С самого начала Россия безоговорочно приняла сторону Януковича. Он вновь пообещал сделать русский язык вторым государственным в Украине, а Президент Путин и Госдума подхватили идею о введении двойного украинско-российского гражданства. Владимир Путин дважды посетил Украину перед выборами, чтобы продемонстрировать поддержку Януковичу, фактически поставив на карту весь авторитет России. Контролируемые государством российские СМИ развернули интенсивную кампанию против Ющенко.
Запад, напротив, высказывал Виктору Ющенко единодушную поддержку. Его представляли как прогрессивного реформатора, способного решительно продвинуть процесс интеграции Украины в Европу, ускорить развитие экономики и улучшить жизнь простых граждан. Вокруг кандидатуры Ющенко сплотились праволиберальные и националистические силы, его особенно активно поддерживали на западе Украины и в Киеве, тогда как выходец из Донецкой области Янукович был популярен в восточных промышленных областях и городах Юга. Таким образом, избирательная кампания приобрела полярный, «черно-белый» характер.
В первом туре оба ведущих кандидата набрали почти равное число голосов. Во втором туре победителем еще до появления официальных результатов был объявлен В. Янукович, поскольку он получил примерно на 2 % голосов больше. Его поспешил поздравить Президент Путин.
Однако было отмечено значительное увеличение между турами числа избирателей, пришедших на избирательные участки в регионах, поддерживающих Януковича. В некоторых районах число проголосовавших даже превысило число зарегистрированных избирателей. США и Евросоюз сразу же заявили о непризнании итогов второго тура.
22 ноября 2004 г. по призыву Ющенко в центре Киева собрались десятки тысяч его сторонников со всей Украины, чтобы протестовать против фальсификации выборов. Они разбили палаточные лагеря и, несмотря на морозную погоду, заявили о решимости добиться аннулирования итогов выборов. Столица окрасилась в оранжевый цвет кампании Ющенко. В ответ власти вывели на улицы города бронетехнику, подразделения внутренних войск и спецназа. Оппозиция призвала к всеобщей забастовке, блокированию аэропортов и транспортных магистралей. Демонстранты взяли в осаду здания администрации президента и других государственных учреждений.
Массовые манифестации в поддержку Ющенко шли во многих городах. Несколько городских и областных советов на западе страны, а также Киевский городской совет признали его законно избранным президентом. На Западе Украины оппозиция стала отстранять губернаторов и руководителей правоохранительных органов. На сторону Ющенко стали переходить многие дипломаты, его поддержали государственные телеканалы. Не дожидаясь решения ЦИК, Ющенко провозгласил себя президентом, объявил о создании комитета национального спасения и стал издавать указы.
Однако в Киев стали прибывать бело-голубые – сторонники Януковича. Парламент Республики Крым, областные советы Восточной Украины выступили в защиту премьер-министра, там проходили демонстрации, резко осуждавшие действия «оранжевых». В Северодонецке (Луганская область) собрался съезд представителей органов местного самоуправления, в котором приняли участие Янукович и мэр Москвы Юрий Лужков. Съезд заявил, что если к власти придет Ющенко, то будет создана Юго-Восточная Автономная Украинская республика со столицей в Харькове, в которой будет сформирована своя налоговая, платежная, банковская и финансовая система. Надвигался экономический кризис. В Киеве распространялись слухи о подготовке к разгону демонстраций силой и прибытии российских спецназовцев. Кучма, однако, заверил, что конфликт будет разрешен правовым путем.
ЦИК провозгласила Януковича победителем выборов, однако Верховный суд запретил ей публиковать результаты второго тура до рассмотрения жалобы оппозиции, которая потребовала отставки правительства. Запад единодушно и активно поддерживал «оранжевую» оппозицию и пригрозил Украине финансовой блокадой и изоляцией по примеру Белоруссии в случае, если итоги выборов не будут пересмотрены.
