буркнул Та’ки.
— Иди!..
— Не пойду. Ты ругаться будешь. А у меня того… пищеварение от расстройства расстраивается.
— Обосраться боишься? Чето поздновато уже. Похоже, мы и так уже обделались с этим боем. Ползи сюда, переговорить надо.
— Да что тут «переговаривать», не справится ваш иллюзионист один на один с огневым! — фыркнул Кир. — Крикни ему, пусть ложится. К счастью, не война. Помирать необязательно.
— Рот закрой, тебя не спрашивали! — прицыкнул на него Азра.
Тут Рыжий наконец-то смог выгадать пару секунд и швырнул себе за спину сияющий неоново-фиолетовый конструкт. И в то же мгновение его фигура разделилась на четыре копии, и каждая рванула в свою сторону.
«А-ааа!» — довольно зашумели трибуны.
Ассасин не растерялся. Он обновил свою магию отложенной атаки и, замерев на мгновение, резким движением развел руки, словно отталкивал от себя что-то тяжелое.
Вокруг Жабы полыхнуло огненное кольцо, за раз израсходовав весь заряд конструкта. Пламя разбежалось в стороны, как взрывная волна — прямо сквозь иллюзорные копии и в спину настоящему Рыжему.
Тот взвыл, громко выплюнув в трибуны четкое и нецензурное слово. Плюхнувшись на спину, он перекатился по песку и снова вскочил на ноги, дымя кормой, как подбитый фрегат.
— Достал ты меня!.. — рявкнул Рыжий, и с мечом в руках бросился прямо наперерез ассасину.
Три его невредимые копии остались стоять на местах, бесстрастно наблюдая за взбесившимся оригиналом.
Жаба захохотал, выхватив из-за пояса кинжал и разминая пальцы для следующего конструкта.
Зрители ахнули.
Азра с Та’ки вздрогнули, отвлекшись от своей приглушенной беседы.
Рыжий мчал на противника, как обезумевший олень — худой, длинноногий, ржавые волосы взметнулись от ветра не хуже пламени его врага.
А Жаба уже чертил перед собой сложный рисунок, на глазах превращающийся во вращающееся колесо. В свободной ладони у него вспыхнул огненный хлыст.
Удар!
Длинный хвост с хрустом выгнулся и упруго щелкнул по песку чуть правее Рыжего, вздымая облако пыли.
Рыжий резко отклонился левее.
Жаба с ухмылкой отдернул хлыст и снова ударил. На этот раз — по ногам.
Щелчок!
Рыжий взвыл, падая в песок. Спереди голенища его сапог располовинило, штаны почернели и задымились.
Азра выругался.
— Вот и все…
Но тут наш Рыжий, как ни в чем не бывало, вскочил на ноги и опять побежал.
Противник отшатнулся. Принялся торопливо бросать из ладони комья огня. Куртка Рыжего полыхнула.
И наш магистр не выдержал.
— Не дури!!! — заорал он на всю арену.
И в этот момент одна из копий, до сих пор безразлично стоявшая позади ассасина, вдруг метнулась к Жабе!
Трибуны ахнули.
И я, признаться, вместе с ними.
Все копии растаяли в воздухе — в том числе и Рыжий, бегущий навстречу своему противнику.
Сбросивший иллюзорную личину оригинал выглядел не настолько эпично: он не горел, а всего лишь дымил тлеющей на спине дырой, в которой виднелась покрытая белыми волдырями тощая спина. На заднице зияла дыра поменьше. Болезненно белое лицо покрывала горячечная испарина, на левой щеке чернела сажа, тонкие волосы слиплись в сырые сосульки.
Но, черт возьми, даже с дырой на жопе и вымазанный, как трубочист, в этот момент он был хорош, как восстающий из пламени Терминатор!
Все это время он держал иллюзию того, что он сам — иллюзия, и досконально воссоздал повреждения своей копии, имитируя нападение. И ничем не выдал свою настоящую боль, ни на секунду не потерял концентрации. Да он по-настоящему крут!
Вложив всю силу в ноги, он нереальным прыжком метнулся к Жабе.
Тот едва успел обернуться, чтобы увидеть, как сверкнул меч Рыжего.
Бить ассасина было бы проще прямо в открытую грудь. Но наш боец завел клинок в сторону, ушел вниз и, проскальзывая на одном колене, рубанул Жабу по ногам.
Тот взвыл и рухнул в песок.
А Рыжий, тяжело дыша, навалился на ассасина всем телом и прижал лезвие меча к шее поверженного противника.
Трибуны взорвались шквалом аплодисментов.
— Твою жеж… — выдохнул Азра, не веря своим глазам.
— Вы все здесь — конченые психи, — пробормотал Кир.
Судьи ударили в гонг, объявляя завершение боя.
— Красава Рыжий!!! — во всю глотку проорал я, и Берн с Бобром присоединились ко мне. — Победа!..
Магистр ассасинов сплюнул в пыль и отошел от бортика, исчезая с глаз.
Рыжий вытер локтем лицо. Опираясь на меч, как на палку, поднялся с земли.
Жаба здорово залил красным площадку вокруг себя — видимо, нехило так ему досталось. Вся левая голень и сапог были в крови и налипшем песке.
Взглянув на него, Рыжий протянул побежденному руку.
Тот приподнялся на локте. Несколько секунд нерешительно смотрел на протянутую ладонь. А потом под новый взрыв аплодисментов принял помощь своего недавнего противника и поднялся, опираясь на руку пошатывающегося Рыжего.
На арену высыпали целители в длинных черно-зеленых одеяниях. Они обступили воинов, подхватили Жабу и нашего героя под локти, но Рыжий отрицательно покачал головой и кивнул в нашу сторону — мол, у нас свои кадры имеются. И на подгибающихся ногах потащился к нам.
— Вот так, — довольно проговорил Азра. — Знай наших. Грифы просто так не сдаются!
— В самом деле? — насмешливо протянул Та’ки. — А мне показалось, ты готов был сдаться…
Азра сделал вид, что не расслышал его слов и вместе со всеми придвинулся ближе к границе арены, встречать победителя.
— Гы, мне кажется, я знаю, какая фигурка будет самой популярной в следующем году, — улыбнулся во все лицо Берн. — Наш подмастерье с голым задом!
— Да насрать, хоть вообще без штанов, — отмахнулся я. — Рыжий — мужик!..
Тут наш гордый боец перебрался через борт, и вся школа на радостях бросилась его обнимать.
— Твари, я же раненый! — со слезами в голосе только и успел выкрикнуть тот.
— Ничо, мы тут если и доломаем на радостях — так тут же и починим! — за всех ответил Бобер.
— А ну-ка в стороны все! — прикрикнул на нас Азра. — Помогите ему присесть!..
— Не надо!!! — еще громче вскричал Рыжий, едва отбиваясь от помощи.
И то правда — ведь на пятой точке у него тоже неспроста дыра выросла.
Тут к нам протиснулся один из местных целителей:
— Господа, если есть необходимость, вы можете пройти во внутренние помещения и провести процедуру там. Так же мы можем предложить свежую одежду…
— Спасибо, мы не откажемся, — искренне поблагодарил его Азра. — Бобер, помоги Рыжему! Кас, подлечи там нашего героя как следует!
Я сочувствующе вздохнул — бедный наш герой с поджаренными окорочками. Может, он зря отказался от услуг местных целителей? А то вот это «подлечи как следует», адресованное Кассандре, звучало как проклятье.
Между тем судьи официально объявили нашу первую победу и занесли результат в