больше убеждаясь, что у меня бред, а в бреду соблюдать правила вежливости не обязательно, всё равно же не на самом деле, – а почему ты разговариваешь? Все предыдущие видения молчали.
– Может быть, потому что я не видение? Такая мысль в твою пока пустую голову не пришла? – крыс явно обиделся, хотя я всего лишь честно ответил на заданный вопрос. – Я имел в виду, как ты меня видишь? Как настоящего или как иллюзию?
– А чем иллюзия отличается от видения? – уточнил я, так как по мне – разницы никакой, – тогда я смогу ответить.
– Древний и все силы его! – крысюк сложил лапки и поднял красные глазки к окошку в потолке. – Дайте мне терпения и…и ещё раз терпения. Потом расскажу, если будет кому. Короче: просвечиваю или нет?
– Уже нет, – ответил я, внимательно присмотревшись и с удивлением обнаружив, что странный грызун действительно выглядит совершенно как живой, даже шерсть кажется гладкой и пушистой, а ведь ещё недавно был похож на клочок серого тумана…
– Ага, значит, к магии образа он восприимчив, это уже неплохо, – крыс разговаривал сам с собой, словно меня рядом не было, – осталось проверить…
– Где я? – не слишком вежливо прервал я его размышления. – И могу ли я уйти?
– Уйти? – зверь сверкнул алыми глазками. – Да пожалуйста. Только вопрос – как далеко ты уйдёшь? И куда?
– Мне нужно найти охотничий домик, – почему-то сказал я правду, хотя ещё минуту назад не собирался сообщать грызуну ничего, – и подружиться с его хозяйкой.
Стоило мне произнести эти слова, как крысюк злобно зашипел, оскалил немаленькие желтоватые зубы, и от него повеяло такой яростью, что я тут же пожалел о сказанном.
– Ненавижу… – проскрежетал он и несколько раз с силой хлестнул хвостом по столу, на котором пристроился, – отвратительно место… Древняя магия, держится за этот мир, никак не хочет уйти…
– А почему она вообще должна уходить? – спросил я, плохо понимая, о чём, собственно, идёт речь. – Кому она мешает?
– Мне мешает, всем мешает, ненавижу, ненавижу, ненавижжжу, – на последнем слове голос крысюка сорвался на скрежещущий, продирающий морозом по коже визг, – уже почти всё было готово, сделано, но… Она! Посмела!! Вернуться!!! Мерзавка! Жалкая интриганка! А ведь её предупреждали…
– Ты сейчас про кого говоришь-то? – осторожно уточнил я, опасаясь, что крыс окончательно скатится в состояние истерики.
– Про Элизабет, Хозяйку… – крыс нервно бил хвостом, и его глаза горели в полумраке, как два уголька. Очень и очень злых уголька…
– Она такая страшная? – уточнил я, так как несмотря на изменившиеся обстоятельства не забыл о приказе магистра: найти охотничий домик и подружиться с его хозяйкой.
– Она не очень, – постепенно успокаиваясь, снизошёл до объяснений крыс, – но сам дом… при ней он становится сильнее, его сложнее уничтожить, сломать.
– Зачем его ломать? – пользуясь тем, что мой странный собеседник слегка успокоился, спросил я: нужно же понимать, во что я вляпался. – И кто будет это делать?
– Он должен уйти, уступить место новым силам, дать им дорогу, – крыс шипел, но хотя бы уже не срывался на визг, – и я знаю, кто поможет нам, кто уничтожит Хозяйку, и сам станет править в лесу. А потом откроет ворота Новым богам…
– И кто же это? – я с трудом поборол дурные предчувствия, но мужественно не показал виду. – Кто этот самоубийца?
– Догадайся, – алые глазки впились в меня, и в них мелькнул разум…совсем не звериный, а человеческий, но такой же злой и хищный, – ты же умный…
– А если нет? – я попытался свести всё к шутке. – Если я дурак дураком и намёков не понимаю?
– А тогда зачем ты мне нужен? – хвост щёлкнул по столу. – Иди, раз так… Ты мне подходишь, но хотеть сотрудничества должны оба, не так ли, Реджинальд?
– Ты меня знаешь? – слышать своё имя из уст крысюка было…странно, дико и переворачивало, разрушало привычную картину мира. – Откуда?
– Ты что, действительно думал, что я приведу сюда кого-то незнакомого? Ты понравился Древнему, ты сделал правильный выбор, ты станешь тем, кем должен стать… ну, или умрёшь. Что ты выбираешь, Реджинальд: смерть или могущество?
– Интересно, есть кто-то, кто на моём месте выберет смерть? – справившись с мрачными предчувствиями, задал я риторический вопрос. – Естественно, я выберу могущество. Но что от меня потребуется? Я не верю в бесплатный сыр…
– Кто велел тебе подружиться с Элизабет? – глазки-бусинки смотрели жёстко и не вызывали ни малейшего желания обмануть или утаить информацию, но и открывать все карты было бы глупо, поэтому я ответил:
– Магистр Каспер Даргеро, – если что, вот кого мне ничуть не было жаль, так это его, – он вытащил меня из тюрьмы и поставил условие: найти охотничий домик и подружиться с его хозяйкой. В идеале – задержаться в нём на некоторое время. Но это – как получится…
– Лжец… – крыс сверкнул глазами, и я вдруг почувствовал, что не могу дышать, горло словно перехватило невидимой петлёй, которая с каждой секундой затягивалась всё туже, – не может быть, чтобы тебе поручили такой пустяк, как просто втереться в доверие к Элизабет. Магистр – верный пёс Максимилиана, этого демонского выкормыша… Что на самом деле приказал тебе магистр? Реджинальд, если готов сказать правду, просто подними руку.
Я мгновенно поднял руку, но тут же её уронил, так как в глазах потемнело, а лёгкие горели огнём. Петля исчезла, и я с хрипом вдохнул воздух, закашлявшись и вытирая выступившие слёзы. Крыс равнодушно смотрел на меня, судя по всему, готовый в любой момент повторить наказание.
– Ну что, отдышался? Значит, говорить можешь, – крыс вильнул хвостом, – повторяю вопрос. Что на самом деле ты должен сделать для Максимилиана?
– Найти Око Тьмы, – прохрипел я, чувствуя, что горло словно драли когтями, – это правда.
– Скорее всего, да, – задумчиво проговорил крыс и прикрыл горящие глаза, судя по всему, мысленно разговаривая с кем-то, – и ты знаешь, где его искать?
– Нет, – я покачал головой и поспешно добавил, преодолевая боль в горле, – я действительно не знаю, да и никто не знает, насколько я понял магистра.
Крыс предупреждающе поднял лапу, приказывая мне молчать, и я тут же повиновался, так как снова испытать все прелести удушья не хотелось абсолютно. Грызун сидел, прикрыв глаза и лишь иногда подрагивал хвостом или качал головой. Наконец он открыл глаза и в упор взглянул на меня.
– Планы меняются. Ты выполнишь первую половину приказа магистра: найдёшь дом и познакомишься с хозяйкой. И уничтожишь её. А потом найдёшь Око.
– Я не убийца, – хмуро ответил я, так как, хотя на моих руках и немало крови, но вся