омуте злобы и ненависти, испепеляемая взглядами других акули́н, Хокори смогла найти приют лишь в доброй душе Протея. Зная это, он не мог на неё давить, всё надо было сделать мягко.
— Астра, подслушивать нехорошо! — Седьмой хлопнул ладонями по столу, стараясь разорвать неприятную атмосферу.
Скрипнула дверь, на пороге появилась Росса. Девочка выглядела сконфуженной, она никак не ожидала нарваться на «семейную сцену». Переведя взгляд с Протея на акулу, волшебница протянула последней платок:
— Возьми, у тебя… кровь на подбородке.
— Спасибо, — потухшим голосом произнесла Хокори.
— Может, я позже зайду?
— Нет-нет, проходи.
Дзе подскочил, силой усадив гостью на свободный стул.
— Рыбка моя, эта девочка — решение всех наших проблем. — Седьмой лихо подмигнул подопечной.
— Что ты задумал? — нахмурилась Астра.
— Твоя миссия примирить все разумные расы планеты, правильно? Как насчёт сильной и верной спутницы?
От слов создателя, глаза Хокори расширились.
— Прости, вынуждена отказаться. Я работаю одна.
— А если это будет моя просьба? В долгу не останусь, — заискивающе спросил Протей.
— А толку-то? Ангелы связаны обязательствами по рукам и ногам. Пользы от вас, как от козла молока, а простую благодарность на краюху не намажешь, — сказала девочка, чувствуя, как с каждым словом пальцы седьмого всё сильнее впиваются в плечи.
Вздохнув, дзе вернулся за свой стол и засмолил очередную сигарету.
— Чё пришла-то?
Презрительный взгляд Протея вернул Россу в Лампару быстрее любого телепорта. Взрослые из её мирянского прошлого вели себя точно так же. Пока волшебница была «удобна» — улыбались и льстили, но стоило ей показать собственное мнение…
— Попрощаться хотела. Буду искать способ вернуться в империю.
— Возникнут вопросы, звони Энтинусу. Уж его-то законы волнуют в последнюю очередь, — бросил в спину Астре седьмой.
— Зво…нить? — обернулась девочка. Благодаря урокам Эфии это слово ей было знакомо.
— Ага, — дзе постучал пальцем по экрану своего терминала.
— И ты молчал, Железка⁈ — вспыхнула волшебница.
— Не было прецедента, офицер. К тому же, подпространственный канал связи — не шутка для вашей неокрепшей души.
— Вот тебе и пригодился старина Протей, да? — седьмой вразвалочку подошёл к Россе. — Подержи моё пиво.
Вручив Астре ледяную банку, звёздный странник обратился к Эфии:
— Экранированный канал связи. Авторизация — Протей Дзе, адресат — Энтинус Дзе.
— «Они взяли название расы в качестве фамилий? Почему тогда я Андропонианская?» — подумала девочка.
В воздухе развернулся голографический экран с надписью: «Ожидайте ответа». После трёх гудков послышался щелчок и появилось изображение. Верховный сидел за столом, сосредоточенно тыкая пальцами по сменяющим друг друга экранам. На нём был парадный доспех и очки в тонкой золотой оправе.
— Что-то случилось, Протей? Ты же знаешь, я ненавижу звонки, — нетерпеливо произнёс Главнокомандующий.
— Твоя ученица случилась.
Памятным движением Энтинус поднял брови и посмотрел в окно связи. Их с Астрой взгляды встретились.
* * *
Астра:
Похоже, за Хокори скрывается куда большая тайна, чем показалось в начале. Она — большая молодец, хорошо держится. Меня не радует мысль, что корабли рыбаков, честных тружеников, атакуют химеры, однако обязана подчеркнуть: стойкость Селёдки — достойна уважения.
Ага, думала быстренько попрощаюсь и уйду, а сама ухом к стене прилипла. К сожалению, весь разговор не получилось подслушать, меня заметили. Или это Эфия меня сдал? Хм, всё возможно. Позже устрою Железке скандал. На всякий случай, пусть не расслабляется.
Атмосфера внутри стояла гаденькая. Хокори почти плакала, Протей тоже весь на иголках сидел. Из того, что я услышала, этот дед совсем не понимает чувств подопечной.
Дальше хуже. Седьмой решил спихнуть рыбину мне, выкинуть, считай. Вот уж дудки! Для профессора мои спутники — разменная монета. Алера погибла, Норенс болт грудью поймал… Пусть мы с Селёдкой знакомы недавно, я не желаю ей смерти.
Стоило мне отказаться, как меня попытались купить. Оказалось, Эфия — это ещё и средство связи!
— Привет, Астра, рад тебя видеть, — Улыбнулся Энтинус, хлопая глазами. — Как проходит твоё обучение?
Мне кажется, или он совсем не чувствует вины?
— Выше всяческих похвал. — Я постаралась вложить в слова всю накопленную обиду. — Железка издевается, за мной гоняется церковь, на голову льются потроха… Избавь меня от необходимости в подробностях описывать все «прелести» одиночества… Тебе ведь плевать.
Наставник отвёл взгляд. Неужели стыдно? Правильно, стыдись.
Мой выпад в сторону учителя заставил Хокори отвернуться. Её шокировало моё великолепие? Протей же среагировал… никак. Я думала, он вступится за своего командира. Забрав у меня, наконец, банку, седьмой лишь наблюдал, безразлично потягивая пиво.
— Астра, поверь… твои успехи…
— Ага, да, рассказывай, худший учитель. Единственное, что тебе может быть интересно — подсматривать через Эфию, как я принимаю ванну!
Протей покатился со смеху, а Энтинус прикрыл лицо рукой. Мои щёки чуть не треснули от напряжения. Хотелось последовать примеру седьмого и заржать во весь голос.
— В тебе говорит обида…
— Именно, я зла и обижена! Ты бросил меня одну на растерзание аборигенам! Скажешь, я сама это решила? Соглашусь, однако, мне всего тринадцать, забыл⁈ Нашёл, кого слушать, дылда тысячелетняя! Уж не знаю, как ты собираешься грехи замаливать. Можешь начать с извинений.
— Ты права, прости. Раз взялся учить — грешно отказываться.
Он… и правда извинился⁈ Вы видели⁈ Сам Верховный Главнокомандующий извиняется перед юной и прекрасной волшебницей! Я сплю?
— Наставник, бросивший подопечного — подлец, но… — учитель поджал губы, подбирая слова. — Боюсь, над Андропонией вновь сгустились тучи. Чёрные тучи, разогнать которые мне может оказаться не под силу. Ты воистину талантлива. Пропустить твоё становление — уже наказание. Ещё раз прими мои глубочайшие извинения.
Эй! Я что, краснею⁈ Вот гад, умеет польстить леди!
— Ладно, хех, так и