В результате главной формой деятельности акционерного общества ВВЦ стала сдача помещений территории Выставки под торговлю. Торговые фирмы, фирмочки, дельцы-перекупщики, темные торгаши заняли выставочные залы, переходы. Под портретом Юрия Гагарина в павильоне «Космос» расположилась реклама сантехники и американских автомашин. Аллеи окутал смрадный запах пива, шашлыков и прогорклого масла. В заметках московских газетных репортеров под названиями «Выставка достижений новорусского хозяйствования» и «Картинки с выставки» описываются характерные черты этой «Всероссийской барахолки», на которой можно приобрести буквально все, от автомашины до колготок и прочего, в основном иностранного ширпотреба, и кроме того, как сообщил одному газетчику «знакомый сотрудник правоохранительных органов», — «наркотики, оружие всех систем и калибров и боеприпасы к нему». Жульничество, обман, хамство — вот атмосфера торговой деятельности на ВВЦ 1990-х годов.
Лужков охарактеризовал торговлю на ВВЦ весьма неуважительно, но точно: «Шпана собралась, коммерческая торговая шпана».
Может быть, наиболее ярко эту атмосферу, пронизавшую всю деятельность акционерного общества ВВЦ, характеризует заметка о безусловно «культурном» мероприятии — книжной ярмарке. Заметка помещена в газете «Московский комсомолец» (18 марта 2002 г.). «Вчера на ВВЦ завершилась пятая общенациональная ярмарка „Книги России“. Немало веселого случилось за эти дни. Например, весьма походило на цирковое представление открытие выставки. Открывали ее вице-премьер правительства Валентина Матвиенко, министр культуры Михаил Швыдкой и депутаты Государственной думы Жириновский и Зюганов. А еще какие-то мошенники собирали с издателей деньги на пьянку с Лужковым…» Также репортер отметил коммерческую находчивость издателей журнала «Книжный бизнес», которые расклеили свои плакаты с призывом «Подписывайтесь на наш журнал» в уборной над писсуарами, и конкурс по съедению бутербродов, намазанных горчицей и посыпанных перцем, призом которого была пачка книг. Тут также оказался свой победитель-хитрец: «Выиграл хитрый юноша, который запихал в рот жгучий бутерброд целиком. Пока другие истекали слезами, он так и стоял, выпучив глаза, с распухшими, как у хомяка, щеками. Заполучив приз — стопку книг — он тут же выскочил на улицу и выплюнул бутерброд в урну».
Так прошла, вернее, проковыляла легендарная ВДНХ через 90-е, ныне уже разоблачаемые и ругаемые годы, но, кажется, без надежды исправить ныне или в будущем их «издержки».
Использование ВВЦ исключительно как места для торговли неминуемо должно было привести к ее полному уничтожению как выставочного комплекса. По своей структуре, заложенной в ней при создании, Выставка могла в полной мере успешно эксплуатироваться только в качестве выставки. При силовом же навязывании ее структуре и постройкам иной функции они обязательно войдут в противоречие с требованиями иной деятельности, и единственным разумным следствием этого может стать только замена ее выставочной структуры и построек принципиально другими.
Это было понято московским руководством. В 1999 году в преддверии 60-летнего юбилея ВСХВ-ВДНХ мэр Москвы Ю. М. Лужков заявил: «ВВЦ должен быть стратегическим центром города по организации выставок. Это вообще главная выставка страны». На ВВЦ состоялось выездное заседание Архитектурного совета, на котором была рассмотрена концепция Генплана развития и реконструкции выставки. Выставка становилась центром делового сотрудничества и связей регионов России, в деятельности которого были задействованы и ее выставочные функции. Эта концепция, как сообщалось в печати, «предусматривает восстановление сломанных довоенных павильонов, строительство новых, а также возведение гостиниц, спортивно-досугового комплекса и православной часовни». Сообщалось также, что скульптура В. И. Мухиной «Рабочий и колхозница» будет установлена на новом, более высоком постаменте, как это было задумано скульптором, и зрители увидят ее в том ракурсе, в каком она представала посетителям Парижской выставки.
В июне 2001 года правительство Российской Федерации подало Заявку на проведение в Москве Международной выставки ЭКСПО-2010. На проведение у себя этой выставки, кроме России, претендовали Китай, Мексика, Польша и Южная Корея. Делегация руководства Международного бюро выставок посетила Москву для ознакомления с ее возможностями и высказала мнение, что Москва может претендовать на участие в конкурсе и имеет шанс стать хозяйкой очередной международной выставки.
