Копыто дорхота! Только этого дурака здесь и не хватало! И как это она не заметила, что маг увязался следом? Плохо, очень плохо. Но не убивать же его? Не за что.
– Маг... – проворчала королева, подхватывая герайда силовой сетью и перемещаясь обратно в его кабинет. – Значит, так. Некромантов в столице больше нет ни одного. В других городах их тоже вскоре не останется. А о моей силе вы никому не скажете, просто не сможете.
Она провела рукой перед глазами герайда, накладывая заклятие молчания. Снять его мог только другой эльдар или император.
– Если кто поинтересуется, то официальная причина моего появление здесь такова. Я прибыла, чтобы потребовать принимать в Ализиум имеющих дар девушек, у нас слишком мало магов и мы не можем позволить себе отмахиваться от талантов только потому, что они не того пола.
– Как скажете, ваше величество...
Вежливо поклонившись, Шен скрылась в портале, оставив онемевшего от изумления герайда в одиночестве.
14. Догадки и намеки
Рассевшись на удобных подушках, в беспорядке разбросанных по огромному шатру, ханы негромко переговаривались, пытаясь понять с какой стати шаманы Стойбища Паука созвали Большой Сход. Этого не случалось уже на памяти нескольких поколений. Что такого важного они собираются сообщить? Предположений высказывались тысячи и тысячи, каждый говорил что‑то свое, но в точности никто ничего не знал. А слухи ходили самые разные.
Про попытки атаковать неприступные стены Южных Цитаделей степняки давно забыли – только гибнуть без толку, да и добычи никакой, и начали нехорошо поглядывать на лагерь временных союзников, карвенских паладинов. Пока ханы сдерживали воинов, но и сами подумывали о том, что имперский журавль где‑то там, далеко, а карвенская синица – вот она, рядом. На удивление жирная синица, при одном взгляде слюнки текут.
Спокойными оставались только хан Алых Всадников и его старший сын, Степной Ветер, прославившийся за последнее время как непревзойденный воин. Похоже было на то, что они, в отличие от остальных, что‑то знают. Ханы с любопытством поглядывали на отца с сыном, подмявших под себя несколько крупных племен и ставшими силой сами по себе. Не считаться с ними глупо, можно лишиться головы. Многие подумывали о том, чтобы добровольно уйти под руку Урагана, понимая, что в ином случае их просто перережут. Степной Ветер ясно обозначил свою позицию – вывести родное племя на самую вершину. И с этим придется считаться.
Загудели дудки, забили барабаны, и в шатер ступили разрисованные ритуальными узорами, увешанные пучками перьев и лентами, потрясающие черными бубнами из человеческой кожи шаманы. Они шли и шли, редко когда в одном месте их собиралось столько. Рты многих ханов приоткрылись от изумления – весь круг шаманов в сборе? Да что же происходит‑то?! Даже самые древние, уже десятилетия не выбиравшиеся за пределы Стойбища Паука, сегодня почтили своим присутствием Большой Сход.
Настало торжественное молчание, и в шатре появились четыре верховных шамана, торжественно несущие свернутую вчетверо белую кошму. Белую?! Кое‑кто вскочил на ноги, остальные просто растерянно лупали глазами. Вывод из увиденного следовал только один. Духи предков и Великое Небо повелели шаманам возвести на белую кошму великого кагана Степи. Впервые за последнюю тысячу лет!
Все больше и больше взглядов упиралось в невозмутимого Урагана. Вряд на Большом Сходе присутствовал кто‑нибудь, способный составить конкуренцию этому железному старику. Разве что его старший сын, но тот не пойдет против отца. Попадать под власть кагана хотелось мало кому – легенды племен сохранили память о жестокости последнего кагана, Черного Тура. А Ураган еще хлеще будет, это последнему ослу ясно. Глаза ханов самых сильных племен горели с трудом сдерживаемой яростью. Ни один, правда, не сказал ни слова – лучше подождать до официального объявления.
– Дети вольной Степи! – выступил вперед с головы до ног увешанный пучками перьев Белый Бык. – Круг шаманов наказал мне сообщить вам о важном для всех нас. И первое, что я обязан сказать – на народ Степи пал долг Жизни.
– Долг Жизни? – ошеломленно переспросил кто‑то.
Остальные ханы негромко загудели – страшную новость сообщил им верховный шаман, очень страшную. Долг пал на весь народ?! Степняки обязаны кому‑то неизвестному своими жизнями? Но им ничего не угрожало! Что за чушь?
