угрожая утащить беглецов и погрести их под собой.
Ценой неимоверных усилий им удалось подняться еще метров на двести. И тут у всех четверых разом вырвался крик ужаса. Путь преграждала отвесная стена.
— Здесь был водопад! — ахнул Карминильо. — Вода разрезала скалу. Несомненно, выше мы найдем и сам поток. Но как нам преодолеть преграду, с разбойниками, висящими на хвосте? Экономить патроны они не будут…
— Тут даже мартышка не переберется! — воскликнул Педро. — Все эти колючие алоэ и трещины нам не помогут.
— Сеньор, нас возьмут в плен, да? — дрожащим голосом спросила Замора, во все глаза глядя на Карминильо.
— Надеюсь, нет, — ответил будущий инженер. — У нас есть веревки. Попробуем преодолеть стену.
— А берберы за нами не увяжутся?
— Может, и увяжутся.
— Они тебя убьют, сеньор!
— Позаботься прежде всего о себе, Замора. Я — мужчина!
— Не хочу, чтобы тебя убили.
— Поверь, мне тоже этого не хочется, — смущенно пробормотал студент.
Он запрыгнул на валун и, рискуя получить пулю, огляделся.
Варвары, оставшиеся на морском берегу, целились вверх. Другие, вытянувшись цепочкой, поднимались по ущелью, то и дело оступаясь и сползая по осыпям, из-за чего подъем становился не только медленным, но и опасным.
Карминильо помрачнел.
— Нельзя, чтобы они нас догнали. Тех, что шатаются по берегу, мы сможем пристрелить, но сейчас некогда этим заниматься. Надо защитить свою свободу. Не стреляйте пока, друзья, — продолжил он, повернувшись к товарищам. — Попробуем сбросить на разбойников валуны, в них тут нет недостатка. Камни прекрасно скатятся по ущелью. Отложите оружие и толкайте камни. Только осторожно, чтобы вас не увидели с берега. Педро, Янко, Замора! Наша игра еще не проиграна.
Преследователи упорно продвигались вперед, преодолевая трудный подъем. Враги тоже не стреляли. Наверное, рассчитывали скрытно подобраться и захватить беглецов врасплох. Однако их выдавал шум осыпающегося гравия.
Тем временем бандиты на берегу таращились на скалу, готовые в любой миг начать пальбу. Карминильо с товарищами, пригибаясь к самой земле, столкнули вниз несколько массивных валунов. Разбойники, заслышав подозрительный шум, принялись палить на звук как ненормальные, но безуспешно: беглецы не показывались им на глаза.
Семь или восемь валунов, один за другим, неумолимо покатились по ущелью, увлекая за собой шлейф щебня. Они с грохотом прошли один поворот, второй, круша на пути разросшиеся опунции, и наконец врезались в разбойников, которым некуда было спрятаться.
До беглецов из темноты донеслись вопли. Туча пыли, поднятая валунами, окончательно скрыла всю сцену. Разбойники, стоявшие внизу, кинулись к скале, потрясая кулаками.
— Надеюсь, преследователи мертвы? — с надеждой спросил Педро у неподвижного, как изваяние, Карминильо. — Мы обрушили на этих каналий настоящую лавину.
— Полагаю, они погребены под осыпью.
— Хороший ход, — одобрил Янко. — Смотрите только не лезьте под пули тех, что болтаются по берегу. Вон их еще сколько, поймают вас — мало не покажется.
— Давайте-ка озаботимся теми, кто может до нас добраться, — ответил Карминильо. — Как видишь, мы способны защищаться без единого выстрела.
— Не обольщайтесь, сеньор. Я неплохо знаю местных жителей.
— Я тоже.
— В таком случае нужно найти проход наверх, пока не взошло солнце.
— Но как? Стена отвесная. Обезьяна и та спасовала бы.
— Ничего, найдем, — сказала Замора. — Может быть, здесь есть тропинка или ответвление ущелья, которое приведет нас на плато?