В Киеве начались организованные Л. Кучмой переговоры между Януковичем и Ющенко с участием международных посредников – президентов Польши и Литвы, верховного представителя Евросоюза по внешней политике и безопасности, генерального секретаря ОБСЕ, а также председателя российской Государственной Думы. Участники переговоров сделали заявление о неприменении силы обеими сторонами и о разблокировании государственных учреждений. Янукович и Ющенко договорились о том, что они будут ждать решения Верховного суда об итогах выборов. Было достигнуто также важнейшее для политического будущего страны соглашение о конституционной реформе, задуманной еще Кучмой в целях сохранения власти по истечении второго президентского мандата и направленной на передачу части полномочий президента парламенту и премьер-министру.
Однако выполнение соглашений срывалось. Кучма соглашался отправить правительство Януковича в отставку и фактически способствовать избранию В. Ющенко только в обмен на скорейшее изменение конституции в пользу премьера, пост которого мог занять его ставленник. Потребовалось еще два тура переговоров с участием посредников, чтобы «пакетное соглашение» было принято.
Верховный суд признал не соответствующими реальному волеизъявлению избирателей объявленные результаты второго тура. Верховная Рада приняла поправки к конституции, превратившие с 2006 г. Украину в парламентскую республику. При повторном голосовании, проведенном 26 декабря, победил Ющенко, завоевавший 52 % голосов, Янукович получил 44 %.
Главными причинами «оранжевой революции» стали народный протест против коррумпированного окружения Леонида Кучмы, стремление покончить с преступным сращиванием бизнеса и власти, построить правовое государство и прекратить использование правоохранительных органов в интересах правящей олигархии. Откровенное презрение режима к собственному народу, выразившееся в беззастенчивой фальсификации результатов голосования, переполнило чашу народного терпения и вызвало массовое неприятие кандидатуры Януковича, олицетворявшего продолжение прежних методов руководства.
Однако, безусловно, сказались и другие факторы. На выборах столкнулись интересы финансово-промышленных групп, стоявших за каждым из кандидатов. Оппозиция сумела временно преодолеть внутренние разногласия и успешно использовать опыт борьбы с режимом, приобретенный во время кампании «Украина без Кучмы». Большую роль сыграла сплоченность Запада – США, старых и новых членов Евросоюза, НАТО, ОБСЕ, увидевших в приходе к власти «оранжевой» коалиции путь к ускорению «европеизации» Украины и стремившихся не допустить гегемонии России на послесоветском пространстве.
Без сомнения, «оранжевая революция» была тщательно подготовлена: наблюдатели отмечали, как быстро появилась в огромном количестве «оранжевая» символика, как хорошо были организованы палаточные лагеря и их жизнеобеспечение. Но главное, западные организации, действовавшие в Киеве и других украинских городах, сумели загодя подготовить молодежных и студенческих активистов, возглавивших акции гражданского неповиновения, организовать дискуссии в среде интеллигенции, поддержать либеральные СМИ и т. п. Западные фонды наголову переиграли российских политтехнологов и СМИ, действовавших топорными методами и вызвавших у украинских граждан естественный протест против грубых попыток навязать им свою волю.
Придя к власти, правительство Ющенко и Тимошенко, ставшей премьер-министром, принялось за чистку государственного аппарата в столице и регионах от ставленников Кучмы и сторонников Януковича, провозгласив цель избавить страну от коррупции. Однако назначения нередко проводились не по признаку компетентности, а в порядке компенсации за поддержку во время «оранжевой революции». На руководящие посты часто приходили те же чиновники, вовремя принявшие сторону победителя.
Во внутренней политике окружение В. Ющенко пошло на жесткое обострение ситуации. Тимошенко начала передел собственности в пользу «своих» олигархов. Руководство страны стало проталкивать свое решение наиболее конфликтных проблем украинского общества, пытаясь ускорить «украинизацию» образования и культуры, реабилитировать УПА, подталкивая объединение православных церквей в единую независимую от Московского Патриархата церковь. В «оранжевой» коалиции вскоре обострились разногласия, в результате которых в августе 2005 г. Юлия Тимошенко ушла в отставку.
Команда Ющенко заявила, что ее первоочередная цель – вступление Украины в ЕС и в НАТО. В начале 2005 г. ЕС и Украина подписали трехлетний план действий по приближению страны к европейским экономическим нормам, улучшению инвестиционного климата, укреплению демократических институтов и правового государства. Украина перешла к так называемому интенсивному диалогу с НАТО, однако после смены правительства план действий по вступлению в альянс был отложен.