Подскочившая Видана провела рукой над телом и медленно выпрямилась.
- Он мертв.
* * *
- Скоро... Уже очень скоро...
Могучие нечеловечески мощные мысли пронизывали ткань эфира. Тьма колыхалась, будто подернутая рябью поверхность озера.
- Скоро... Всего несколько дней...
- Ты уверена, что все получится?..
- Конечно... Людишки спустятся в Бездну и откроют нам выход... Аппарат уже готов, ты же знаешь...
- Знаю... Я сам его достраивал... Но мы потеряли нашего слугу...
- Пусть... Он был совершенно никчемным человечишкой... Разве в Мироздании недостаточно более подходящих рабов?..
- Но этот раб мог бы принести еще некоторую пользу... Зря ты всадила в него то заклятье...
- Фу-у... Тебе его жалко что ли...
Мысленный эквивалент презрительного фырканья эхом метнулся, отражаясь от изборожденных трещинами сводов мрачной пещеры.
- Жалеть смертных?.. Хах... Но кто теперь будет руководить проходом?..
- Там есть еще двое... Молодая парочка, из которой получатся отличные рабы... Может быть, я даже сохраню им жизнь потом... Может быть...
- Этих двоих будет не так уж и просто подчинить... Они уже ускользнули от нас на Скалистом... Ушли на Ослепляющем... И даже на Бездонном они сопротивляются принуждению с невероятной силой... Я более-менее изучил этих двоих... Весьма необычно... Весьма...
- Тем интереснее будет заняться ими...
- Оставь их в покое... Они и так уже начинают подозревать... Они думают о нас... Если действовать неаккуратно, они могут догадаться и тогда уничтожат этот проект... Наш план будет отброшен на десятки лет назад... Мы так близки к свободе... Давай будем действовать осторожно, чтобы не обрушить все в последний момент...
- Хм-м... И это ты говоришь мне об осторожности?..
- Оставим этих двоих и позволим им делать все, что взбредет в их головы... Я уверен, что рано или поздно они начнут лазить по отсеченным мирам... Надо сделать так, чтобы в их руки попали координаты и этого места... Главное, чтобы они ни о чем не заподозрили...
- Хорошо... Я буду действовать осторожно... И они получат координаты...
- И проследи, чтобы никто не сунул нос в эти дела... Никаких Магистров из Ордена с проверками и исследованиями... Кстати, ты заметила?.. Активность Стража возрастает... Он явно что-то затеял... Нам надо приглядеть за его действиями, иначе он может все разрушить...
- Будь он проклят!.. Опять он что-то затеял... Но что?..
* * *
Законченный стальной цилиндр неподвижно возвышался на вершине холма, источая вокруг себя мощнейшую ауру магии. Силы мертвенно холодной и жестокой. Будто бы притаившийся в засаде хищник.
Мастеровые обвязывали усыпанные мириадами заклепок металлические бока веревками, в которые были вплетены золотые нити и золочеными цепями. Веревки и цепи тоже должны быть защищены от разъедающего дыхания Бездны, ведь иначе вытащить цилиндр обратно будет невозможно, и любой его пассажир будет обречен до самой смерти дрейфовать в темных просторах пустоты.
В стороне медленно полз установленный на десятки колес громадный подъемный механизм, увлекаемый вперед силой волшебства. Двенадцать магов ехали позади верхом, впившись глазами в медленно катящуюся вперед махину. Еще столько же волшебников ждали, готовые в любой момент заменить уставших товарищей.
Магический эфир дрожал и колебался под натиском соединенных усилий почти трех десятков заклинателей. Магия плела в небесах невообразимо сложные кружева сил.
Денгар и Видана пристально следили за работами, стоя немного в стороне. После смерти Рашира они неожиданно оказались руководителями этой безумной затеи. В Цитадель было отправлено письмо с изложением произошедших здесь событий. Неожиданно быстро пришедший ответ Магистрата Ордена Очищения утверждал их руководителями этого проекта.
Безумие. Ведь они не понимали и половины опутывающих металлический цилиндр заклинаний. А в управлении худо-бедно разобрались только несколько раз перечитав оставшиеся после Рашира бумаги.
