Они уложили всхлипывающего Рашира в его хижине и наскоро перевязали его кошмарную рану. За последние три дня Магистру явно стало хуже. Темное пятно разлагающейся плоти уже распространилось по всей спине. Кожа расползалась омерзительной слизистой массой, выставляя наружу омертвевшие мускулы, среди которых тускло-белым проглядывали ребра. Тошнотворный запах гнили медленно расплывался в воздухе.
- Это не просто заражение от раны и не яд, - вдруг задумчиво пробормотал Денгар, проводя руками над глубокими следами смертоносных когтей. - Я ощущаю что-то... чуждое и совершенно неестественное. Следы магии. Это разложение - результат действия магических сил.
- Эта рана нанесена магией?.. Но ведь во всем Мироздании нет ни единой твари, способной подкрепить удар лапы хотя бы слабеньким заклятием. Магия подвластна лишь людям.
Денгар и Видана молча переглянулись. Ведь это значило, что оставался только один вариант... Человек. Кто-то очень сильно невзлюбил Рашира. Настолько невзлюбил, что решил наградить его медленной и мучительной смертью. И при том неведомый враг обладал достаточной магической мощью, чтобы, сломив сопротивление Магистра волшебных наук, всадить в него смертоносное заклинание.
Явно не слишком обычный противник. Или, возможно, то была какая-то ловушка древних?..
- Я попробую распутать заклятие.
- Нет, - вдруг задергался Рашир. - Оставьте все как есть... Вы сделаете только хуже... Одна лишь Повелительница сможет снять с меня эту магию...
Денгар равнодушно придержал за плечи попытавшегося подняться Магистра, давая Видане возможность заняться своим делом.
Медленно поползло время. Слабо дрожал эфир, направляя свою силу в плетущие замысловатую вязь заклинаний руки волшебницы. Ее ладони медленно скользили над ужасающей раной, а пальцы непрерывно шевелились, ощупывая нечто невидимое и неосязаемое.
- Нет... Не получается... Тут что-то совершенно непонятное. - По лицу Виданы медленно ползли капли пота. Простая полотняная рубаха прилипла к спине. - Чем больше я силюсь, тем меньше у меня получается. Это заклинание построено по совершенно незнакомому мне принципу. Распутать его я не могу. Эту магию можно удалить только грубой силой, попросту выдрав из тела. Но...
- Но при этом он умрет, - хмуро продолжил Денгар. - Что будем делать?
- Вы должны закончить... - Вновь подал голос Рашир. Слова тяжело слетали с его языка. Даже младенец заметил бы, что волшебник совершенно обессилел. На подушке медленно расплывалось пятно крови, сочащейся изо рта. - Закончить корабль Бездны... Вы должны!.. - Рука Рашира медленно заползла под матрас, извлекая грязные и помятые листы бумаги. - Возьмите описания заклятий... Закончите его...
Денгар громко фыркнул, но бумаги взял.
Где-то далеко на западе из-за горизонта медленно выползало безумное светило, изливая на земли умирающего мира волны тепла и света.
* * *
- Проклятье Падших! - Взвыл Денгар, отшвыривая перемазанные грязью листы бумаги, которые им вручил Магистр Рашир. - Я не понимаю и половины используемых сил. В этой мешанине невозможно найти ни конца ни края...
Третий день они уже вникали в опутывающую практически законченный корпус корабля Бездны систему заклятий. И огромную помощь им оказывали заметки Рашира. Если бы Магистр не вел подробнейшие записи, то на постижение всей этой путаницы сил понадобились бы годы. Но, даже читая мятые бумажки, усыпанные множеством клякс, Денгар не мог понять используемых в строительстве принципов. Магические потоки извивались подобно змеям, сливались и расходились, пронизывая корпус стального цилиндра в сотнях мест. Переплетения золотой паутины создавали невероятно запутанный фон.
Наложенная на стальной корабль магия была подобна исполинскому лабиринту, в котором могли разобраться только посвященные во все таинства его создания.
- Где? Когда? Как? - Кипятился Денгар. - Я не понимаю! Поглоти тьма все это дело, я не понимаю! И его писанину я никак не могу разобрать.
