– Испытания? – встревоженно переспросил кто‑то.
– Предки, увы, не сообщали, что за беды падут на нас, – тяжело вздохнул Белый Бык. – Сказали только, что выдержать их сможет только народ, ставший единым.
Шаман поднял с пола пучок тонких гибких прутьев. Сломал несколько поодиночке, а затем попробовал сломать весь пучок. Ничего не вышло.
– Видите? – негромко сказал он. – Видите, как легко ломать прутья поодиночке, а как трудно, когда они вместе? Так и мы, как эти прутья, должны стать едины, чтобы ничто не смогло нас сломать. Предки сказали, что если мы не сделаем этого, то вскоре даже ветер забудет о народе Степи...
Несколько удивленные ханы задумались над словами шамана. А ведь прав он, если разобраться. Если дела обстоят таким образом, то пусть будет каган. Никому, конечно, не хотелось попадать под чужую власть, но с предками не особо поспоришь – им с неба виднее. Вопрос только: кто станет каганом? Каждый считал достойным именно себя. Но на кого укажет Великое Небо? Трудно сказать.
Верховные шаманы расставили в центре шатра чаши из человеческих черепов, зажгли в каждой ароматическую смолу, затем взяли в руки бубны и начали камлание. Ханы напряженно следили за ними, сжимая кулаки и нервно ежась. На самом ли деле предки высказали свою волю шаманам, или те лгут? Вслух, конечно, высказать свои подозрения не решился никто, такого живущие в Стойбище Паука не прощали. А их влияние слишком велико. Шаманы бесновались, кружились, били в бубны
– Волей Великого Неба! – провозгласил Белый Бык, внезапно остановившись напротив хана Алых Всадников. – Предки назвали твое имя, Ураган, сын Весеннего Ветра! Ты отныне каган!
Четыре верховных шамана подняли с пола белую кошму и с поклоном положили ее у ног военного вождя, нараспев читая древние молитвы Небу. Однако не успели они закончить, как ханы самых сильных племен взорвались гневными воплями. Но не все, далеко не все. Многие предпочли промолчать и поклонились великому кагану, приложив руку к сердцу. Признали.
Степной Ветер покосился на отца. Тот, заметив взгляд сына, на мгновение опустил веки, приказывая действовать. Заранее было ясно, что часть ханов не примет провозглашение Урагана великим каганом. Потому шатер еще до начала Большого Схода окружили горные мастера из степняков. Оппозицию придется давить сразу и на корню, иначе Ураган не удержится на белой кошме – слишком много желающих взгромоздить на нее собственный зад.
– Есть ли несогласные в с волей предков? – снова заговорил Белый Бык.
– Почему Ураган?! – ступил вперед разъяренный Бешеный Волк, хан Буйволов. – Наше племя больше! И древнее!
– Такова воля предков, – холодно повторил шаман. – И не тебе, Буйвол, идти против нее.
– Ложь! – выкрикнул тот, к нему присоединилось еще несколько крикунов.
Остальные несогласные задумались. Если круг шаманов за Урагана, то лучше помолчать себе в тряпочку, внимательно наблюдая за каганом и дожидаясь, пока он ошибется. А потом можно будет и в горло вцепиться. Один за другим ханы кланялись бывшему военному вождю, приложив руку к сердцу, хотя при этом и скрипели зубами от ненависти. Вскоре вокруг Бешеного Волка осталось не больше десяти человек. Тот видел это, но только разъярялся еще больше – с детства ненавидел во всем удачливого Урагана. То, чего он сам достигал ценой величайший усилий, хан Алых Всадников получал просто так. И теперь эта сволочь – великий каган?! Не бывать этому!
– Ты зря упорствуешь, Буйвол, – в голосе Белого Быка звучала жесткая угроза. – Имя Урагана назвали предки!
Но тому было уже все равно. Он проклинал шаманов, обзывал их лжецами, предателями и безродными сыновьями ишака. Белый Бык некоторое время с недоумением слушал его вопли, затем повернулся к Степному Ветру и резко кивнул. Тот три раза хлопнул в ладоши. В шатре, будто ниоткуда, возникли воины из личного отряда сына вождя. Страшные воины, все, как один, когда‑то исчезнувшие из Степи на долгие годы и вернувшиеся вместе со Степным Ветром. Они скользнули к несогласным, захлестнули их шеи шелковыми шнурками, и вскоре на полу лежало одиннадцать мертвых тел.
Остальные ханы шарахнулись к стенам. Им нечего было сказать – обычай не нарушен. Во время Большого Схода запрещалось проливать кровь, и воины не пролили ее. Они просто задушили не принявших Урагана. Каждый понимал, что с места уже сорвались конные сотни и понеслись к стойбищам родных племен убитых, чтобы вырезать их родственников до последнего человека. Жестко начинает великий каган, очень жестко...
