— А можно его попробовать? — вызвался я, чтобы отвлечь её от слез. Маленький кусочек.
— Конечно! — обрадовалась она и поспешила к буфету за тарелками. Тем временем Вэнс зажег свечки.
— Давайте, мамаша, — предложил он. — Дуйте. Это на счастье.
Генриетта одним махом задула свечки и принялась разрезать торт.
— А почему пять? — спросил я. — По одной на каждые семь лет?
Генриетта хихикнула.
— Эх, хотела бы я, чтобы мне было тридцать пять, — вздохнула она, раскладывая куски торта. — Увы, в последний раз мне было столько тридцать лет назад. Мы с мужем жили тогда в Китае. У нас был прекрасный дом со слугами, в бассейне плескались золотые рыбки. Красивая была жизнь…
Торт оказался на удивление вкусным.
— А ваш сын, — спросил я. — Вы часто его видите?
— Нет, — ответила Генриетта. — Он приезжает только в отпуск.
Вэнс сочувственно потряс головой.
— Неужели у вас больше никого нет?
— Только сестра. Мой любимый муж скончался пять лет назад…
Внезапно её лицо прояснилось.
— Хватит печалиться! — воскликнула она. — Ведь у нас праздник. Как вас зовут, мальчики?
— Расс, — представился я. — А это Вэнс.
— Что ж, Вэнс, вруби-ка приемничек, и давай ещё потанцуем.
Вэнс попытался украдкой кинуть взгляд на часы.
— Я… э-ээ, — проблеял он. — Мне нужно позвонить в "Райтбай".
— Какой "Райтбай"? — озадаченно спросила миссис Хендерсон.
— Мы там работаем. Продаем швейные машинки.
Ладонь миссис Хендерсон взлетела ко рту.
— Швейная машинка! — воскликнула она. — Конечно же. У меня совсем из головы вылетело. Надеюсь, вам не попадет?
— Нет, — с пьяной беззаботностью отмахнулся Вэнс. — Мой катафалк вечно ломается. Позвоню им, скажу, что прокололся, и поеду домой.
— Что ж, раз так… — произнесла миссис Хендерсон.
Она встала, осторожно открыла дверь в коридор и ловко схватила Глэдис за ошейник.
— Запру её в передней, — сказала она через плечо. — Телефон в коридоре, Вэнс.
Эх и погуляли же мы, скажу я вам. Прикончив бутылку джина, мы плясали, как людоеды вокруг костра; потом миссис Хендерсон приготовила изумительный ужин, зажарив бифштексы с яйцами и картошкой, которые мы уплели, запивая вкуснейшим вином.
Было уже одиннадцать, когда мы собрались уходить. Не хочу хвастать, но миссис Хендерсон была счастлива. Она заставила нас пообещать, что мы будем приходить к ней всегда, когда захотим, добавив, что, случись кому из нас оказаться на мели, она готова кормить его совершенно задаром.
Вот ведь как меняются люди. В магазине она выглядела королевой, а у себя дома оказалась просто одинокой пожилой женщиной, которой безумно не хватает обычного человеческого общения. Так что, не стоит составлять о людях мнение по первой встрече — можно здорово наколоться. А вообще, люди часто оказываются на поверку куда лучше, чем пытаются выглядеть.
Глава восьмая
В понедельник Джимми Сэндс с утра пораньше пригласил меня в свой кабинет. Увидев меня, он заулыбался до ушей, а это означало, что он чем-то доволен.
— Садитесь, Расс, — пригласил он.
Я послушно сел. Сэндс угостил меня сигаретой, мы закурили, глядя друг на друга, как два премьер-министра, готовые обсудить судьбу вверенных нам наций.
— Как вам понравилась первая неделя у нас?
— Все замечательно, сэр.
— Никаких проблем?
Я покачал головой.
— Ни малейших, сэр. Я очень доволен.
— Прекрасно, — просиял он и выдул облако дыма на муху, примостившуюся на его пресс-папье. — Чарли в вас просто души не чает. Уверяет, что вы уже разбираетесь в швейных машинках так, будто всю жизнь возились с ними.
— Я очень признателен Чарли, — неуклюже пробормотал я.
— Поэтому пора уже переводить вас на следующую ступень. Я хочу, чтобы эту неделю вы сопровождали Джима Стэнфорда во всех поездках и внимательно следили за тем, как он работает с клиентами. Я уже с ним поговорил — он ждет вас с нетерпением.
— Я очень признателен Джиму, — тупо пробубнил я.
Сэндс кивнул.
— Отлично. Что ж, тогда остается только пожелать вам успеха.
Мы обменялись рукопожатием, и я вышел.
Стэнфорд встретил меня, как блудного сына. Мы не виделись с прошлого четверга.
— Как неделька? — поинтересовался я.
Стэнфорд самодовольно подмигнул.
— Пятнадцать, — небрежно бросил он.
— Ого!
— Недурно, да?
Я расхохотался.
— Еще бы.
— Скоро и у тебя будет так же, — заверил он. — Эту неделю я тебя поднатаскаю, а потом — отправишься в свободное плавание.
— Отлично, — бодро сказал я. — Кстати, про машину ничего не слышно?
— Позвоню им после утреннего собрания. На этой неделе что-то должно подвернуться.
Вошел жизнерадостный Аллен Дрейпер, расточая улыбки налево и направо. Однако вид у него был несколько потасканный. Парень явно не вел по уик-эндам отшельническую жизнь.
Он вскарабкался на платформу и поздравил аудиторию с удачной неделей. Средняя цифра продаж подскочила до восьми, а Джим со своими пятнадцатью, как всегда, возглавлял славные ряды нашей торговой братии.
Когда все разошлись, Джим сразу позвонил в гараж. Поговорив, он положил трубку и повернулся ко мне.
— Все в порядке. Машина будет у них в четверг, а в пятницу утром мы можем подъехать и взглянуть на нее.
У меня приятно защекотало в груди. Пусть драндулет и старый, но это ведь мой первый автомобиль. Водительские права я получил три года назад, а теперь ждать оставалось всего пару-тройку дней. Воображение мое разыгралось. Не торчать больше под проливным дождем в ожидании автобуса. Не опаздывать на важные встречи из-за никудышной работы городского транспорта. А девочки! Теперь вся жизнь моя перевернется. Что может быть глупее фразы: "Жду тебя на автобусной остановке, дорогая". Или: "Помоги мне найти трусы, крошка, а то я опоздаю на последнюю электричку".
Автомобиль — другое дело. Сразу видно, кто мужчина, а кто — сопливый юнец.
Стэнфорд просматривал свои сегодняшние заказы.
— Хорошо… тоже хорошо… отлично… гмм…
— Что-нибудь не так? — спросил я.
Он пожал плечами.
— Сразу не скажешь, Расс. Последний адрес находится в шикарном районе, а это бывает либо очень хорошо, либо совсем скверно.
— Почему?
Стэнфорд шмыгнул носом.
— Богатые люди могут быть либо бесшабашны — тогда они сорят деньгами, тратя их напропалую, — либо, напротив, очень осмотрительны и прижимисты — в этом случае продать им что-либо бывает крайне сложно.
Мы вышли во двор, где стоял его "консул".