— Я так понимаю, у меня нет выбора?
— Выбор есть всегда. — Гвенэл отечески обнял меня и тихо проговорил. — Но сейчас не тот случай. Прошу тебя, никому не доверяй и будь всегда начеку. Очень скоро Седрик забудет о тебе, и ты сможешь вернуться, — он улыбнулся ободряющей улыбкой и крепко пожал мне руку.
— Но, отец…
— А вы останетесь дома. Вас там не ждут, — строго оборвал он возмущения близнецов.
— Я поеду с Нарин, — раздался сверху спокойный голос.
Лориэн спустился и встал рядом со мной.
— Простите, Ваше Высочество, — впервые подал голос стоявший возле двери гонец. — Но на счет вас король не давал никаких распоряжений. Боюсь, вас не пригласили.
— А я не нуждаюсь в приглашении. — Лориэн гордо вскинул голову и холодно посмотрел на эльфа. — Или Седрик посмеет отказать наследнику Нельвии? Я бы на его месте прежде дважды подумал.
Гонец поклонился и, предупредив, что будет ждать нас в карете, вышел. Мы с Лором переглянулись и пошли собирать вещи. Что ж, Седрик, ты сам напросился. Ты еще будешь умолять меня покинуть дворец.
Глава 7
Единственный способ общения с хищниками — быть отвратительным на вкус.
NN
— Слуги проводят вас в ваши покои, — напоследок сказал нам гонец и скрылся в темном коридоре.
Мы, утомленные долгой тряской в карете, лишь кивнули и побрели за молчаливой эльфийкой, которая даже не удосужилась представиться.
— Ваше Высочество, это ваши покои. — Служанка присела в реверансе, а затем обратилась ко мне уже менее почтительным тоном. — А вы следуйте за мной.
— Куда? — Я остановилась возле двери, не желая расставаться с другом.
— Ваша комната расположена двумя этажами ниже.
— Будьте любезны, сделайте так, чтобы она располагалась рядом с покоями принца, — угрожающе прошипела я. И почему меня вечно пытаются поселить в какой-нибудь заднице?!
Эльфийка скривилась, отчего ее хорошенькая мордашка стала напоминать переспевший апельсин.
— Я не имею права решать, где вас селить. Это распоряжение Его Величества.
— Тогда я горю желанием увидеть Его Величество.
— Боюсь, он уже отдыхает и не сможет вас принять.
Все это было произнесено таким тоном, словно она сейчас обращалась не к посланнице Нельвии, а к нищенке, посмевшей попроситься к ней на ночлег.
Я шагнула навстречу девушке, но Лориэн предусмотрительно схватил меня за локоть и зашептал:
— Нарин, не стоит портить сейчас настроение. Завтра утром мы решим этот вопрос.
— Оно уже и так испорчено, — хмуро заявила я, но продолжать полемику не стала. — Ну что ж, ведите меня.
Принц крепко сжал мою руку и проводил нас до лестницы. Я в последний раз оглянулась и слабо улыбнулась ему на прощание. Не знаю почему, но как только я очутилась в стенах дворца, сердце заныло от нехорошего предчувствия. Здесь нам явно были не рады. Особенно мне. Если даже слуги ведут себя со мной столь наглым образом, то, что уж говорить об остальных обитателях королевского дворца.
— Надеюсь, вам понравится ваша комната.
— Надеюсь, завтра же я окажусь в другой.
Служанка презрительно усмехнулась и, всунув мне в руки ключ, удалилась. Ни поклона, ни пожелания доброй ночи я не услышала.
Очутившись в комнате, я вдруг почувствовала каменную усталость. Постояв немного с закрытыми глазами, я решила оглядеться. Посмотрим, куда она меня привела. Просторная, богато обставленная комната. Но вместе с тем, уж больно холодная. Такое ощущение, будто в ней давно никто не жил. Свечи бросали слабый свет на стены. В камине не потрескивали поленья. В вазах не было цветов. И лишь богатое убранство комнаты давало слабую надежду на то, что я не в тюрьме. Спросите, с чего я так решила? В тот момент я и сама не могла толком объяснить себе, что меня тревожило. Опасности я пока не чувствовала. Но вот это-то пока меня и пугало. Заперев дверь на замок, я подошла к окну и еще долго смотрела вдаль на заснеженные сады, пока, обессиленная пережитыми волнениями, не упала на кровать.
В дверь громко постучали. Пришлось вставать. Проклиная Неаль и всех эльфов вместе взятых, я повернула ключ в замке.
— Хотел спросить, как спалось, но вопрос отпал сам собой.
Я пропустила Лора и захлопнула дверь.
— По тебе тоже не скажешь, что ты счастлив находиться здесь. Как твои апартаменты?