Негромким голосом Белый Бык принялся рассказывать о случившемся два месяца назад в Оршаонской пустыне. О Пожирателе, пророчестве Пятерых и гибели императора Марана, ценой собственной жизни задержавшего чудовище.
– Круг шаманов проверил слова имперского посла, проведя камлание на месте гибели императора, – продолжил он. – Все подтвердилось! Если бы Маран не отдал свою жизнь, присоединившись к заклинанию своих убийц, в нашем мире не осталось бы никого живого. Вечная слава герою!
Подвергать сомнению слова верховного шамана не решился никто из ханов. Ссориться с шаманами – себе дороже. Объявят проклятым предками – и все, даже собственные дети отвернутся, собаками затравят, как безродного. Ханы начали один за другим вставать, каждый прикладывал руку к сердцу и кланялся, признавая тем самым долг Жизни. Они пока еще не понимали, что этот долг значит, насколько он изменит жизнь народа Степи, и пребывали в растерянности. Оказаться обязанными жизнью тому, кого испокон веков считали врагом? Нелегко это.
– Но Маран мертв! – нашелся хан Красных Койотов.
– Да, мертв, – согласился Белый Бык. – Но у него остался сын. Ты считаешь, Койот, что мы ничем не обязаны сыну героя?
– Нет... – смущенно буркнул тот, отступая за спины других. – Не считаю...
– Вот именно! – в глазах шамана горела мрачная решимость. – Но есть еще одно. Итор ар Маран – личный ученик императора Сантиара!
По толпе ханов пробежал шум. Каждый мгновенно понял, что это значит, и степнякам стало не по себе. Это что же получается, с этого момента их верность принадлежит императору? Да, так и получается, и никуда от этого долга не денешься. Слишком древен обычай, освященный Небом и сотнями поколений предков.
– Готовы ли вы выслушать императора Сантиара?
Проклятый колдун уже здесь?! Ханы переглядывались, многие осеняли себя знаками, защищающими от злых духов. Шаман снял с пояса отполированную до блеска человеческую берцовую кость и провел по ней рукой, активируя заранее наложенное заклинание. Вскоре неподалеку от него потемнел воздух, и в шатер шагнул высокий человек в темно‑сером плаще со скрытым туманом лицом. Как выглядит повелитель Элиана знали даже в Великой Степи, и ханы потрясенно загудели, с затаенным страхом глядя на императора.
– Приветствую народ Степи! – поклонился Его величество. – Когда мне сообщили, что долг Жизни по вашим обычаям переходит на моего ученика, я удивился не меньше вашего. Мы издавна были врагами, но все изменилось. Видимо, пришло иное время. Я буду рад, если народ Элиана и народ Степи станут друзьями, нам много чего есть предложить друг другу.
– И чего же? – недовольно буркнул хан Желтых Собак, досадливо морщась.
– Для начала – множество добычи в Карвене. Для меня не проблема открыть портал для ваших воинов. Мы уже вышвырнули святош со своей земли и вскоре начнем давить их прямо у них дома. И зовем вас присоединиться. Добычи будет много!
Ханы возбужденно загудели, в глазах многих загорелся жадный огонек – император нашел слово, способное достучаться до них. Добыча! Давно уже степным племенам не выпадало случая пограбить всласть. Император дает такую возможность? Превосходно! Все равно их верность принадлежит этому Сантиару по долгу Жизни. И пусть! Победоносному вождю можно и послужить. А император – победоносен! За два месяца растер в порошок огромные армии вторжения, слухи о том успели добраться до Степи и теперь гуляли по стойбищам, обрастая по дороге бесчисленными выдумками.
Император долго отвечал на вопросы ханов, рассказывал о богатстве карвенских городов, слабости их обороны и многом другом. Ураган, внимательно наблюдавший за ним, одобрительно кивал. Белый Бык прятал усмешку в седых усах. Степной Ветер казался скалой, настолько он был невозмутим. Постепенно большинство ханов начало склоняться к мысли, что пограбить Карвен совсем даже неплохо. А если еще и будет возможность неожиданно появляться на территории врага и так же неожиданно уходить? Еще лучше. Однако сразу соглашаться степняки не спешили, предстояло еще думать и думать.
– Но это не все! – снова заговорил Белый Бык после того, как император скрылся в портале.
– А чего еще? – покосился на белую кошму хан Ночных Лошадей.
– Все четверо верховных шаманов Стойбища Паука прошлой ночью видели один и тот же сон. Предки повелели нам возвести на белую кошму великого кагана Степи! Пришло время нашему народу стать единым. Впереди великие испытания!