переплетя изящные, измазанные чернилами пальцы с пальцами мужа.
— Мне так стыдно, — призналась Бри. — Я уже давно не испытывала страха перед мужчиной.
— Каким еще мужчиной? Тебя кто-то обидел? — Роджер еще крепче стиснул руку жены.
Она покачала головой, глядя в сторону. На щеках ее проступил румянец.
— Всего лишь парочка молодых придурков. И вдобавок лоялистов. — Она рассказала ему о вандалах, которые сорвали вывеску с таверны и напали на них с Марсали.
— Особого вреда нам не причинили. Один из ублюдков сшиб меня с ног, другой схватил за лодыжки, а потом они потащили меня к реке. Сказали, что бро… бросят в воду. — В ее голосе послышалась сдерживаемая ярость.
— Бри, но ведь их было двое. Ты бы никак не смогла их остановить. — Господи… Окажись я там, я бы…
Она содрогнулась и крепко сжала его ладонь.
— Именно так… — Не договорив, Бри сглотнула слюну и начала заново: — Именно так сказал па. После того как Стивен Боннет меня изнасиловал. Что я не смогла бы его остановить, даже если бы попыталась.
— Не смогла бы, — эхом повторил Роджер.
Бри посмотрела на свои пальцы, беспомощно зажатые в крепких мужских ладонях, словно пучок карандашей. Роджер смущенно кашлянул и ослабил хватку.
— Извини.
Она невесело усмехнулась и, немного помолчав, сказала:
— Па сделал примерно то же самое, только намеренно и в более жесткой форме. — Бри залилась краской, не сводя глаз со своих рук, сцепленных теперь на коленях. — Я хотела его убить.
— Стивена Боннета?
— Нет, па. — Горькая полуулыбка тронула ее губы. — Он решил меня спровоцировать, чтобы я, защищаясь, попыталась его убить — и поняла, что не могу. А значит, и тогда не смогла бы. Па унижал и пугал меня, заставляя поверить, что я не виновата в случившемся.
Бри смело встретила его взгляд.
— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Правда! Просто… обычно даже мужчины передо мной отступали — хотя бы на время. Мне всегда удавалось переключить их внимание или вовсе заставить уйти. Потому что… — Она оглядела себя и махнула рукой. — Я выше большинства мужчин, да и сил у меня предостаточно. Поэтому я всегда могла дать отпор. Сегодня это не сработало, и я… растерялась. — Бри неожиданно замолчала.
В подобных ситуациях деликатничать ни к чему. Роджер постарался сдержать гнев; вразумить парней он не мог (попадись ему эти мелкие ублюдки, им бы точно не поздоровилось!), но вот Брианну… Можно хотя бы попытаться.
— В Ридже, — заговорил он, тщательно подбирая слова, — не только твое присутствие заставляло мужчин робеть. — Роджер коротко улыбнулся. — А еще и стоящая за тобой фигура отца. — Или мужа, — хотел было добавить он, однако лишь пожал плечами. — Выражаясь метафорически.
Брианна вспыхнула; лицо ее заметно напряглось. Роджер едва не пошел на попятную: Фрэзеры в гневе — испытание не для слабонервных (неважно, Мэнди это или Джейми). Правда, маленьких Фрэзеров можно сунуть под мышку, унести в тихое местечко и/или пригрозить ремнем.
По характеру Джейми и Клэр были полными противоположностями, но оба умели мыслить трезво и логично; к счастью, дочь унаследовала это качество. Что-то пробурчав, Бри тяжело вздохнула, и черты ее смягчились.
— Знаю, — сказала она, беспомощно подняв брови. — И в глубине души всегда знала.
— Но все-таки смогла прикончить Боннета, — резонно заметил Роджер. — Хотя он явно не боялся твоего отца.
— Ну да, смогла — после того как вы с па его схватили, а добросердечные жители Уилмингтона привязали к столбу посреди реки, — фыркнула она. — При этом сама чуть не померла от страха…
— Я видел. Я был там.
В тот день, сразу после полудня, он вез ее в маленькой лодчонке, взрезая веслами сверкающую коричневатую воду. Утлая посудина была покрыта рыбьей чешуей и бурым илом, придававшим реке такой же цвет.
Бри сидела напротив с пистолетом в кармане. Роджер отчетливо помнил твердую как камень руку, сжимавшую оружие; тоненькая жилка на шее трепыхалась, словно колибри. Ему хотелось вновь повторить, что она не обязана этого делать; что, если ей невыносимо видеть, как Стивен Боннет тонет, он сам его прикончит. Но Бри уже приняла решение, и отговаривать было бесполезно: она никогда бы не позволила кому-то другому делать за нее работу. Поэтому они плыли по направлению к гавани в оглушительной тишине, которую не могли нарушить ни крики птиц, ни плеск приливных волн, ни эхо пока не сделанного выстрела.
— Спасибо, — тихо сказала Брианна, сдерживая стоявшие в глазах слезы. Она ненавидела выглядеть слабой. — Что не пытался меня тогда отговорить.
— Я знал, что ты все равно не послушаешь, — ворчливо отозвался он. Хотя оба понимали — это неправда. Бри на мгновение сжала его руку и тяжело вздохнула.
— А потом еще был Роб Кэмерон… И ублюдки в Лаллиброхе, которые хотели похитить детей. Одна я бы с ними не справилась — слава богу, Эрни Бьюкен и Лайонел Мензис оказались поблизости! Правда, это я вырубила Кэмерона, огрев его по голове крикетной битой. — В устремленном на Роджера взгляде промелькнула тень улыбки. — Так-то вот.
— Ты молодец, — тихо сказал он, с трудом подавив злость на Кэмерона и чувство вины из-за того, что не был тогда рядом с женой. — Моя храбрая девочка.
Брианна рассмеялась и вытерла нос тыльной стороной свободной руки.
— Ты всегда был хорошим мужем. Но священник из тебя выйдет просто великолепный!
С такими словами она подалась вперед, и Роджер заключил ее в объятия, ощущая доверчивое тепло и тяжесть расслабленного тела.
— Спасибо, — произнес он, касаясь губами мягких и теплых волос. — Только в одиночку мне не справиться ни с одной из этих ролей.
Бри ответила не сразу. Отстранившись, она внимательно посмотрела на мужа. Ее заплаканное лицо было теперь серьезным — и прекрасным.
— Тебе и не придется, — сказала она. — Даже если Бога не окажется рядом, когда понадобится Его помощь, я буду там — прямо у тебя за спиной.
74
Личина зла
Поднявшись на чердак, Роджер застал жену ползающей по комнате на четвереньках.
— Что-то потеряла?
— Носок Мэнди, — ответила она и с легким стоном села на пятки. — Слышал выражение «гнуть спину»? Так вот это про стирку. Причем в буквальном смысле. А ты что искал?
— Тебя. — Он глянул через плечо, но внизу в типографии никого не было, и лишь из кухни доносились голоса. — Фергус попросил меня сходить с ним кое-куда и посоветовал взять нож. Вот я и подумал отдать это тебе — для сохранности. Вдруг мы идем на встречу с грабителем, чтобы взять у него интервью