— Они роскошны. Как и все в этом дворце, — он помедлил, прежде чем закончить. — Ты уже в курсе, что Седрик ждет нас на церемонии приветствия с минуты на минуту?
— Нет. Меня никто не предупредил.
Принц прошелся по комнате и, сев в кресло, нахмурился:
— Странно. Слуга разбудил меня еще два часа назад.
— Кстати, о слугах. — Я распахнула двери и выглянула в коридор. — Где их всех черти носят? Где моя ванна и где мой завтрак?
Так никого и не заметив, я вернулась в комнату и в сердцах сорвала одеяло с кровати. Демоны! Они меня сейчас окончательно выведут. А потом еще придется стоять и улыбаться папочке Солеи.
— Может, это Солея приказала так с тобой обходиться?
— Читаешь мои мысли, — буркнула я и подняла с пола одеяло.
На этом месте соизволила явиться наша вчерашняя знакомая.
— О боги! Вас уже давным-давно ожидают!
Я подняла глаза на эльфийку и ласково улыбнулась. Лориэн при этом весь внутренне сжался и отвернулся к окну.
— Тогда какого демона ты не предупредила меня? — почти нежным голосом пропела я, не переставая улыбаться.
— Я стучала вам, но вы не слышали.
— А надо было лучше стучать.
Опять эта кривая усмешка. Я ее сейчас удушу!
— Чтобы через минуту была здесь вместе с моим завтраком. — Я махнула рукой на дверь. — Да, и не забудь нагреть воды.
Служанка застыла в дверях, не собираясь выполнять мои приказания.
— Так и будешь стоять?
— Боюсь, у вас нет времени. Его Величество не любит ждать.
Я вплотную приблизилась к эльфийке.
— А я не люблю, когда прислуга мне перечит. Иди. А я пока подумаю, как сообщить Седрику о его нерасторопных служанках.
Она почернела, но пошла выполнять приказания.
— Может, зря ты так? Нам ни к чему сейчас обзаводиться новыми врагами, — осторожно предположил Лор.
— Но и терпеть подобное отношение я не собираюсь.
Я достала одно из своих самых лучших платьев ярко-красного цвета. Может, я и буду выглядеть в нем вызывающе, но мое настроение сейчас как раз к этому и располагало. Они решили бросить мне вызов? Что ж, я его принимаю.
Спустя час мы шли к Седрику на поклон. Я специально не стала торопиться. Не спеша собралась, вымыла и уложила волосы, оставив большую часть локонов свободно струиться по плечам. Затем надела свой откровенный наряд. Довершила образ искусительницы несколькими каплями духов и села завтракать с Лором. Никак не реагируя на мелькающую перед глазами служанку, мы непринужденно беседовали и наслаждались трапезой. И только потом покинули "мои апартаменты".
Нас привели в богато украшенный зал, устланный мягкими коврами и заставленный дорогими предметами мебели. В самом конце его под высоким балдахином располагался трон с восседавшим на нем королем. Рядом устроилась мрачная Солея. Такие же мрачные физиономии мелькали по обеим сторонам зала. Пока мы шли к трону, придворные бесцеремонно шушукались, кидая косые взгляды, по большей части, в мою сторону.
Я опустилась в реверансе и замерла. Седрик не спешил меня поднимать. Он окинул меня внимательным взглядом, изучив каждую деталь моего туалета, потом что-то шепнул дочери и, наконец, обратился ко мне.
— Мы счастливы видеть вас в стенах нашего дворца.
— Неужели?
Лориэн предупреждающе кашлянул, напоминая мне, с кем я разговариваю. С достоинством глянув на монарших особ, он сказал:
— Для нас огромная честь быть здесь, Ваше Величество. Принцесса Солея. — Он поклонился, отдавая честь эльфийке. Та удовлетворенно кивнула и вперилась в меня ледяным взглядом.
— Надеюсь, вам понравится ваше пребывание у Нас. Вы ведь задержитесь до окончания праздников?
Это было скорее утверждение, чем вопрос. Мы в знак согласия еще раз поклонились и как того требовали правила приличия, заверили, что для нас это огромная честь, что мы безмерно счастливы и все такое.
— Мы всегда рады новым гостям. Думаю, вам здесь не придется скучать.
Кто бы сомневался! Уверена, Солея вместе со своей шайкой сделает все возможное, чтобы этого не произошло.
Традиционная церемония приветствия была окончена. Седрик поднялся и, слегка нахмурившись, произнес:
— Впредь прошу вас не опаздывать. Мы не любим ждать.
Я вздернула брови в немом негодовании.
— Впредь мы не будем опаздывать, если ваша прислуга будет более расторопной.
Король вернулся в кресло и с недовольством спросил: