Кто-то крикнул ироничное «горько!»
Кто-то похлопал неудачливого ухажера по спине.
А он смотрел — тупо и бессмысленно.
Бессмысленно и тупо.
И губы, познавшие блаженную сладость ответных поцелуев, свело в усмешливой судороге.
Прежде чем сесть к жениху в навороченный внедорожник, она все же обернулась.
С улыбкой, подпорченной нескрываемой печалью, она простилась с безумным солнцем, притихшей рекой и с очищенными от мусора берегами.
И уехала навстречу неизбежной свадьбе…
8
Собачьи слюнки
— Так я, не собрав гербария, получил все же отличную оценку.
— Наверное, из вас вышла бы хорошая пара?
— Сомневаюсь.
— А что, из нее получилась плохая жена?
— Чего не знаю, того не знаю. Врать не буду.
Егерь прошелся от окна к рации.
— Она же была не из нашего, Принси, города.
Задержался у стола.
— Может, хватит ворошить прошлое?
— Последний вопрос.
— Если только последний…
— Значит, это из-за нее ты оказался здесь?
— Нет. — А…
— Принси, давай больше не будем ударяться в печальные воспоминания.
— О'кей.
— Лучше ты поспи еще. А я займусь хозяйством.
Егерь, наклонившись к полу, нашарил стальное кольцо и рывком открыл квадратный люк, ведущий в закрома.
— Приготовлю обед. Тебе надо поесть.
— Если вернется аппетит.
— Вернется, никуда не денется. Тебе самое время основательно подкрепиться.
— О'кей.
Принцесса, обхватив подушку, легла набок.
Лайка, досыта отоспавшись, перебралась поближе к гостье.
Егерь, вооружившись фонариком, спустился по крутой лестнице и принялся за отбор припасов.
Из подполья тянуло вкусными, раздражающими, терпкими запахами лечебных трав, диких копчений и сушеных грибов.
Гостья осторожно потрепала по загривку собаку, пускающую обильные слюнки.
— Хороший у тебя хозяин, Алиса, — прошептала, засыпая, Принцесса — Хороший…
9
Таежные деликатесы
Принцессу разбудили кухонные звуки и ароматы приготовленной хозяином еды.
Лайка, спокойно лежавшая на страже возле почивающей гостьи, веселым и радостным визгом оповестила егеря о пробуждении разоспавшейся американки.
— Алиса, пожалуйста, потише.
Из-за печки вышел хозяин, на ходу сдергивая поварской фартук и колпак.
— А, мы уже проснулись? Вовремя, вовремя. Стол уже накрыт. — И не вздумай, Принси, отказываться. Такая вкуснятина — рябчик, жаренный в собственном соку, копченый тетерев, строганина из оленины, ну а про ягоды я вообще молчу.
— Только Алиса тоже будет с нами обедать.
— Разбалуется псина вконец.
— Ничего, в честь моего чудесного спасения можно и попировать.
— Тогда погнали…
Обед получился на славу.
— Да я в жизни не ела столько мясных блюд одновременно. Наверное, сплошной холестерин.
— В отличие от баранины, говядины и свинины, мясо, которое по-русски называется просто, но емко, — дичь, — весьма и весьма полезно для организма в целом.
Принцесса, обгладывая тетеревиные косточки, не забывала угощать Алису самыми аппетитными кусками.
Собака в ответ довольно урчала и беспрестанно работала крепкими челюстями, от которых даже медведю не поздоровится, не то что рыси, изюбрю или соболю.
Хозяин, не отставая от гостьи, уплетал собственноручно заготовленные припасы и думал — чем же еще удивить эту американку, привыкшую исключительно к гамбургерам и хот-догам.
— Стью, а твоя добыча действительно — вери велл.
— Хочешь, завтра после бани я тебя пельменями угощу?
— Чем-чем?
— Пельменями. С медвежатиной.
— А что они из себя представляют, эти пельмени?
— Берем пресное тесто, раскатываем в тонкую лепешку и нарезаем из лепешки кружочки…
— Стаканом!
— А ты откуда знаешь про стакан?
— Вспомнила. Моя бабушка как-то раз именно так делала, но я просто забыла, что те вкусные штучки из теста и мяса, сваренные в крутом кипятке вместе с сахарной косточкой, называются «пельмени».
— Тогда мы завтра с утра и налепим вместе пельменей штук сто, не меньше.
— Куда так много?
— Да я за один присест больше полусотни сметаю.
— Теперь понятно, почему ты сидишь в этой избушке один-одинешенек.
— Ну-ка, ну-ка, объясни свою гипотезу.
— В городе твой звериный аппетит… Я правильно выразилась?
— Не звериный, а зверский!
— В городе твой зверский аппетит всех приводил в неописуемый ужас — вот ты и спрятался от людей подальше.
— Все-таки, Принси, тебе во что бы то ни стало хочется узнать, на чем же я сломался?
Гостья не ответила.
За столом возникла пятиминутная тишина.
Егерь, насытившись, смотрел, как странная американка пробует то одно блюдо, то другое, то третье.
Принцесса сосредоточилась исключительно на еде, давая понять, что теперь началась игра в молчанку.
Выждав ровно пять минут, егерь взял инициативу на себя.
— Ладно, Принси, любое дело надо доводить до конца. Если я рассказал про медсестру и уборщицу мусора, то почему я должен молчать о самом большом своем разочаровании?
— Только говорите, сэр, правду, ничего, кроме правды.
— Может, принести клятву на поваренной книге? У меня есть одна — толстая, как Библия.
— Обойдемся без клятвы, тем более на кулинарных рецептах. Но если тебе горько вспоминать, то не надо.
— Горько… А мы подсластим это дело.
— Каким образом?
— Давай выпьем чуток водочки, у меня такая рябиновая настойка собственного производства имеется!..
— О'кей, только чуток.
— По рюмашке. Рябиновая хоть и с горчинкой, но определенно настроение поднимет и память освежит.
— Гулять, так гулять, как любила выражаться моя русская бабушка! — И неожиданно Принцесса запела старинный цыганский романс: — Очи черные, очи жгучие! Как люблю я вас, как боюсь я вас!
Принцесса оборвала романс на самом душещипательном месте.
— Сорри, дальше не помню.
Егерь наградил неопытную певицу бурными продолжительными аплодисментами.
Лайка тоже приняла действенное участие в выражении эстетического восторга.
Егерь принес из тайных закромов бутылку из коричневого стекла, запечатанную натуральной пробкой, две рюмки из настоящего хрусталя и коробку шоколадного ассорти.
— Откуда конфеты?
— Летчики на Новый год презентовали. Угощайся.
Принцесса сняла крышку, выполненную под хохломские узоры.