И даже сквозь сон Денгар ощущал магию. Тончайшие щупальца неведомой магии, старающиеся пробраться ему в голову. Он напрягал все силы, отталкивая чужеродное волшебство. Незримые щупальца мягко ощупывали выставленные им щиты... и с легкостью проникали сквозь них. Он отшвыривал их снова и снова...
И просыпался в холодном поту, чувствуя, как омерзительное ощущение чужого касания медленно исчезает из его головы. Сны. Магия. Сны порождены магией. Он не сомневался в этом. Возможно, это воздействие того чужеродного волшебства, которым Рашир щедро напитал свое детище. Или так влияет на меня умирающая Сеть? Денгар обнимал прижавшуюся к нему Видану и вновь погружался в беспокойный сон, где его уже поджидала темная фигура, ухмыляющаяся своим голым черепом.
И тут случилось то, что совершенно изменило все.
Магистр Рашир заболел.
Сначала это было практически незаметно. Полусумасшедший маг ковылял вокруг стального цилиндра, рассыпая свои чужеродные заклятия. Он непрерывно что-то бормотал себе под нос. Денгар и Видана с трудом различали отдельные слова, но общий смысл неизменно ускользал от них, хотя было понятно, что Магистр большую часть времени просто жалуется на боль и муки.
Шли дни. И с каждым днем Рашир ковылял все медленнее и медленнее. Он отдувался и горбился, по его лицу катились крупные капли пота. И только глаза его горели безумным пламенем. Но однажды они погасли. И в этот же момент Магистр упал. Упал ничком прямо в густую пыль.
Громким зычным голосом закричал оказавшийся поблизости рабочий, призывая лекаря.
* * *
Рашир неподвижно лежал на залатанном одеяле в своей комнатушке. Дыхание со свистом вырывалось из его груди. Глаза Магистра закатились, явив странно потемневшие белки.
- У него жар. - Видана привычным движением пощупала лоб больного. - Сильный жар.
- Но почему же он ничего не предпринял, хотя, несомненно, знал, что болен? - Денгар осторожно водил руками над безвольным телом волшебника, определяя причину болезни.
Видана молча пожала плечами.
- Спина... У него что-то со спиной. И именно там и кроется корень всех бед. - Денгар передернулся всем телом и подавил в себе желание немедленно вытереть руки. - Там у него что-то настолько мерзкое...
Они с легкостью перевернули безвольное тело Рашира.
Видана ахнула. Денгар скривился в отвращении.
На спине Магистра красовалась уродливая рана. Точнее, пять ран, похожих на глубокие царапины, нанесенные когтистой лапой неведомого зверя. Пять царапин. Кожа вокруг них почернела, а по всей спине разлилось пятно мертвенно белого цвета.
Видана молча смотрела на уродливую рану, гадая, кто мог нанести подобный удар. Не мечезуб, не крюколап и не крылач... Расположение когтей не походило на лапы ни одного известного им зверя. Ни обычные лесные животные, ни отвратительная нечисть не могла оставить подобного следа. Больше всего рана была похожа на... на след, оставленный человеческой рукой... Если бы у человека были длинные и острые когти.
- Что же это такое?.. Смотри, он пришел в себя. - Видана склонилась к больному волшебнику. - Кто же наградил тебя этой меткой?
- Это рука По... - Пришедший в себя Магистр внезапно оборвал речь и, тяжело дыша, несколько долгих минут молча лежал, уткнувшись лицом в грязную подушку. Его руки судорожно комкали одеяло. - Неважно. Я должен закончить свою работу.
- Что?! - Видана решительно пресекла попытку Рашира встать на ноги. - Тебе лечиться надо. Срочно!
- Нет... - Магистр тяжело дышал. - Нет. Это невозможно вылечить... Только если я закончу... Тогда она поможет мне... Я надеюсь...
Внезапно Рашир резко передернулся всем телом и снова потерял сознание.
- Бедняга бредит.
Денгар осторожно коснулся спины Магистра. Воспаленная кожа буквально пылала как печка. Выделявшиеся на ней черные царапины медленно сочились какой-то слизью.
- Возможно, какой-то яд...
- Но какой?
- Очевидно, нам следует переправить его в Цитадель. Здесь мы ему вряд ли сможем помочь.