— А ведь цыганка права! — поддержал девушку Педро. — Мы еще как следует не осмотрелись. Не будем медлить, друзья. Звезды бледнеют. Скоро взойдет солнце, и мы окажемся как на ладони.
— Замора, Янко, оставайтесь здесь и сторожите тропу. Только постарайтесь не стрелять. Думаю, сейчас разбойникам не до нас.
Действительно, рифам было чем заняться. Те, кому посчастливилось выжить в камнепаде, раскапывали завал, пытаясь спасти товарищей. К ним присоединились и оставленные охранять верблюдов. Из-под камней доносились стоны и мольбы о помощи. Раненых было немало.
— Самое время, — решили студенты.
Еще раз попросив цыган не открывать огонь, они направились к сухому водостоку.
— Здесь нам ни за что не подняться, — сказал Карминильо. — Стена неприступна.
— Тем не менее мы должны выбираться из этой западни как можно скорее.
— Что, если разбойники от нас отстанут и продолжат свой путь?
— Я их не вижу. А ты?
Карминильо поглядел в сторону моря и вскрикнул. Закатная луна тонула в черной брюхатой туче, провозвестнице нового шторма, надвигающегося на Эр-Риф.
— Боюсь, Педро, ты был прав и нам не суждено полюбоваться склонами Гуругу даже издали.
— Ты о той туче?
— Да. Приближается настоящий ураган. Хлынет ливень, и этот проход заполнится водой.
— Ущелье, видимо, тоже.
— Оглянуться не успеем, как нас смоет прямо в объятья разбойников.
— В таком случае нужно во что бы то ни стало подняться по стене.
— Невозможно!
— Поищем другую дорогу?
— Я не вижу дороги, мой бедный друг.
— Следовательно, остается спуститься на берег, где поджидают вооруженные до зубов бандиты. В стычке с ними мы и падем, нашпигованные марокканским свинцом.
Карминильо не ответил. Он внимательно рассматривал отвесную стену. Его удивляло отсутствие тропы, которой должны были бы пользоваться контрабандисты.
— Впрочем, — наконец изрек он, — может быть, мы и сумеем здесь пройти. За мной, Педро.
Снизу больше не доносилось ни выстрелов, ни криков. Немного успокоившись на сей счет, студенты продолжили исследовать ущелье, загроможденное валунами и кучами гравия.
Они успели пройти метров двести, двигаясь вдоль отвесной стены, когда луна окончательно скрылась за плотными тучами. Все погрузилось в непроглядный мрак. Почти сразу же над морем полыхнула молния, грянул громовой раскат. Ветер завыл и погнал волны.
— Ураган! Только его нам не хватало… — начал Карминильо и вдруг издал радостный крик: — Я так и думал! Контрабандистов и горных разбойников ничто не остановит!
— Ты о чем?
— Веревочная лестница! Здесь делают такие из волокон эспарто. Свисает сверху! Все-таки мы с тобой везунчики.
— Да неужели?
— Ну на сей раз нам точно повезло. Дождись вспышки молнии и сам увидишь.
Шторм стремительно надвигался. Зловещие тучи наползали одна на другую, чтобы тут же разлететься в клочья под порывами ветра. С востока, оттуда, где море сливалось с небом, доносился жуткий грохот. На берег обрушивались пенные валы, унося прочь останки холька. Над дюнами поднялись высокие песчаные смерчи.
Карминильо и Педро ждали, когда молния вновь осветит ущелье. Долго ждать не пришлось. Сверкнула вспышка. Упали первые крупные капли дождя, а потом хлынул ливень. Средиземное море ярилось, словно пытаясь переспорить ревущее небо.
— Лестница! — воскликнул Педро. — Я ее вижу!
— А я тебе что говорил?
Студенты бросились к болтающейся лестнице и схватились за перекладины.
— Вот она, тайная тропа контрабандистов, — добавил Карминильо.
— Только выдержит ли нас эта лестница? — усомнился Педро.
— Веревки из эспарто будут покрепче пеньковых.
— А если кто-нибудь ее