Конница, на время ставшая пехотой, строилась колоннами, на лицах воинов читалась стальная решимость. Они все знали, что однажды этот день наступит, так что пугаться и сетовать на судьбу никто не собирался. Командиры колонн салютовали проходящему мимо Дорнану, не прекращая выстраивать своих людей. Когда лучники отступят за вторую колонну зубцов, нападающие хлынут вниз, и их встретят копья, которыми уже ощетинился строй. Пока сохранялась надежда, что атака все же захлебнется. Если им удастся сдержать натиск врага, они выбьют равианцев и паданонгцев из Альтиены.
Король шагал вдоль строящихся колонн туда, где располагались заранее построенные загоны для лошадей. Кони были их последним резервом. Если для крепости все будет кончено, уцелевшие солдаты и гвардейцы сделают рывок: большая их часть выедет навстречу врагу, пытаясь задержать неумолимого Торалиса Вейреса еще хотя бы ненадолго, а остальные попробуют прорваться к столице. Нужно будет, чтобы кто‑то предупредил королеву о том, что Альтиена пала. Чародеи после боя будут не в состоянии послать магические вести. Дорнан поправил меч на поясе. Сам он не мог оставить людей, возглавив отступление. Ему предстояло навсегда остаться где‑то здесь, на поле рядом с крепостью или внутри ее стен. Отцу — Небу и трем богиням придется позаботиться об Ильтере и Эрнодаре без него.
Коновязи были в порядке, хотя лошади приплясывали, нервно кося глазами в сторону бойцов. Дорнан кивнул нескольким мрачным гвардейцем, вынужденным по его приказу присматривать за конями. Судя по крикам на стене, несмотря на чародейские заслоны, атакующие уже прорывались. Маршал — генерал Вейрес своих людей не жалел. Дорнан шагнул во вторую линию обороны, за спины копейщиков. Мечники тоже приготовились встретить врага. Отдав несколько коротких команд, король занял свое место чуть впереди строя.
— Копейщики, приготовиться! — отрывисто прокатилось по рядам.
Первая линия обороны выставила вперед копья, и через несколько ударов сердца сверху посыпались атакующие. На стене уже кипела битва, а теперь она переместилась и внутрь Альтиены. Гвардейцы и пограничники в первой линии, уперев оружие перед собой, единым рывком склонили острые наконечники копий в сторону нападающих. Дорнан обнажил меч и услышал, как позади него тысячи лезвий с шорохом выскользнули из ножен. Казалось, время замедлилось, а пространство вокруг сгустилось. Со стены уже прыгали, не обращая внимания на лестницы, осаждающие. Многих из них тут же встречали отступившие со стены мечники, еще не успевшие оказаться за первой линией внутренней обороны. Часть магов, развернувшись, бросила свои силы на поддержку бойцов внутри крепости. В спины нападающим полетели вывернутые из земли камни, и стоящие стеной защитники почувствовали, как и под их ногами дрогнула почва. Но волна разрушения покатилась от них прочь, заставляя атакующих спотыкаться и падать. Некоторые из них увязали в земли едва ли не по колено, а отступающие мечники под командованием Джинесов получили возможность атаковать и быстро отойти за спины копейщиков. Лорд Эталинф и леди Коранна по — прежнему оставались на стене, хотя, судя по всему, там шла настоящая бойня.
Первые атакующие дорвались, наконец, до копейщиков и умирали на пиках, пока их товарищи напирали сзади, ни на мгновение не снижая темпа. Едва авангард наступающих начал прорываться сквозь первую линию обороны, Дорнан взмахнул мечом, и вскоре у него уже не осталось возможности ни осматриваться в битве, ни анализировать ее ход. Была лишь тяжелая, но привычная работа: командуй, бейся и постарайся выжить достаточно долго, чтобы появилась возможность победить. Если ее не будет, умри с честью. Он уходил от ударов, бил, прикрывал тех, кто сражался рядом, и отдавал отрывистые приказы, надеясь, что у него получится хотя бы прихватить с собой на свидание к Отцу — Небу как можно больше врагов…
Вечер упал на Альтиену почти внезапно, подарив защитникам неожиданную передышку. Дорнан ан’Койр, опершись на меч, бессильно привалился к стене — он чувствовал себя так, словно не сможет пошевелить и пальцем, однако знал, что скоро снова придется драться. Его залитая чужой и собственной кровью одежда кое — где уже успела высохнуть, быстро высыхающий пот дарил телу неприятный холодок, прокатывавшийся по груди, спине и лицу. К нему уже подходил один из лекарей, исцеливший многочисленные порезы короля. К сожалению, он не мог так же просто избавить государя от усталости, да и раны будут заживать сами, целитель просто остановил кровотечение. Кстати, и сам парень, врачевавший Дорнана, выглядел так, словно только упрямство удерживало его от того, чтобы упасть там, где он и стоял. Закончив с королем, он тем не менее двинулся дальше, к остальным раненым.
Пережитая ими атака длилась почти полдня, но все же они победили. Из числа защитников Альтиены осталась едва ли треть, но и противная сторона понесла тяжелые потери. Правда, Дорнан сомневался, что генерала Вейреса это волнует хоть в малейшей степени. Он располагал достаточным количеством людей, чтобы ударить крепость еще раз, не дав эрнодарцам оправиться после первой атаки. Собственно, Дорнан и недоумевал, почему равианцы не дожали их сразу, позволив пока уцелеть крепостным стенам. Взятая в кольцо Альтиена дралась отчаянно, но сил для полноценной обороны у королевской гвардии и пограничников было недостаточно.
Выпрямившись, Дорнан буквально заставил себя медленно подняться по лестнице на стену. Здесь, казалось, было еще больше покойников, чем внизу: из‑за того, что все они вповалку лежали на небольшом пространстве внутри внешнего и внутреннего ограждения зубцов. Маги и лекари обходили раненых, а те, кто уже встал на ноги, пошатываясь, сталкивал мертвецов вниз. Своих и чужих покойников здесь уже не различали, поскольку вряд ли осаждающие дадут возможность осажденным провести погребальные церемонии. Мертвым безразлично, насколько глубоко их тела окажутся в земле. Души тех, кто отдал свои жизни на стене Альтиены, уже пируют в чертогах Отца — Неба.
Рядом с одним из зубцов Коранна Морн о чем‑то спорила с Эталинфом Джинесом. Пожилой воин, едва заметно морщась, поправлял повязку на руке и качал головой, пока чародейка чуть ли не прыгала вокруг него, яростно нападая. Рядом с высоким и кряжистым главой Дома Джинес она казалась растрепанной птицей, наскакивающей на внушительных размеров пса. Увидев Дорнана, Коранна вскинула бровь и, быстро окинув его оценивающим взглядом, кажется, осталась удовлетворенной увиденным. Она сделала шаг к королю, у которого неожиданно возникло ощущение, что, попытайся он пройти мимо или ускользнуть, леди Морн вцепится в него мертвой хваткой, невзирая на возраст, титулы и прочие незначительные «мелочи».