камнями.
— Лэпу, позови в помощь младших охотников, пусть рубят деревья для саней, а женщины начнут грузить вещи на готовые волокуши. Мы идем по следу, который ведет на восход.
*****
Зажали. Длинноногие сами заперли себя в тупиковом рукаве незнакомого ущелья, из которого не было выхода. Эзуми выглянул за наваленные мужчинами семьи камни, темнокожие никуда не торопились, заметив его, один из них завертел над головой веревками, затем резко остановился. Над головой Эзуми просвистел камень. Ловко, и стрелы не надо тратить. Камней в горах много.
Неудачи преследовали длинноногих и после того, как они покинули несчастливое место стоянки. Через день пути они закопали еще одного ребенка, а еще через восход- следующего. Дети умирают первые, когда в семье нет еды, так было всегда. Корни водных растений закончились, а живность, казалось, навсегда покинула эту равнину, даже длинноухие исчезли. Хорошо, горы совсем рядом, может там им повезет и они наткнутся на криворогов.
— Кто-то на заходе разжег костры, — Эшунка поднял его ночью.
Далекие огоньки, казалось, занимают всю равнину. Только путь на восход оставался свободным. Если у каждого из костров находится по несколько человек, то людей там собралось в несколько раз больше, чем в семье длинноногих.
— Они не знаю о нас, иначе не развели бы огонь.
— Но узнают завтра, когда увидят притоптанную траву.
Эзуми понимал, что брат прав, не спрятать следы пребывания на равнине сотен человек. Если бы не женщины и дети, то они бы уже через день скрылись в горах. А теперь остается надеяться только на удачу.
— Избавимся от шкур для шатров и мешков из кожи, так мы пойдем быстрее.
Не помогло. Медленно, они движутся слишком медленно для того, чтобы оторваться от преследователей. Фигуры их стали отчетливо видны уже к полудню следующего дня. Но что он мог требовать от изможденных людей, они идут настолько быстро, насколько позволяют их силы. У них не осталось времени закопать еще одного умершего ребенка заречных длинноногих, высохшее тельце просто оставили в траве.
— Что-то не дает им двигаться быстро, они должны бы уже догнать нас.
Эшунка был прав, темнокожие приближались медленнее, чем могли бы. Может и с ними идут женщины и дети?
Вот и ущелье с протекающей по ней небольшой рекой. Эзуми с мужчинами замыкали отряд. Темнокожие буквально наступали на пятки и у охотников длинноногих появилась возможность их разглядеть.
— Они что-то несут в кожаных мешках, — раздался чей-то голос.
И в самом деле, у каждого второго на руках тяжелый груз. Остальные держат по два копья, с черными наконечниками — из камня, или белыми — из кости. Одно копье свое, а второе принадлежит тем, кто сейчас опустил мешок на траву и смотрит на них неверящим взглядом. Понятно, почему преследователи не смогли ускориться.
Колонна длинноногих втянулась в узкий каньон. Эзуми почти успокоился, если и нападут, то они смогут отбиться, Как оказалось, радовался он преждевременно. Идущие впереди остановились, а затем повернули назад, все сгрудились на одном месте, началась толчея.
— Там нет выхода, — Эшунка пытался перекричать крики возмущенных женщин.
Камень на камень. Острые края резали пальцы, но кто обращает на это внимание, когда семье грозит опасность. Самое узкое место прохода скоро перегородила рукотворная насыпь, настолько высокая, что за ней мог стоя укрыться взрослый мужчина. Мокрый от пота Эзуми прислонился к ней спиной, вовремя он вспомнил, как Энзи когда-то заставил их перегородить замерзшую реку санями и бревнами, и пусть под ногами у них не лед, а твердый камень, насыпь защитит их.
— Эой, эой..
Через преграду с неожиданной силой полетели камни, кто-то охнул от удара. Пришедшие в себя длинноногие стали кидать их в ответ. Эзуми ждал нападения, но оно так и не состоялось, ни в этот день, ни последующий. Их решили взять измором.
В ущелье жались к стене женщины и дети, пытавшиеся спрятаться в узкой полосе тени от прямых лучей солнца. Эзуми жадно отпил теплую воду из горшка, остановился на двух глотках. Еще день, и пить им станет нечего. А ведь совсем рядом в каньоне течет река, иногда ночью ему казалось, что слышит ее журчание, но им до нее не добраться.
— Темнокожих уже не так много, не видно тех, кто нес мешки, — наблюдавшие за врагом мужчины длинноногих заметили, что противник уменьшился в числе.
Попытаться вырваться из ловушки? По большому счету другого выхода у них и нет, с каждым днем без воды и еды они становятся только слабее.
Чем-то они себя выдали, или просто не повезло. Их ждали. Стоило мужчинам перемахнуть через рукотворную насыпь, как на них обрушились гладкие камни и стрелы.
— Эой, эой..
Два тела остались лежать по ту сторону стены, остальные вернулись и спрятались за насыпью. Ночью они перенесли погибших обратно, а утром завалили их камнями под насыпью.
Еще один день под жарким солнцем.
— Вода закончилась, Эзуми, люди лижут утром холодные камни, чтобы собрать с них капли росы. Мы должны вырваться из ущелья, — Эшунка спрятался прямо под насыпью, здесь камни темнокожих его не достанут.
Эзуми не успел ответить, что они уже пробовали и ничего у них не вышло. За насыпью что-то произошло, раздались крики, какие издает человек, которому грозит опасность.
— Бу-буу-бууу…
Эзуми улыбнулся, никогда он так не радовался звуку рога Энку.
*****
— По следу длинноногих идут темнокожие, все мужчины, прошли на этом месте пальцев одной руки дней назад и еще два — Энзи рассматривал найденное в золе давно потухшего костра обглоданное ребро криворога. Как много, оказывается, можно узнать по обгоревшей в углях кости.
— Сколько их?
— Они развели много костров.
Андрей стоял, опершись о копье, размышляя о словах Энзи. Не похоже, что это охотники. В большом количестве мужчины темнокожих собираются только на загонную охоту, но на этой равнине нет дичи. Разве что решат поохотиться на длинноногих. Непонятно.
Его задела тяжело груженая волокуша из-за которой выглянул толкавший ее Лэнса. Тяжело ему, не видит ничего за награможденными шкурами. У них много вещей, вот и идут так медленно. И ничего не выбросишь, все нужно для новой зимней стоянки. Даже камни сына Иквы, которые он рассовал по всем волокушам. Что же делать, они могут не успеть на помощь длинноногим.
— Пойдем налегке, а остальные догонят нас по следу.
— Нехорошо это, женщинам и детям нужна защита, — Энку идея не понравилась.
— Половина мужчина останется с ними.
Андрей с завистью посмотрел на дожидающихся его и Энку у речки недалеко от входа в ущелье легконогих младших охотников. А ведь у