– Здравствуйте, Ваше величество! – склонил голову элианец.
– Добрый вечер, – холодно отозвалась королева. – Что вам угодно?
– Пришел, чтобы отвести вас к сыну.
Отвести к сыну? Это так сейчас называется убийство беззащитной женщины? Киан едва не расхохоталась. Хотя, все верно, если разобраться – Ирхэ умер, так что ее собственную смерть вполне можно назвать и проводами к нему. Только какой в том интерес императору? Чем она ему помешала?
– Надеюсь, вы хотя бы не станете издеваться и убьете меня быстро? – в глазах королевы горело гадливое презрение к убийце.
– А с чего мне вас убивать? – изумился император. – Вы не поняли, Ваше величество. Ваш сын жив.
– Жив?! – медленно встала на ноги побледневшая женщина. – Не лгите! Я видела, как его хоронили.
– Хоронили вовсе не его, – негромко рассмеялся элианец. – Помните, вы заснули, а когда проснулись, принц был уже мертв?
– И никогда не забуду...
– Пока вы спали, я и подменил ребенка. Придать трупу облик вашего сына для мага моего уровня вовсе нетрудно. Ирхэ прожил бы еще дней пять, как минимум.
– Но зачем?.. – растерянно пролепетала королева, в сердце измученной женщины возникла безумная, невероятная надежда.
– Чтобы вылечить, – император со вздохом опустился на скрипучий табурет – в келье, кроме него и койки, ничего не было.
– Вылечить?! – на ресницах королевы дрожали готовые сорваться слезы. – Разве такое лечится?..
– Я способен излечить врожденное белокровие, – хмуро буркнул император. – Не смог я...
– Чего не смогли?
– Мне смерть принца была необходима, как воздух, а я вместо того... – обреченно махнул рукой элианец. – Любой мой советник назвал бы меня идиотом, если бы узнал. Но официально принц Ирхэ мертв, учтите это.
– Значит, это вы все провернули? – нахмурилась королева.
– Увы, я, – тяжело вздохнул он. – Государственная необходимость, не вам объяснять, что это такое. В Нартагале теперь другой король. Заключен мирный договор, никому не нужная война окончена.
– А кем был тот ребенок, которым вы подменили Ирхэ? – подозрительно спросила Киан, все еще боясь верить.
– Один из убитых святошами в Элиане... – горько ответил император. – Они там с детишек кожу заживо сдирали, твари такие... Никогда не видели ребенка без кожи? Желаю никогда и не видеть!
– Не дай Единый такое увидеть! – позеленела королева.
– Они мне за все заплатят! – хрипло выдохнул элианец. – За все!
Он встряхнулся и продолжил:
– Так что выбор тел у меня был богатый... Нашел приблизительно похожего на вашего сына мальчика, набросил морок и подменил им принца.
– И где Ирхэ сейчас?
– В одном из моих замков. Приглашаю вас туда, будете жить вместе с сыном, растить его. Думаю, это куда лучше, чем в этой келье смерти дожидаться. Согласны?
– Еще бы я была не согласна! – не сдержала слез Киан, вставая.
Император тоже встал, подал ей руку и коротким движением пальцев создал портал. Затем шагнул туда. Они оказались в просторной светлой комнате. За столом напротив сидел маленький черноволосый мальчик лет четырех и что‑то рисовал, высунув от усердия язык. Королева замерла, схватившись руками за горло. Не солгал... Не солгал! За столом и в самом деле сидел ее недавно умерший сын...
– Дядя импелатоль! – заметил гостей ребенок. – А я лосадку налисовал!
– А ну‑ка, а ну‑ка... – рассмеялся тот, подходя к столу и беря рисунок. – Молодец! Красивая лошадка!
Затем подхватил мальчика на руки. Тот немедленно принялся что‑то увлеченно рассказывать. Император слушал, задавал вопросы, живо интересуясь делами малыша, не отмахиваясь от его слов, как поступают большинство взрослых. Киан сквозь слезы, слабо улыбаясь, смотрела на это, все еще боясь подойти к сыну, которого несколько дней назад похоронила. Наверное, Его величество хороший человек, раз его так любят дети...
– Ты лучше глянь, кто к нам приехал! – сказал император, поворачиваясь к королеве и ставя принца на пол.
– Мама! – от вопля мальчика задрожали стекла, он рванулся к Киан.
