Однако национальная идея, положенная в основу государственного строительства в Украине, зиждется на принципиально иных взглядах на происхождение и историю украинского народа, чем у русских историков. Согласно этим взглядам, украинцы – единственные наследники славной истории «Киевской Руси – Украины», истинно европейский и славянский народ, тогда как русский народ сформировался значительно позже, в результате смешения славян с угро-финскими и тюркскими племенами. Присоединение Украины к России привело к тяжелым для нее последствиям – потере государственности, колониальному угнетению, подавлению языка и культуры. Советско-нацистская война рассматривается как столкновение двух одинаково враждебных Украине тоталитарных режимов, а бойцы Украинской повстанческой армии (УПА), воевавшей с Советской армией и оказывавшей на западе страны сопротивление советской власти вплоть до начала 50-х гг., – как герои борьбы за национальное освобождение. Таким образом, краеугольные принципы украинской национальной идентичности могут вызывать в России острое неприятие. В обеих странах они могут использоваться для разжигания неприязни между русскими и украинцами. Многим россиянам оказалось психологически трудно осознать, что Украина отныне – независимое государство, имеющее собственные, отличные от российских интересы. Им трудно понять задачи государственного строительства в Украине и особенно принять политику «украинизации».
В конце эпохи перестройки горбачевская демократизация разбудила в украинской интеллигенции и обществе национальные чувства. Гласность позволила развернуть широкие исторические дискуссии, обнародовать малоизвестные ранее трагические факты истории – например, о голодоморе начала 30-х гг., в 2006 г. законодательно признанном геноцидом украинского народа, часто интерпретируемым как попытку коммунистической власти уничтожить украинский народ. К 1989 г. в общественной жизни сложилось противостояние между слабеющим коммунистическим аппаратом и национал-демократическими силами, объединившимися в «Народный Рух Украины за перестройку» во главе с известным диссидентом, львовянином Виктором Чорновилом. Идея организации такого движения была заимствована из Прибалтики. После ухода в отставку многолетнего руководителя советской Украины, члена Политбюро ЦК КПСС В. Щербицкого (сентябрь 1989 г.) у компартии не нашлось сильного лидера. Часть партийно-советской номенклатуры осознала, что сохранить власть можно, только поднявшись на гребень националистической волны. Постепенно эти «аппаратчики» начали действовать совместно с националистической и демократической интеллигенцией, все более открыто выступавшей не только против коммунистической власти, но и за независимость. Тем не менее, бо́льшая часть «аппаратчиков» предпочитала занимать выжидательную позицию.
На первых квазидемократических выборах в Верховный Совет УССР (Верховную Раду) в марте 1990 г. Рух получил четверть мандатов. Летом того же года весь Советский Союз потрясли мощные забастовки донецких шахтеров и студенческие голодовки, показавшие, что коммунистические власти теряют контроль над Украиной. Рух старался остаться надпартийным и многонациональным движением, но все больше превращался в украинское национальное движение, поддерживаемое прежде всего на западе страны и в Киеве; в нем постепенно выделялись разные политические тенденции, на базе которых создавались партии. Центр политической жизни сместился из ЦК КПУ в Верховную Раду. Вслед за Россией Украина приняла декларацию о государственном суверенитете, за которую проголосовали и многие коммунисты. Председателем Верховной Рады стал секретарь ЦК КПУ по идеологической работе, выходец из Западной Украины Леонид Кравчук.
На общесоюзном референдуме 17 марта 1991 г. более 70 % избирателей Украины проголосовало за сохранение обновленной Федерации, 80 % – за вхождение в Союз Советских Суверенных Республик на основании Декларации о суверенитете. Во время августовского путча 1991 г. украинское руководство выжидало, кто одержит верх в Москве. После его провала Украина приняла Акт о государственной независимости, поддержанный и партийной номенклатурой, опасавшейся непредсказуемых либералов, пришедших к власти в Москве. 1 декабря 1991 г. в Украине одновременно прошли президентские выборы и референдум о независимости. Леонид Кравчук победил уже в первом туре. Около 75 % избирателей проголосовали за независимость, тем самым перечеркнув итоги голосования 17 марта. За независимость высказалось большинство избирателей не только в Западной и Центральной Украине, но и на востоке и даже в Крыму. Для некоторых избирателей, в первую очередь, на западе и в Киеве, дорога была идея национального суверенитета, другие надеялись, что отделившись от голодной и нестабильной России, вошедшей в полосу острых внутренних конфликтов, Украина заживет лучше, третьи не вполне осознавали, что речь шла не о новой версии СССР, но об окончательном распаде их бывшей единой страны. Как показали ближайшие события, украинское руководство понимало события декабря 1991 г. совершенно иначе, чем российское, питавшее малообоснованные иллюзии о сохранении общих вооруженных сил, внешней политики и т. д. Кравчук твердо вел дело к строительству национального государства, и для него образование СНГ было не более чем средством «цивилизованного развода» с Россией и другими республиками.
