за ним по пятам. В голове звенела пустота, и мужчина не сразу заметил, что, помимо рычания зомбака, слышит и какой-то другой голос.
— Да не туда! На запад, на запад гони! — глухой скрипучий голос был явно один, но эхом раздавался сразу со всех сторон. — Ах ты ж, шпендель непонятливый!
Санёк и в самом деле ничего не понимал, лишь нёсся сломя голову и не разбирая дороги. Однако, как только он задумался об этом странном голосе и значении его слов, — тут же сбился с инстинктивного движения, испугался собственной скорости, начал вглядываться в темноту впереди, выискивая наилучшую траекторию…
И сразу же запнулся о торчащий из земли корень. Со всего маху полетел на землю, от удара весь воздух из лёгких вышибло. Набирать новый Санёк не стал: задержал дыхание, весь сжался, зажмурился… И приготовился умирать.
Хромающие шаги медленно приближались к его ногам, как и тихое рычание — теперь оно казалось не голодным, а, скорее, задумчивым.
Но тут, окончательно холодея, Санёк услышал ещё шаги — приближающиеся с другой стороны, мягкие, но уверенные, по звуку они казались полной противоположностью ковылянию зомбака. Эти шаги подошли к его голове. Остановились. Нос Санька наполнило сильным запахом трухлявой древесины и влажного мха, который мужчина чувствовал под щекой.
Через несколько минут — кажется, оба незнакомца так и стояли над ним, один возле головы, другой у ног — Санёк решился вдохнуть. Хотел тихонько, незаметно, но не вышло: вдох получился шумный, рваный, задыхающийся.
— Долго валяться будешь? — спросил голос над головой.
Он напоминал одновременно глухой шелест ветра в кронах деревьев и скрип толстого сломанного сука. Вдруг Саньку пришла в голову странная мысль: что этот голос звучит не только со всех сторон одновременно, но и внутри его головы.
— Смотри, пневмонию подхватишь, — продолжал голос. — Нам тут мертвяков не надо, и так хватает.
С ужасом мужчина услышал, как над его ногами раздался громкий и резкий звук, словно бы зомбак закашлялся. Однако через несколько секунд в голову Санька пришла ещё одна странная мысль: это не кашель, а смех. Насчёт мертвяков — это была шутка, и зомбаку она понравилась.
Ну а раз непонятные граждане шутят и жрать его не торопятся — даже не укусили ни разу, — мужчина решил встать. Правда, на всякий случай с зажмуренными глазами. Упёр ладони в мягкий чуть влажный мох — очевидно, это была уже другая часть леса, не тот сосняк с покрывалом хвои, где остался его костёр, — рывком усадил себя… Вокруг ничего не происходило, незнакомцы молчали.
Санёк распахнул глаза — сразу, резко, чтобы как можно быстрее увидеть угрозу и смириться с ней. Упёрся взглядом в зомбака: освещённый ярким лунным светом, он стоял рядом, равнодушно понурив плечи и повесив руки-плети. Решив, что этот выглядит более-менее безобидно, мужчина поискал взглядом обладателя второго голоса.
И снова позабыл дышать. Второй незнакомец выглядел вроде бы как человек — две ноги, две руки — но на голове у него были лосиные рога, а вся фигура светилась тусклым белым светом. Санёк изумлённо распахнул глаза, вглядываясь, пытаясь понять механизм этого розыгрыша: рога, допустим, привязаны; свет — от фонарика, спрятанного под одеждой… Сама одежда выглядела как камуфляж для лесной засады: обтягивающее трико коричневого цвета с узором «под кору дерева», поверх тут и там висели рваные грязно-зелёные лохмотья. Лицо закрывала деревянная маска с чёрными дырами на месте глаз и носа. Рта у маски не было — очевидно, поэтому голос из-под неё звучал так глухо. Последней нотой, удачно дополняющей этот камуфляжный костюм «под трухлявый пень», был запах влажной древесины.
Это что, местные лесники, работники заповедника так одеваются? Мимикрируют под окружающую обстановку, чтобы животных не пугать? Может, животных они и не пугают, но вот Саньку от этого камуфляжа стало не по себе. Ещё и голос у незнакомца странный — окружающий со всех сторон, будто сам лес шумит… Тоже спецэффект? «Или это у меня сотрясение мозга», — решил Санёк. Как до турбазы дойдёт — покажется медсестре.
Но пока что надо было разобраться, чего от него хотят незнакомцы посреди тёмного леса. Мужчина открыл рот, но в первый момент не получилось издать ни звука. Затем он пискляво прочистил горло и сказал:
— А кого вам надо?
— О! — «пень» радостно оживился. — Смотри, смотри, Митич, он разговаривает! Тебя нам надо, турист, но только живого. Ты как, нормально? Ногу не сильно зашиб?
В дополнение ко всему «пень» хлопнул Санька по плечу, от чего тот чуть не упал обратно на землю: ноги всё ещё были ватные из-за схлынувшего адреналина. Однако мужчина решил бодриться из-за всех сил и ни страха, ни слабости не показывать. Это ведь так работает? Дикие животные — а также зомби и странные лесники — чуть заметят страх — загрызут. А если держаться уверенно, то и отпустят. Возможно.
Так что Санёк вежливо ответил:
— Спасибо. То есть да. Нет. Не зашиб. Всё отлично. А вы, мужики, чего тут делаете? Лесники, что ли?
— Мы-то? — светящийся «пень» повернул рогатую голову к зомбаку — Лесники, само собой. Я — Лешак, это Митич.
— Алекс, — неожиданно для самого себя выдал Санёк.
Вообще говоря, звали его Александром, и в детстве, когда Санёк зачитывался фантастическими романами про смелых космонавтов и полёты к другим галактикам, он мечтал быть Алексом — тоже смелым, уверенным в себе, в одной руке бластер, в другой — пистолет-гарпун для охоты на инопланетных тварей. Правда, и пацаны во дворе, и одноклассники звали его исключительно небрежным «Санёк», так оно и прилипло. Однако здесь — посреди ночного леса, наедине с самоуверенными незнакомцами — очень хотелось быть сильным и смелым. Пусть даже без бластера. Санёк вдруг вспомнил, что на поясе у него висит охотничий нож… Однако тут же решил, что злить лесников лишними телодвижениями не стоит.
Тем временем Лешак протянул светящуюся руку — тоже затянутую в костюм, сплошь коричневую и выглядящую точь-в-точь как сук дерева с четырьмя сучками-пальцами. Санёк руку пожал — крепко, уверенно. Надо же, и на ощупь чисто как шершавая кора с глубокими бороздами. До чего камуфляжные костюмы дошли! Интересно, это по всей стране теперь такая лесничья униформа или здесь какой-то экспериментальный участок?
— Приятно познакомиться, Алекс, — по-деловому торопливо сказал Лешак. — Митич руки не жмёт, извини уж. Пальцы бережёт. А теперь пойдём, дело есть.
И они куда-то пошли. Светящаяся фигура Лешака стала как будто ярче, озаряя окрестности: толстые стволы деревьев, густо поросшие мхом, кроваво-красные ягоды под ногами, подволакивающего ногу зомбака, который закрывал их