его, набрало скорость и под улюлюканье охотников скрылось посреди подсыхающих зарослей арунты.
Праздник начался. Вокруг Рода в небо поднимался дым многочисленных костров, на которых готовилась еда для охотников Хррх. Два заката они будут есть столько мяса, сколько смогут, а затем отправятся по своим племенам с вестью, что криворог успешно покинул Род, унеся с собой все неудачи, а на следующий год женщины снова соберут достаточно зерен арунты. Так происходило каждый год, но не сейчас, у них еще одно дело перед возвращением на свои стоянки.
Адэху грыз жареное мясо, оказавшееся твердоватым для его зубов. Два кулака закатов назад отправившиеся отнести редкие камни в пещеру три мастера вернулись вдвоем, чужаки убили одного из них. Тело юноши нашли мужчины племени, в котором он сам когда-то родился, оно лежало прямо на берегу озера. Но это было не худшее из случившегося, когда мастера снова отнесли в пещеру новые камни, то выяснилось, что она пуста — племя странных людей забрало все, что бережно собирало много поколений мастеров Рода.
В чем-то ему повезло — чужаки необычного облика появилось тогда, когда стала желтеть листва на деревьях и в Роду находятся мужчины племен, пришедшие на праздник арунты. Их много и нет необходимости просить старших охотников прислать еще людей. Конечно, Адэху предпочел бы, чтобы чужаки исчезли с их земель так же, как это сделало другое, похожее на них обликом племя, но теперь нет выхода — необходимо вернуть камни обратно в пещеру, а их уничтожить. Беспокойное соседство опасно для Рода.
Люди племен Хррх радовались празднику до самой темноты. Старшие охотники уже сказали им, что через закат они пойдут на самую увлекательную охоту — на человека.
— Эой…
*****
Странный нож получился. Андрей осматривал уцелевшее литье из последней плавки. Младшая излишне увлеклась при лепке глиняной формы и клинок получился слишком длинным. Неудобно нести с собой и рубить кусты. Зато голова Гррх с раскрытой пастью вышла как живая. Блестящее лезвие было покрыто темным узором. Не похоже на бронзу.
— Дай его мне, мой нож из растаявшего камня потерялся в последней драке, — Энку взял клинок в руку и не собирался его выпускать.
— Он же в половину тебя длиной!
Не слышит. Ну и ладно. У них теперь много разных камней, когда переберут печь, мастера смогут подобрать нужные пропорции для плавки.
— Энзи бежит на стоянку! — увлеченно рубивший воздух Энку удивленно остановился. Завидное у него все-таки зрение.
У Андрея заколотило сердце в предчувствии плохих новостей. Тень не станет просто так бежать с явным намерением, чтобы его видели издалека.
— Дай сигнал, Энку. Собери всех.
Женщины ушедшие собирать дикий лук на лугу, или мужчины ловящие рыбу в ручье услышав тройной сигнал горна Энку должны незамедлительно вернуться на стоянку. Хорошо, что после долгого перерыва снова открылась «школа», дети под крылом у Старшей и не надо их сейчас собирать по окрестностям.
— Мужчины темнокожих идут сюда, — Энзи почти не запыхался и дышал ровно.
— Охотники семьи Гррх часто дрались с темнокожими, — Энку новость явно не впечатлила.
— Их много, я никогда не видел столько мужчин в одном месте, они собрались на стоянке из каменных шатров в дне пути отсюда.
При всех своих талантах считать Энзи так и не научился.
— Не бывает каменных стоянок, только «каменщики» строили такие, потому что в горах у них дерева и шкур не найдешь. И в них холодно зимой.
Энзи реплику большеносого проигнорировал и молча смотрел на Андрея. А тот переваривал новости. Что за каменная стоянка, куда они вообще попали, если в семьях, обитающих в этом месте, такое количество мужчин. Решил, что сначала надо отбиться, а в остальном разберется потом.
— Сколько у нас времени?
— До середины дня.
*****
Присутствие Адэху сдержало скорость передвижения мужчин племен Хррх. Без него они дошли бы до стоянки чужого племени к вечеру того же дня, а так пришлось ночевать среди холмов. Никто не боялся, что их обнаружат раньше времени, с женщинами и детьми не уйдешь с насиженного места от врага, а местоположение их стоянки известно, его нашли мужчины бывшего племени Адэху после убийства мастера камней.
У вечернего костра мужчины жарко обсуждали облик женщин чужаков. Мало кто поверил, что у них кожа как снег и такие же волосы, как рассказывали сразившиеся с ними мужчины из племени, пришедшего из-за гор. Но многие про себя втихомолку решил, что если это и в самом деле так, то подобных женщин сразу убивать не стоит, а лучше забрать с собой в племя.
Адэху старался не подать вида, что у него побаливают ноги. Давно ему не приходилось столько ходить.
— Солнце не успеет достичь и середины неба когда мы увидим стоянку чужаков, — проводник из его бывшего племени ответил на его вопрос.
Немного осталось. Адэху прибодрился, почувствовал себя бодрее. Дальше в дело вступят камни и копья мужчин племен Хррх, которые уже предчувствуют схватку. Одинокий чужак увидел их и неожиданно быстро побежал прочь. Никто за ним не погнался, ушел предупредить остальных на стоянку. Надо отдохнуть и выйти к противнику свежими.
— Стойте!
Никогда не видел Адэху, чтобы кто-либо встречал врага таким образом. Чужаки выстроились в несколько рядов, словно ровная палка, да так, что один край был к ним ближе, чем другой. Из-за сплетенных палок были видны только головы и ноги, да острия копий. Красота линий, похожая на узор, выведенный уверенной рукой мастера на фигуре сына Хррх, заворожила его. Как это отличается от беспорядочной толпы охотников племен, которых больше в несколько раз.
— Бу-буу-бууу..
Раздался громкий незнакомый звук, который заставил всех сжать голову в плечи. Но ничего произошло.
— Нападайте..
Нельзя держать людей долго в предчувствии драки, они устанут от ожидания.
*****
Есть еще немного времени до полудня. На стоянке людей Долгой дороги царил хаос, который Андрей пытался направить в нужное русло. Детей и часть женщин все-таки решили отослать подальше в сторону леса, хотя и понимал, что если проиграют, то долго они там не протянут. Жалко, что здесь равнина, не спрятаться, только два невысоких холма, между которыми темнокожие на них, видимо, и выйдут. Был бы с ними Рэту, он бы придумал, как правильно встретить врага. Придется разбираться самому.
— Я не пойду в лес! Никто лучше меня не кидает стрелы — Эсика и не думала его слушаться, отправила маленького Эрита и Имелу со Старшей. С ней еще два десятка молодых женщин, которых она обучала правильно стрелять из лука.
Андрей вобрал воздух в грудь