Независимая Украина оказалась в сложном положении. Перед ней одновременно встало несколько крупных проблем, имевших ключевое значение для судеб украинской государственности, и решение каждой из них в той или иной мере зависело от России или было тесно связано с отношением к ней.
Первая и главная проблема – обеспечение единства и территориальной целостности страны, создание украинской политической нации, разделяющей общие ценности, культуру, взгляды на прошлое и историческую миссию страны, ее место на политической карте мира, союзников и внешние угрозы. В современных границах, объединивших большую часть украинских земель, Украина была создана коммунистическим режимом. Западные области, входившие в состав Австро-Венгрии, были включены в советскую Украину лишь накануне Второй мировой войны в соответствии с секретными протоколами к договору Молотова – Риббентропа. Крым, большинство жителей которого и по сей день составляют этнические русские, стал частью украинской территории лишь в 1954 г. по инициативе Н. С. Хрущева, а до того был крымско-татарской АССР, а после депортации татар – Крымской областью РСФСР.
Крупные регионы страны сильно разнятся по историко-культурным особенностям, специализации хозяйства, структуре населения и т. п. Наиболее глубокий, системный характер носят различия между жителями западных областей и индустриального Востока и в несколько меньшей степени городов Юга. На восточные области приходится не менее 70 % ВВП. При этом Донецкая и Днепропетровская области дают около 40 % ВВП Украины.
Жители Западной Украины, еще не забывшие «буржуазного» строя жизни до 1939 г., говорят на украинском языке, более религиозны, верующие – прихожане храмов, принадлежащих греко-католической или Украинской Православной Церкви Киевского Патриархата (УПЦ КП). Они однозначно выступали за унитарное государственное устройство и интеграцию страны в европейские и в целом западные структуры, в том числе НАТО, и против ее участия в каких-либо интеграционных группировках вместе с Россией, за либерально-рыночные экономические и политические реформы, ограничение вмешательства государства в экономику.
Напротив, жители Восточной и отчасти Южной Украины считают родным русский язык или предпочитают говорить на нем, многие из них – этнические русские или происходят из русско-украинских и иных смешанных браков. Верующие – в основном прихожане храмов Украинской Православной Церкви Московского Патриархата (УПЦ МП). Население этой части Украины сохранило много черт советской политической культуры. В первые годы независимости оно выступало против рыночных реформ, за государственный контроль над крупной промышленностью, патерналистское государство. Среди жителей востока большинство было за тесное сотрудничество или интеграцию с Россией, провозглашение русского языка вторым государственным языком и категорически против вступления в НАТО. Они не приемлют националистические партии. В 1990-х гг. многие из них голосовали за коммунистов и считали целесообразным федеративное устройство страны для лучшего учета интересов регионов.
Среди украинской политической элиты еще в начале 1990-х гг. возобладало мнение, что Украина станет современным государством только тогда, когда в обществе будет достигнута определенная культурно-языковая однородность. Сложился определенный консенсус: украинское государство – не дву– или многонациональное, а основывается на украинской этнической идентичности. Еще в 1989 г. украинский язык был провозглашен единственным государственным языком. Только на нем ведется делопроизводство, преподавание по подавляющему большинству специальностей в вузах. Постепенно сокращается число русских школ и детских садов и т. п. Строительство новой украинской политической идентичности велось чаще всего от «противного» – путем противопоставления украинского самосознания русскому и российскому. Россия представлялась как важнейшая угроза независимости и суверенитету молодого украинского государства.