнул в сторону колдуна, − что как будто почувствовал что-то. Как движение навстречу.
Кирилл был выше Варга, худой, с резкими, будто ломаными, чертами лица и неуместно большими карими глазами. Он казался книжником и философом, далеким от суровой действительности, но Оракул знал, что за внешней наивностью скрывались цепкий ум и житейская практичность.
Варг наклонился вперед:
− Это удобная позиция, владыка, но, боюсь, опасная. Если мы объявим, что у Эриал Найт есть такая сила, на нее немедленно начнется охота. Хорошо, если это правда и она себя защитит. А если нет?
− Ты прав, − согласился Оракул. − Мы не должны подставлять девушку, но и Кирилл прав насчет доказательств. Не стоит сдаваться без боя.
− А удалось выяснить, где Эриал Найт сейчас? − поинтересовался волшебник.
Отрий повернулся к остальным.
− Мы пытались, − сказал он. − Но пока я только увидел, что она без сознания где-то у эльфов. Думаю, самый верный способ − спросить друидов. Правда, рассчитывать на честность тут тоже не надо. Все зависит от того, действительно ли девушка чего-то стоит.
− В любом случае, − напомнил Оракул, − договориться с Аргоном сейчас важнее.
− Готов отправиться в любое время, − заявил Варг.
Владыка Рованы потер ладонью подбородок и кивнул.
***
Лаирэ завороженно вертел головой, не уставая поражаться, как на них реагировал лес. Стоило им приблизиться, как животные разбегались, деревья освобождали путь. И так продолжалось всю дорогу до самого вечера. Необъяснимая сила этой женщины не иссякала.
Иногда он поглядывал на спящую в повозке девушку. Вид у той был безмятежный, но ее неподвижность пугала и наводила на мысль о смерти.
«Интересно, − думал Лаирэ, − души тоже делятся на людей и эльфов? Если бы она отправилась на ту сторону, то к кому бы примкнула?»
Он никогда не видел других полукровок, и их сходство неожиданно роднило. Эрвин сразу дал понять, что она особенная и должна выжить, несмотря ни на что. Лаирэ усердно ухаживал за ней, следил, чтобы рана не загноилась, заходил по несколько раз на дню, усаживался рядом и протирал губы водой. Хотелось с ней заговорить, но при командире он не решался.
А потом появилось зеленоватое свечение. Самое необычное, что он видел в жизни. До сегодняшнего дня.
− Приехали, − объявила Тиара и указала на огромный дуб.
Лаирэ потянул поводья и вопросительно посмотрел на колдунью. Она спешилась и, взяв под уздцы свою роскошную лошадь, направилась прямо к дереву. Стоило ей подойти, как дуб мгновенно ожил и опустил к траве широкую ветвь. Тиара выпустила уздечку и обхватила ветвь руками. В мгновение дерево подняло ее вверх, спрятав в густой кроне.
Лаирэ спрыгнул на землю.
− А мне что делать? − крикнул он.
− Привяжи лошадей и неси девушку под дерево, − раздался голос. Несколько ветвей опустилось вниз, ожидая.
Лаирэ поборол секундный испуг и послушно выполнил распоряжение. Ноги оторвались от земли, дуб подхватил их с неожиданной легкостью. Через мгновение полуэльф увидел среди зеленой гущи маленькую хижину. Тиара стояла в дверях.
− Хорошо, − похвалила она, − давай уложим ее.
Внутри домик оказался больше, чем выглядел снаружи. Здесь были кухня и две комнаты с крепкой мебелью, которой позавидует иная гостиница. Пол был застелен циновкой, на окошках висели занавески. Пахло листвой и чем-то сладким.
Уложив девушку на кровать, Лаирэ укрыл ее вязаным пледом и обернулся к Тиаре.
− Возьми на кухне ведро, − скомандовала та, − и спускайся вниз. К северу отсюда есть озеро. Наберешь воды, а я пока осмотрю рану и потом займусь ужином.
Полуэльф кивнул и направился к кухне.
− Возможно, это лишнее, − проговорила Тиара вслед, − но все-таки скажу. Не бойся меня, Лаирэ. И не бойся ничего, что здесь увидишь.
Он обернулся и, словно его уличили в трусости, ответил с нотками оправдания:
− Просто я первый раз вижу друида.
− Это правда, нас осталось мало, − сказала она. − Иди, не заставляй дерево ждать. Дубы не так терпеливы, как кажутся.
Лаирэ снова кивнул.
***
Эри медленно брела по желтой пыльной дороге. Ноги стерлись в кровь, волосы свалялись и висели грязными сосульками. Она не знала, куда идет, когда началось это путешествие и где должно закончиться. Она не помнила, кто она и почему надо куда-то идти. Но она шла. Долго и упорно, останавливаясь лишь на минуту, чтобы перевести дух. Ей казалось, она должна кого-то встретить на этой дороге, но кого?
***
Лаирэ грыз орехи, заботливо собранные белками, и бросал скорлупу вниз. Тиары не было дома, и он не знал, чем себя занять. Изучив хижинку вдоль и поперек, он попытался было спуститься на землю, но целая шея оказалась дороже. Походив кругами, он подумал забраться на ветви выше,