Прочтение записей Рашира само по себе было сложной задачей. Кривые шатающиеся буквы сливались в неразборчивые слова, перемежающиеся совершенно невразумительными терминами. Не облегчали работу и многочисленные кляксы.
Древняя письменность... Денгар и Видана не считали себя знатоками рунического алфавита древних, понимая лишь основы. Но Магистр, очевидно, владел им в совершенстве. И хуже всего было то, что Рашир вел свои записи сразу на двух языках, прихотливо переходя с одного на другой иногда даже посреди слова. Невероятное дело, но при этом менялась даже манера письма. Буквы становились ровнее, исчезали кляксы. Сначала Видане казалось, что записи вели двое человек, но нет... Записи вела только одна рука - рука Рашира. Но как же странно преображался его почерк при смене языков!
Неподвижно зависшее в зените солнце полосовало землю своими обжигающими лучами. Жара стояла невероятная. Над стальными боками цилиндра медленно поднимался пар. Внутри же раскаленный воздух буквально обжигал горло. Это сумасшедшее солнце теперь решило нас зажарить. Вот уже почти сутки оно неподвижно висит над головой и печет, печет, печет...
Позади послышался какой-то шум. Денгар обернулся и нахмурился. В широко распахнутый люк пробирался какой-то человек. Какой-то очень странный человек. Излучаемая им уверенность и властность совершенно не вязались с дрожащими коленями.
- Эй, я же приказывал, чтобы сюда никто не... - И Денгар застыл, разинув рот.
Заявившийся чужак оказался Магистром Раширом, пусть и изменившимся до неузнаваемости. Лицо превратилось в обтянутый кожей череп, на котором редкими пучками торчали клочья волос. Скрюченные пальцы казались когтями неведомого зверя. А в глубоко ввалившихся глазах отчетливо мелькали отблески багрового пламени. Вокруг Магистра, несколько смазывая его силуэт, плясали тени. Внутри стального цилиндра разом сделалось темнее. Осветительные шары потускнели, а в углах закопошились мрачные сгустки тьмы.
- Магистр... - Видана потрясенно выронила бумаги. - Но мы же отправили тебя в Цитадель еще два дня назад.
Рашир перевел взгляд своих бездонных глаз на Видану.
- Уходите отсюда...
- Но...
- Уходите отсюда... - Мертвенно-спокойным голосом повторил Рашир. Тени медленно надвигались, пожирая свет. В быстро сгущавшемся мраке глаза Магистра казались двумя провалами в ничто.
Поежившись, Денгар и Видана молча подчинились.
Они стояли на склоне холма неподалеку от громадного цилиндра. Снующие мимо мастеровые старательно обходили стороной распахнутый люк, из которого ощутимо веяло могильным холодом. И даже солнце, казалось, разом потускнело и, испугавшись, с неестественной скоростью понеслось к горизонту.
Из металлического цилиндра один за другим вылетели все осветительные шары. С грохотом захлопнулся люк.
Магистр Рашир остался один в кромешной темноте.
- Ты чувствуешь, - шепнула Видана.
- Конечно...
Денгар скривился. Как же можно было не почувствовать такую мощь. Исполинский вал магии бушевал в нескольких шагах от них, скрытый внутри цилиндра. Невероятная сила, превосходящая их совокупные возможности в несколько раз. Что, во имя Стража Бездны, твориться там? Откуда у Рашира такая мощь?
Магия буквально бурлила. Тяжелая и давящая сила рвалась на свободу.
Солнце бешено неслось к горизонту. Где-то далеко вновь пропорол почву этого мира выброс тьмы. Денгар и Видана отчетливо ощутили скрутившую умирающую Сеть жестокую судорогу. Бездна наступала.
Сила внутри стального цилиндра медленно угасала.
С грохотом распахнулся люк. И показался трясущийся и шатающийся Магистр Рашир. Залитое кровью лицо потеряло всякие человеческие черты и казалось окровавленным ликом мертвеца. Вокруг скрюченной фигуры Магистра медленно таяли тени. Исчезло давящее ощущение чужого взора.
- Все закончено, - прохрипел Рашир и безмолвно упал на землю, как марионетка с обрезанными ниточками.