- Так и сделаем.
Денгар и Видана вышли из хижины, обнаружив у дверей почти всех волшебников и подмастерьев, занимающихся созданием корабля Бездны. Маги переминались с ноги на ногу, поглядывая по сторонам.
- Что это вы все тут собрались? - Грозно рыкнул Денгар. - А ну-ка возвращайтесь к работе!
Подмастерья бегом бросились к своим местам, за ними торопливо последовали полноправные волшебники Ордена. Видана, бросив беглый взгляд на стальную громаду цилиндра, громко фыркнула и пошла распорядиться насчет повозки.
Но Магистр категорически отказался возвращаться в Цитадель Ордена. Вновь очнувшись, он осознал себя в ползущей в сторону портала телеге и тут же безапелляционным тоном приказал поворачивать обратно. И убеждать его было бессмысленно. Рашир твердо стоял на своем. Он останется здесь!
Видана только вздохнула.
* * *
Проснувшийся Денгар осознал себя в кромешной темноте. Засветив небольшой магический огонек, он взглянул на громко тикающие в углу большие часы. Утро. Значит, солнце опять выкидывает свои штучки...
Снаружи было темно как в заколоченной бочке. Не было даже луны. И только пятнышко далекого осветительного шара тусклой точкой виднелось на вершине холма неподалеку от бронированного бока стального цилиндра.
Денгар зевнул. Придется подождать, пока это сумасшедшее светило не соблаговолит вылезти наружу. Позади него скрипнула дверь. Оборачиваться он не стал, ибо знал - это идет Видана. В глубине души он отчетливо чувствовал ее приближение. Любовь золотыми фонтанами затопляла все его существо.
Теплые ласковые руки обняли его сзади.
- Может быть, еще немного поспим? Ведь еще так темно...
- Я люблю тебя... - Денгар поцеловал свою жену, не переставая, впрочем, ощупывать окрестности своей магией.
- И я тебя люблю... Что такое?!
Денгар пристально разглядывал далекую точку осветительного шара, медленно ползущую по склону холма. И его настороженность мгновенно почувствовала Видана.
- Чувствуешь силу? Он опять взялся за свое...
- Ах ты...
Сорвавшись с места, они бегом кинулись в сторону излучающего мрачную силу громадного цилиндра. Проклятье Падших на голову этого глупца. Он же так угробит себя...
Рашир сидел, прислонившись к несокрушимому стальному боку своего детища и безвольно свесив голову. Изо рта медленно стекала тоненькая струйка крови. Выроненный осветительный шар лежал в нескольких шагах. Рассыпанные по земле бумаги слабо шевелил ветер.
- Он еще жив. - Подскочившая Видана схватила Магистра за руку.
- Я жив... - Вяло повторил Рашир. - Я еще не умер... И не умру, если закончу свой проект... Осталось совсем немного...
- Что ты сделал с той девчонкой, которой мы приказали приглядывать за тобой, - бесцеремонно оборвала его бормотание Видана.
- Она спит... Я усыпил ее. Особого труда мне это не составило... Я Магистр, а она - всего лишь подмастерье...
- Следующий раз следить за тобой будут сразу трое. И это будут не новички, а полноправные маги. Тебе лежать надо, а не бегать вокруг этой железной бочки!
- Но я почти закончил... Помогите мне подняться на ноги...
- Лежи... Да у тебя же вся спина в крови!
- Это не важно... Важен спуск... в Бездну... Свобода... Бессмертие... О, как это давит... Но уже скоро... Скоро... Трепещите, смертные... Я скоро приду... Я помню все... Я помню...
- Бредит, - раздраженно фыркнула Видана. - Совсем плох. Ты посылал письмо в Цитадель?
- Еще два дня назад. Никакого ответа.
Видана поморщилась.
- Ладно. Помоги отнести его в хижину.
- Нет! Нет!.. Помогите мне!.. Повелительница осыплет вас славой и почестями... Вы сможете стоять у ее правой руки... Вы будете править мирами, если поможете мне...
Отчаянное бормотание прервалось, когда Денгар с помощью магии подхватил окровавленное тело и пошел в сторону хижины. Медленно плывущий над землей Магистр что-то слабо шептал. Единственную попытку освободиться с помощью магии без особых затруднений пресекла Видана.