в Индорфе, и вот теперь они – единственное напоминание о нем. А ведь она еще тогда не хотела их брать…
– Я что-то не то сказал? – встрепенулся Лаирэ.
– Нет, просто… Я видела столько смертей, а так и не научилась ценить тех, кто рядом. Я знала, что все может случиться в любую минуту, но продолжала вести себя так глупо… Я, наверное, сбивчиво говорю.
Она замолчала и посмотрела на свои пальцы, все еще сжимавшие сухую веточку.
– Жизнь удивительна, – заговорил Лаирэ. – И эльфы знают это. Они живут дольше людей, но умеют ценить каждое мгновение. Всегда хотел научиться этому. Потому что ничто больше не повторится. Завтра нас здесь может уже не быть, завтра мы уже не сможем поговорить о том, что действительно важно, – он протянул ей руку.
Смутившись, Эри вопросительно посмотрела на него. Лаирэ улыбнулся:
– Не бойся. Закрой глаза.
Он взял ее ладонь в свои. Эри выдохнула и перестала сопротивляться. На душе стало теплее. Она закрыла глаза, и на мгновение показалось, что рядом сидит Корд. Дождь за окнами усилился, но внутри было хорошо и уютно. Как дома, как в родной семье.
Вода в котелке забурлила, и Эри пришлось отстраниться. Поднявшись на ноги, она подошла к очагу. Лаирэ посмотрел ей вслед, затем перевел взгляд на брошенную на пол веточку. Может, ему показалось, но в ней как будто что-то изменилось, хотя с виду это был все тот же мертвый кусок дерева.
Глава третья – Лесная колдунья
Солнце клонилось к закату, Лаирэ дремал в комнате, а Эри дотошно осматривала дерево. За полдня она узнала и запомнила его едва ли не до каждой трещинки на стволе, но ничего, что помогло бы бежать, не увидела. Можно было попытаться содрать кору с молодых побегов и сплести веревку, но дело это трудоемкое и рискованное. Такая веревка могла не выдержать. К тому же раз дерево по-настоящему живое, ему это могло не понравиться, и кто знает, что было бы.
Эри устроилась на ветви и свесила ноги вниз. «Почему Лаирэ не хочет помочь? – думала она. – Неужели ему здесь нравится? Или, что самое вероятное, он просто в сговоре с Тиарой, а я поторопилась ему верить».
Рядом прыгнула рыжая белка. На Эри уставились внимательные глаза-бусинки. В лапках зверек держал круглый лесной орех.
– Привет, – улыбнулась Эри. Белка не шевельнулась. – Где ты нашла свою добычу? Может, покажешь, как отсюда сбежать?
Зверек махнул пушистым хвостом, продолжая молча смотреть на нее.
– Да, я же не белка, у меня лапки без когтей, – Эри перевела взгляд на свои пальцы.
В этот момент нижние ветви пришли в движение, и перед ней появилась Тиара. Белка прыгнула лесной колдунье на руку и забралась на плечо.
– Ты не любишь орехи? – спросила женщина.
– Люблю, – Эри не поняла, к чему вопрос.
– Тогда почему не взяла? Эти белки приучены добывать орехи и приносить их.
– Нет, спасибо. Я не стану отнимать чужую добычу.
Они встретились взглядами. Тиара опустилась рядом. Белка снова спрыгнула на дерево и поспешила утащить орешек с собой.
– Что-нибудь вышло с веточкой? – поинтересовалась лесная колдунья.
Эри покачала головой.
– Это невозможно.
– Убежать отсюда так, как ты думаешь, тоже невозможно.
– Откуда вы знаете?
– Это мой лес. И если уж так хочешь уйти, то не стану чинить препятствия. Нельзя научить того, кто не хочет учиться.
– Научить? – не поняла она. – О чем вы? Это вы мне так урок преподаете?
– В тебе заключена огромная сила, Эриал, – ответила Тиара. – И однажды эта сила может погубить мир. Если только ты не научишься управлять ею.
Это прозвучало так торжественно и неправдоподобно, что Эри усмехнулась.
– А вдруг научите, а я как раз захочу мир уничтожить?
– Но ты же не забрала у белки орех.
Эри не придумала, что ответить.
– Ты вернулась? – Лаирэ показался на крыльце.
– И уже успела понять, что мое гостеприимство начало вас тяготить. Что ты скажешь?
Он пожал плечами:
– Бездействие угнетает. От меня проку нет ни тебе, ни ей.
– Ты можешь вернуться к Эрвину прямо сейчас.
– Серьезно? – обрадовался Лаирэ.
Тиара кивнула.
– А Эриал?
– А что тебе до нее?
– Ты не стал помогать мне с побегом, вот и не спрашивай, что я, – фыркнула Эри. Она не любила, когда при ней говорили так, словно ее нет.
– Тебе не нужно никуда бежать, – возразил Лаирэ. – Больше не нужно.
– Это потому, что мне некуда пойти?
Они встретились взглядами.
– Я собираюсь на озеро, – перевела тему Тиара, – и хотела взять тебя с собой. Вода как парное молоко. А куда и зачем идти, решить всегда успеешь.
– А Лаирэ? – теперь был ее черед спрашивать.
– Достаточно громко сказать: «Я хочу уйти», и дерево опустит его вниз.
– Так просто? – не поверила Эри.
– Да. Пойдем собираться, – лесная колдунья встала и, посмотрев на обоих полуэльфов, едва удержалась от улыбки.
Эриал, вспыльчивая, бурлящая, настоящий водопад из эмоций и чувств. И Лаирэ, вдумчивый, спокойный и в то же время теплый и легкий, как весенний ветерок.
«Интересно, – подумала Тиара, – поменяй их местами, какими бы они выросли?» Семнадцать лет по эльфийским меркам – это еще ребенок. Лаирэ пока не избавился от налета беспечности и наивности, и хотя Эри тоже по-детски упрямилась, на его фоне она все же казалась старше. Да и жизнь среди людей со всеми невзгодами накладывала отпечаток. Вопрос только, насколько сильно повлиял магический дар? Что если бы он достался не ей?
***
В прозрачной воде озера виднелись стайки золотистых рыбок, скользившие по дну. Эри перевернулась на спину и разглядывала пальчики ног, торчащих над поверхностью. Ей вспомнилось ночное купание в Деноне, луна, Рикки, его блестящие глаза, теплые руки и нежные прикосновения. Если бы можно было все вернуть, если бы можно было пережить те минуты снова.
Тиара плавала неподалеку, но, казалось, намеренно старалась ей не мешать. Над головой нависало вечернее бледно-голубое небо, плавно переходящее в огненно-рыжее пятно на горизонте. Было тихо и очень спокойно. Если бы не тоска на душе…
Эри перевернулась на живот и поплыла на мель. Тело словно отяжелело от невеселых мыслей, и гладь