и отрицали божественность Шаггата Несса. Даже сейчас эти короли правили законной империей Шаггата. Теперь, когда все пророчества предсказывали Его возвращение; теперь, когда его Славный Сын снова ходил среди них.
Сын Шаггата. Пять месяцев назад Пазел сам присутствовал при том, как Сандор Отт вернул нессарим Эрталона Несса. Этот человек явно был безумен. Он провел свою жизнь, мучимый арквали, Арунисом и, прежде всего, своим сумасшедшим отцом. Он не мог осознать своих нынешних обстоятельств. Пазел пытался сказать ему правду: что Сандор Отт взрастил всю колонию всего лишь как одну из шестеренок в машине, которая должна была свергнуть Мзитрин. Что все их «пророчества» были составлены Тайным Кулаком и распространены лазутчиками. Что их небольшой флот предназначался только для того, чтобы дискредитировать и деморализовать врага, прежде чем будет стерт в порошок.
Эрталон Несс выслушал Пазела, но в конце концов все равно отправился к верующим в своего отца. И теперь он возглавлял эту толпу — кричал, вопил о том, что пришло время победы. Сообщение клипера было встречено боевым кличем, который напугал племена на холмах. Нессарим были воспитаны для мученичества, а мученичество может быть только отложено на какой-то срок.
К тому времени, когда клипер достиг Брамиана, войска Маисы освободили Ормаэл, а ее сторонники разнесли ее послание по всему Арквалу. И, внезапно, новости разлетелись по всему миру. Императрица была жива. Адмирал Исик выжил. Они поженились, осудили войну, объявили императора Магада узурпатором. Некоторые утверждали, что часть Западного Флота уже перешла на сторону Маисы. Если истинные масштабы восстания были минимальными, то воображение людей — нет. И с каждым путешественником, который высаживался на берег или отплывал из Арквала, история росла.
Тайный Кулак схватил большое количество союзников Маисы (вместе со многими, кто ничего о ней не знал), и вряд ли нужно рассказывать, что стало с этими несчастными. Но они поймали не всех. Следующие плакаты, появившиеся на улицах, обличали саму гильдию шпионов как «империю в Империи, управляемую порочными профессиональными убийцами». Это не было откровением; все знали, что Кулак порочен. Но очень немногие слышали следующее утверждение: эта организация
...ПО ПРИЧИНАМ НИЗМЕННЫХ ИНТРИГ ОРГАНИЗОВАЛА ВЕЛИКИЙ ПОЗОР И ПРЕДАТЕЛЬСТВО В ДОГОВОР-ДЕНЬ, ПОСЛЕ ЧЕГО ПОСЕЯЛА СЕМЕНА ЭТОЙ, ИХ ПОСЛЕДНЕЙ, ПОДЛОЙ ВОЙНЫ.
Гильдия шпионов запаниковала. Сандор Отт никогда не доверял своим подчиненным: во всяком случае, после дезертирства Герцила Станапета. С тех пор он сосредоточил власть в своих собственных руках, в результате чего, когда «Чатранд» отплыл, Отт чувствовал, что на борту корабля никому нельзя доверять, кроме него самого. Следовательно, Этерхорд был оставлен в руках шпионов, которые были технически способны, но не готовы справиться с бедствием. И теперь восстание стало настоящим бедствием: ежедневный урожай слухов был слишком огромен, чтобы бороться с ним одной пропагандой. Послы ворчали. Молодые люди бросали камни в окна казарм. Император Магад с каждым днем использовал все больше смерть-дыма и требовал чью-нибудь голову, все равно чью.
Те, кто живет в тени, не застрахованы от ударов по ним. Вскоре верные министры начали исчезать, непоколебимые генералы были неуклюже очернены, командир турахов был схвачен на глазах у своих войск в Ульсприте; позже они получили анонимную информацию о его местонахождении, взяли штурмом конспиративную квартиру и нашли своего предводителя мертвым от пыток.
Ничто из этого непосредственно не сковывало вооруженные силы. Они знали свой долг, и прямо сейчас долг заключался в том, что их в огромном количестве направляли в Бескоронные Государства с приказом уничтожить мятежников и не оставить ни единого живого следа. Но 19 халара бомба изменила все.
Лорд-адмирал подчинялся только короне. Лично он никогда не питал теплых чувств к Исику, но его уважение к адмиралу флота, второму по рангу командующему морскими силами Арквала, было безграничным. Исик никогда не проигрывал кампанию, никогда не ставил под сомнение приказы о развертывании, и всегда был полон решимости выполнить любой приказ Адмиралтейства. К несчастью, когда поползли слухи, лорд-адмирал напомнил Этерхорду об этих фактах, в некотором роде публично. Он ни на мгновение не поверил слухам. Адмирал Исик был мертв. Маиса наверняка была мертва или же заключена в какой-нибудь приют для престарелых в Толяссе. Все это была чушь собачья, и будь он проклят, если станет поносить героя Арквала из-за ерунды. Об этом он тоже заявлял чересчур громко и слишком часто.
Тайный Кулак всего лишь хотел, чтобы он закрыл свой рот. Они могли бы добиться этого любым из множества способов, но выбрали особое средство — бомбу с черным порохом. Устройство было установлено на открытой кухне резиденции лорда-адмирала на Мейском Холме. Задействованные агенты использовали самые лучшие материалы, включая бездымный запал собственного изобретения Сандора Отта и таймер, установленный далеко за полночь. Но в спешке напугать лорда-адмирала агенты упустили из виду тот факт, что его пятнадцатилетний сын и некоторые друзья много вечеров встречались на кухне с сигарами, бренди и другими запрещенными вещами. Четверо мальчиков (все из семей военнослужащих) присутствовали при взрыве бомбы. Здание охватил огонь, и лорд-адмирал, услышав крики, потерял рассудок и сам бросился в пламя. Через тридцать секунд он появился, неся все еще горящий труп своего сына.
Никто из молодых людей не выжил, а сам лорд-адмирал скончался от ожогов в течение часа. Но когда он, пошатываясь, выбрался из пекла, его крики горя и ненависти, его обличения были слышны по всему Мейскому Холму. К рассвету они превратились в зубило, которому предстояло расколоть величайший флот Северного мира.
На острове Симджа король Оширам II провел месяц, тайно заигрывая с самоубийством.
Он напустил на себя храбрый вид, потому что было жизненно важно, чтобы никто ничего не заподозрил. Его народ уже знал то, что имело значение: он был самым большим королевским дураком своего времени. Арквал бесстыдно его использовал: любой сын Бескоронных Государств должен был бы знать лучше об этой Империи и никогда ей не доверять. Как рыба, как безмозглый тунец, он проглотил наживку Арквала. Конец войне. Брак, который объединит врагов. Договор, который должен был вырвать ядовитые зубы у Арквала и Мзитрина и не дать им послать свои армии бушевать по окровавленной земле Бескоронных Государств.
Оширам хотел верить в это, и в своем рвении заставил поверить других. Он созвал их, правителей двадцати стран. Он совершил непростительный грех, выставив их дураками. Некоторые из них путешествовали месяцами. Кто мог устоять? Кто не мечтал о прекращении войны? И что показал им Оширам? Очередное фиаско, новый всплеск ненависти между Империями и молодая девушка, задушенная на их королевских глазах.
Нет, они