– Во имя предков! – провозгласил Белый Бык. – Слава Урагану, великому кагану народа Степи!
– Слава!.. – нестройно отозвались ханы, чувствуя себя очень неуютно.
Ураган низко поклонился на четыре стороны света, на мгновение замер и опустился на белую кошму.
– Доброе утро, отец Ордан!
– И вам того же, Ваше величество, – повернулся к появившемуся из стены императору старик. – Ваши люди готовы?
– Естественно. Будем начинать?
– Пора... – покивал настоятель, поежившись. – Ох, и буча поднимется...
– И не говорите, – обреченно махнул рукой император, опускаясь на табурет и доставая из воздуха кружку круто заваренного ларта. – Будете?
– Не откажусь.
Его величество поставил на стол вторую кружку и вздохнул. Туман на месте его лица колыхался, казался провалом в Бездну.
– Никаких данных по епископу Равитару так и нет?
– Вынужден вас огорчить, – скривился старик. – Его уже не допросишь. Скрывался в крохотном монастыре целестинцев, расположенном на острове неподалеку от Дир‑Арната. Две недели назад найден мертвым у себя в келье. Способ убийства позволяет заподозрить некромантию.
– Неудивительно, – огорченно буркнул император. – Главный заговорщик давно снюхался с нартагальскими некромантами. Мы с его величеством королем изрядно проредили их ряды за последнее время, но выжившие попрятались.
– С некромантами? – прищурился отец Ордан, в его глазах загорелся гневный огонек. – Это достоверная информация?
– К сожалению, да. Кто еще, кроме некромантов, сумел бы открыть Черный Портал?
– Этот человек потерял всякое чувство меры, – нахмурился настоятель. – Вы правы, его нужно остановить. Я многое могу простить, но не некромантию.
– А как его теперь ловить? – досадливо повел плечами император. – Ни одной ниточки не осталось! Все предусмотрел, сволочь такая.
– Вы же умный человек, ваше величество... – негромко рассмеялся старик. – Для каждого есть своя наживка. Для него тоже.
– Есть, конечно. Да только я не знаю, какова она.
– Зато я знаю, – в глазах отца Ордана горела веселая ирония. – После закрытия Черного Портала кто‑то начал лихорадочно искать любую информацию по пророчеству Пятерых, затрачивая на эти поиски такие силы и деньги, что страшно становится. Вам это ни о чем не говорит, Ваше величество?
– Говорит... – заинтересованно наклонился вперед император. – Видимо, раньше лорд не воспринимал всерьез пророчества, но понял, что ошибался. И теперь стремится восполнить пробел в своих знаниях.
– Я тоже так думаю, – согласно опустил веки настоятель. – Можно запустить по каналам Церкви слух, что в каком‑нибудь дальнем монастыре обнаружен полный список пророчества. Причем, с частями, которых нет больше нигде.
– Он просто пришлет туда своих людей, – вздохнул император. – Самых обычных курьеров. Или даже высокопоставленного церковного иерарха, чтобы изъял список. Думаете мало из них работают на нашего лорда?
– Не все так просто... – усмешка отца Ордана напоминала оскал. – Если, конечно, это будет монастырь даонирцев.
– Объясните.
– Мы не подчиняемся иерархам Церкви. Нам они не указ и ничего забрать без моего разрешения не смогут. Да и некроманты в наш монастырь рискнут сунуться разве что кругом тринадцати – среди даонирцев много сильных магов, нам на предрассудки епископов плевать. Устраивать магические войны посреди империи лорд не станет, встречаться с вами или с эльдарами ему вовсе не хочется, потому начнет изыскивать способы добраться до рукописи без шума.
– Для того опять же не требуется его личного присутствия, – пожал плечами император.
– Не требуется, – медленно опустил голову настоятель. – Но вы подумайте, рискнет ли он доверять кому‑нибудь полный список Пророчества Пятерых. Судя по его действиям, этот человек не доверяет никому. Утечку информации о случайной находке списка можно организовать таким образом, чтобы она дошла только до самых осведомленных в Церкви людей. Им станет известно, что в одном из монастырей даонирцев обнаружена бесценная реликвия, и намеки на то, что это за реликвия. Ничего больше. Естественно, лорд заинтересуется и начнет искать в каком монастыре это произошло. Узнает название монастыря и то, что библиотека охраняется опытными магами. Лорд в первую очередь попытается подкупить хранителей рукописи, но поначалу ничего не выйдет. В конце концов, один согласится взять деньги, но красть список или делать копию откажется – слишком сильными заклятиями она защищена. Согласится только пропустить в библиотеку кого‑нибудь и дать ему прочесть пророчество на месте.