После такого обнадеживающего заявления в Российской Федерации был образован Оргкомитет по подготовке Международной вставки ЭКСПО-2010, его возглавил тогдашний премьер-министр М. Касьянов, в состав Оргкомитета вошел и мэр Москвы Ю. М. Лужков.
Для окончательного решения по избранию места ЭКСПО-2010 претенденты должны были представить свою идейную концепцию выставки и более конкретные сведения о ее планировке.
В 2001–2002 годах в московском правительстве, Мосархитектуре, созданной дирекции ЭКСПО-2010, дирекции ВВЦ шли обсуждения всех проблем и вопросов, связанных с будущей выставкой, которую было решено расположить на ВВЦ и вокруг нее.
Международная выставка значительно расширялась за пределы бывшей ВДНХ, старая же территория подвергалась глубокой реконструкции и обновлению.
Репортер, присутствовавший на одном из заседаний московского правительства в 2001 году, где обсуждались проблемы будущей выставки, отметил, что «по мнению дирекции ВВЦ» старые павильоны «сталинской» «тоталитарной архитектуры» «могут прийтись не по вкусу участникам-гостям».
«Ряды нынешних павильонов, — пишет репортер, — которые, к слову сказать, являются памятниками архитектуры и охраняются государством», — основательно поредеют. Как заявил первый зам. гендиректора ГЛО ВВЦ Магомед Мусаев, «мы считаем, что некоторые здания ВВЦ внесены в перечень памятников не вполне обоснованно. Посему Главное управление охраны памятников Москвы за пару месяцев должно представить „черный список“ зданий, которые можно будет сперва исключить из охранного перечня, а потом пустить под бульдозер».
В 2002 году в плане преобразования Выставки прояснился и ее новый образ, призванный заменить «сталинскую» «тоталитарную архитектуру» и «прийтись по вкусу участникам-гостям».
Знакомившийся с архитектурными материалами журналист В. Новиков описывает увиденное и услышанное им на одном из заседаний Выставочного комитета:
«Во-первых, на территории ВВЦ будут выстроены новые павильоны. По представленным проектам они похожи на воплощенные в жизнь картины супрематистов: огромные кубы из железа, стекла и бетона, как будто накрытые яркими — красными, зелеными, желтыми — чехлами. Картины превратились в чертежи. Архитекторы ВВЦ хотят вернуться к конструктивизму начала XX века и, используя современные технологии, реализовать неосуществленные проекты архитекторов того времени. Огромный стеклянный купол, стеклянные трубы-переходы будут олицетворять Россию, которая могла бы быть. Это некоторое архитектурное воплощение размышлений богатыря на перепутье перед камнем, на котором написано „направо пойдешь…“. Небоскребы Манхэттена, жилые комплексы в Марселе, построенные по проектам Ле Корбюзье, олицетворяют именно этот „другой“ путь».
В этом же стиле московские архитекторы видят и обязательный элемент оформления — символ ЭКСПО-2010, им он представляется «чем-то вроде модели грандиозной „Башни III Интернационала“ Владимира Татлина, задуманной как гигантский комплекс вращающихся с разной скоростью цилиндров, объединенных вокруг общей наклонной оси. Этот памятник олицетворяет вселенское обновление, что как раз соответствует теме выставки: „Ресурсы, Технологии, Идеи как путь к единому миру“».
Далее рассказывается о транспорте (в том числе представлен монорельс), паркингах, гостиницах, Выставочной деревне наподобие Олимпийской, сооружениях, обслуживающих деловую деятельность посетителей Выставки, и так далее.
Заключается репортаж общим выводом: «В целом же ВВЦ в 2010 году будет олицетворять собой путь превращения России из страны развитого социализма в страну развивающегося капитализма: исторические национальные павильоны со скульптурами овощеводов, доярок, садоводов и трактористов, изображениями основных промыслов республик СССР будут соседствовать с новомодными зданиями из стекла и металла. Памятники советской архитектуры, сохранившие внешнюю форму, внутри будут ультрасовременными выставочными павильонами, а ВВЦ уже в настоящем превратится в город будущего».
Сообщая о грандиозных проектах преобразования Выставки, московское правительство и ее дирекция постоянно оговаривают: «Проект будет реализован в том случае, если Международное бюро выставок утвердят Москву хозяйкой Международной универсальной выставки ЭКСПО-2010».