И вот они здесь...
Денгар неподвижно стоял, обнимая Видану за талию. Слабый ветерок колыхал полу его плаща.
Солнце медленно ползло по небу, направляясь навстречу бледно-голубой луне.
Взобравшиеся на деревянные опоры подъемника мастера ловко протягивали канаты. Скрипели многочисленные блоки. Грохотали цепи. Тарахтели лебедки, вращаемые с помощью магии.
Медленно, очень медленно бронированные бока цилиндра оторвались от земли. Для своих колоссальных размеров весил он поразительно мало. В записях Рашира говорилось, что это связано с применением уменьшающей вес магии, но о подобных вещах Видана и Денгар раньше даже не слыхивали. Как можно уменьшить вес? Ни в одной книге из библиотеки Цитадели об этом не говорилось, но действительность неизменно попирала все законы магии. Эта затея - сплошная загадка. Никто в Ордене не смог бы создать подобную вещь... Но вот же она. Прямо перед глазами.
Заскрипели колеса. Громада подъемного механизма медленно поползла вперед, увлекая с собой слабо покачивающийся в воздухе цилиндр. Поползла в ту сторону, где на горизонте слабо мерцали черные отблески Бездны. Туда, где кружился непроглядный туман тьмы.
Непрерывно растущая язва на теле Бездонного. Упорно ползущая вперед тьма. Бездна.
Ведомый силой магии подъемник медленно продвигался вперед. Под колесами хрустели камешки и высохшие ветки.
Постепенно стало темнеть. Небо заволокли низко скользящие облака необычайно темного цвета. Солнце потускнело. Густые заросли кустарника сменились торчащими из земли мертвыми ветвями. Иссохшие и почерневшие стволы деревьев тянулись к небу, будто моля о пощаде. Бездна. Безжалостная сила тьмы. Ни звука не нарушало мертвую тишину этих мест. Не было слышно ни трелей птиц, ни жужжания мух, ни шуршания мышей. Все живое старалось держаться подальше от этих мест.
Припорошенная пылью трава мягко пружинила под ногами. Земля мягко прогибалась при каждом шаге. Казалось, будто ноги ступают по тоненькому слою мха, под которым скрывается смертоносная болотная трясина, готовая в любой момент поглотить неосторожную жертву. Но на самом деле под ногами было вовсе не болото, а безмолвная тьма, подтачивающая мир изнутри. И, быть может, под ногами оставалось уже не более полушага по-настоящему твердой земли...
Ветер. Ледяной ветер. Холодное дыхание Бездны.
Безжизненная пустыня преобладающе черного цвета наводила на мрачные мысли. Волшебники и подмастерья настороженно оглядывались по сторонам, вздрагивая при каждом шорохе, а мастеровые уже давно дрожали от страха, стуча зубами.
- Госп-пожа, - к Видане подскочил тяжело дышащий подмастерье. - Госпожа, колеса под-дъемника начинают увяз-зать - земля ст-тановится слишком мягкой.
Было видно, что парня прямо трясет от ужаса.
- Волшеб-бник Авернам говор-рит, что дальше прод-двигаться слишком опасно. Можно провалиться...
- Хорошо. Останавливаемся.
Со скрипом замер на месте громадный подъемник. Утих рокот колес. И только громада металлического цилиндра медленно покачивалась в воздухе, подталкиваемая порывами ледяного ветра.
- Опускайте!..
С лязгом цепей стальной цилиндр мягко опустился на прогнувшуюся под его весом почву. Немного в стороне трое волшебников уже осторожно разгребали землю своей магией, готовя отверстие в Бездну. Согласно расчетам Рашира подобные дыры близ границы тьмы смогут продержаться несколько часов, прежде чем поврежденная Сеть сдаст позиции, пропуская в отверстие ледяной мрак смерти. И очень важно, чтобы к моменту выброса тьмы вокруг быстро растущей полыньи уже никого не было. Сейчас предстояло проверить так ли это на самом деле.
Предстоял пробный спуск.
Денгар распахнул люк, и в цилиндрический корабль вошла Видана, держащая в руках большую корзину. Внутри корзины копошилось что-то живое.