отправился на обед к патриарху.
Стол у Никеля был постный, рыбный, но разнообразный. Стерляжья уха с налимами и молоками, осетры, семга, икра паюсная, икра свежепросольная, селедки, севрюжки и всевозможные пироги. Только вина было мало, патриарх его не жаловал.
Поле обеда Никель оставил Ивана у себя для окончательного увещевания.
– Сын мой, в последний раз говорю, не искушай Господа Бога твоего. Не ищи больше никакую веру. Ни старую, ни немецкую, ни басурманскую. Не езди никуда! Ты уже все нашел. Глупо отказываться от полноводного источника живительной влаги и ехать за тридевять земель в поисках замшелого болота мутной отравы.
Но царевич стоял на своем – поеду дальше. Патриарх едва сдержал гнев.
– Упрямый мальчишка! Да не будет Божьего соизволения на твои поиски. Но ежели ты все-таки дерзаешь ехать, по дороге в черкасскую землю посети Малахову пустынь, поклонись могилке преподобного Морония. Там настоящий рай на земле. Ты воочию увидишь все величие и всю святость нашей веры. Я дам тебе письмо к архимандриту Нефию, премудрому старцу.
С бумагой за пазухой юноша вернулся в царский терем и объявил Демьяну и Кудеяру:
– Едем послезавтра.
На следующий день Алмаз устроил прощальный пир. Он пил меньше обыкновенного, раньше поднялся из-за стола, сказав, чтобы продолжали без него, и позвал Ивана в свои покои для напутственной беседы.
– Знаю, Никель против продолжения твоих поисков. Но я поддерживаю тебя, племянник. Поезжай дальше, посмотри иные державы, познай иные веры. Ты молод. В твои годы полезно путешествовать. Я жалею, что всю жизнь просидел в Кучкове и не видел дальних стран. Посему благословляю тебя и прошу оказать одну услугу. Иридия я женил с грехом пополам. Но ты, Ванюша, сам понимаешь, от него внуков не дождешься. Немощен он, нездоров и неумен. Вся надежда на Плутония. Но он не спешит жениться. Наши девки ему не нравятся. Хочет он супругу на заграничный манер. Ты поищи ему в чужих краях невесту, королевну или царевну. А уж я в долгу не останусь. В дорогу дам тебе письмо к ляшскому королю Зыгмунту. Хошь мы с ним и неприятели, но тебя наша давняя вражда не касается.
Так с двумя письмами отправился Иван в дальний путь.
Глава 16
Утром следующего дня царь Алмаз с сыновьями и придворными провожал дорогих гостей. Обиженный патриарх Никель на проводы не пришел.
Государь троекратно расцеловал племянника и прослезился. Иридий молчал и по-коровьи хлопал глазами. Плутоний крепко пожал руку царевичу и сказал:
– Ваня, самое главное – не слушай дураков, живи своим умом.
Под звон колоколов и пальбу пушек Иван, Демьян и Кудеяр выехали из Кучкова. Стихотворец расчувствовался:
– Ах, как нас принимали! Вестимо, я великий сочинитель, но никогда прежде не удостаивался таких почестей. Писателю венец, поэту похвала!
Так и ехали. Демьян и Кудеяр вспоминали прием, оказанный им. Какая была баня! А как пили! Как ели! Иван молчал. Он думал о множестве вер и о том, как сложно отыскать среди них истинную.
Два дня ехали по столбовой дороге в сторону черкасской границы. В середине третьего дня царевич увидел путника, бредущего навстречу. Знакомый старичок. Худой армяк, стоптанные лапти, суковатая палка. Ба, да это же дед Пантелей!
Юноша спрыгнул с коня и радостно обнял странника.
– Дедушка, какими судьбами? Друзья, вот тот самый Пантелей, о котором я рассказывал.
Поэт и разбойник спешились и поклонились. Начетчик улыбнулся.
– Здравствуйте, добры молодцы! Вот негаданная, нечаянная радость! Сподобил Господь еще разок свидеться!
– Откуда идешь, дедушка?
– Ходил к добрым людям. Малость поговорил с ними о книгах. Ах, ножки мои больные, стуженые! Вишь, возвращаюсь с прибытком. Подарили старинную рукопись. – Пантелей подергал лямки заплечного мешка. В нем лежало что-то угловатое и, судя по всему, тяжелое. – А вы куда путь держите?
– В Малахову пустынь.
Старик скривился, будто съел что-то кислое.
– Фу! Место пропащее, гнилое, погибельное. Ничего, кроме соблазна, не найдешь там.
– А патриарх Никель сказал…
– Ты, парень, был у этого семиголового дракона? Не говори! Слушать о нем не хочу.
– Что же, не ехать в пустынь?
– Нет, зачем же. Съездите. Посмотрите на святых отцов, на их веру. Только после этого, Ваня, посети еще одно место – скит Семи Симеонов. Хошь там и не такие духовитые старцы живут, но тебе будет полезно.
– А как найти этот скит?
– Перед черкасской границей будет деревня Байдино – последняя весь нашего царства. За ней начинается Брынский лес. Он отделяет Кулички от черкасской земли. За Байдино от столбовой дороги отходит вправо узенькая тропа. Езжай по ней до леса. В самой чаще и будет скит. Главное, парень, езжай все время прямо и ничего не бойся.
– Благодарю за совет.
– Да, отправляйся в скит один. Пусть твои товарищи едут вперед. Ты их потом нагонишь. И вот что… Когда поедешь в скит, отдай своего коня рыжему, а сам пересядь на его клячу.
– Зачем, дедушка?
– Так надо. Послушайся моего совета. Не пожалеешь.
Простились и расстались. Всадники поехали вперед, а путник поплелся восвояси. Когда Иван обернулся, на дороге никого не было видно.
Уже солнце клонилось к закату, когда друзья увидели город на холме – высокие стены с башнями, церкви с колокольнями. Строение каменное, основательное, величественное. Сотни людей поднимались на холм.
– Что за город? – спросил царевич.
– Это пресловутая Малахова пустынь, – ответил Демьян. – Глянь, сколько богомольцев идет туда. Нельзя ли нам пробраться за ограду?
Сквозь толпу мужиков и баб конники едва проехали к воротам обители. Сколько нищих! Хромые, слепые, немые. Все кричат, мычат, стонут, тянут к прохожим грязные худые руки, хватают за полы платья.
Хмурый монах-вратарь принял от Ивана патриаршее письмо архимандриту, изобразил на лице благоговение, куда-то убежал и вернулся с тщедушным монашком.
– Брат Енос проводит вас к отцу Нефию.
Путники спешились, взяли лошадей под уздцы и ступили за ограду.
Малахова пустынь всем превосходила Марусьев монастырь. Стены выше и толще. Храмы больше и богаче. Кельи многочисленнее и просторнее. Но не было той чистоты, того уюта, как в женской обители. Все обветшало, облупилось, обтрепалось.
Монашек привел гостей к настоятельским хоромам, пробормотал: «Сейчас» – и скрылся. Но вскоре вышел, озадаченно скребя затылок.
– Видите, люди добрые, у нас каждый день происходит чудо. Каждый вечер к архимандриту прилетает зеленый змий. Отец Нефий выступает против него с невидимым оружием и борется до утра. Вот и сейчас батюшка начал сию многотрудную борьбу и никого не принимает. Отведу-ка я вас к отцу-казначею Омнию.
И Енос повел друзей к другим кельям.
Казначей был занят важным