Она со всхлипом подхватила сына на руки и прижала к себе. Ирхэ... Худенький, бледненький, но живой и здоровый. Совсем не похож на полупрозрачное привидение, которым был всего несколько дней назад. Принц что‑то говорил, теребил мать за волосы, но она ничего не слышала – плакала.
– Мамоцка, не плац... – надулся Ирхэ.
– Не буду, хороший мой... Не буду...
– Ты обесцала мне сказку пло Синего лыцаля, – капризно сказал мальчик.
Киан снова прижала его к себе. Да, перед тем, как заснула в тот страшный день, она и самом деле обещала рассказать ему эту старую сказку. Не забыл...
– Ирхэ! – влетели в комнату еще двое мальчишек, не старше самого принца. – Пошли, наставник зовет! Ой! Дядя император! Здравствуйте!
– Приветствую! – наклонился к ним Его величество, по очереди потрепав по волосам. – Позовите лучше наставника сюда.
– Наставник? – подозрительно нахмурилась королева, когда мальчишки убежали.
– Да, – развел руками он. – Ваш сын – ученик горного мастера. Хочу, чтобы Ирхэ вырос настоящим человеком, а не капризной сволочью, как его отец.
– Я лучше вашего знаю, кем был мой муж... – вздохнула Киан, досадливо поморщившись. – Сволочь – это слабо сказано. Но не слишком ли Ирхэ мал для такого обучения?
– Наставник Ритан прекрасно умеет обращаться с маленькими детьми, – возразил император. – Не беспокойтесь. Да вы сами увидите, как идет обучение. Малыши легко воспринимают новое, им это дается куда легче, чем в более старшем возрасте.
– Благодарю, Ваше величество! – поклонилась женщина. – Простите, что подумала о вас плохо...
– Вполне возможно, что Ирхэ все же придется со временем становиться королем. Жена нынешнего – бесплодна.
– И что, он не возьмет себе наложниц? – презрительно фыркнула королева. – Никогда не поверю. Кто помешает королю признать бастарда от рабыни?
– Любовь‑судьба... – вздохнул император. – Слышали о таком понятии?
– Любовь‑судьба?! – отшатнулась Киан. – Знаете, мне их в таком случае жаль... Хоть и завидую.
– Звал, твое величество? – неожиданно прозвучал чей‑то добродушный голос.
Обернувшись, королева увидела плотного мужчину за сорок, буквально увешанного детьми. Они вились вокруг, что‑то спрашивали, кто‑то дергал его за штанину, еще кто‑то пытался взобраться на спину. Наставник каким‑то непонятным образом успевал отвечать каждому, кому‑то вытирал нос, другому совал конфету, третьего награждал легким подзатыльником.
– Звал, Ритан! – кивнул император. – Хочу представить тебе мать одного из твоих оболтусов, вот этого, Ирхэ. Госпожа Киан с этого дня будет жить здесь.
– Приятно познакомиться, уважаемая госпожа! – поклонился наставник, окинув любопытным взглядом еще красивую и статную, строгого вида женщину в монашеском платье.
– Мне тоже, – слегка присела она. – Надеюсь, мой не доставляет вам особых хлопот?
– Что вы! – улыбнулся Ритан. – Ирхэ – на удивление добрый и любознательный мальчик. Его учить – одно удовольствие!
– Благодарю, – тоже улыбнулась Киан, матери приятно было слышать такие слова о своем сыне.
– В таком случае оставляю госпожу на твое попечение, – отступил к стене император. – Надеюсь, ты поможешь ей обустроиться. Всего доброго, госпожа! Вынужден откланяться, дел слишком много.
– Конечно, помогу, о чем речь, твое величество? – прогудел наставник, королева молча поклонилась.
По заинтересованному огоньку в глазах Киан император сразу понял, что мастеру‑наставнику Ритану недолго осталось ходить в холостяках – Ее вдовствующее величество дама решительная и своего не упустит. Он тихо рассмеялся под маской. Да и пусть, давно пора Ритану встретить женщину с жестким характером, способную взять его за шкирку и оприходовать, не слушая робких возражений. А то с детьми прекрасно обходится, они его обожают, а своих нет. Не дело это, совсем не дело. Император снова улыбнулся и переместился в Элиандар.
За всеми этими воспоминаниями Санти даже не заметил, что впереди показали крыши домов деревни. Приехали! Отлично. Но что‑то насторожило его, что‑то странное было в воздухе. Принюхавшись, скоморох понял, что пахнет дымом. Впереди что‑то горело. Костер, что ли, жгут? Посреди белого дня? С чего бы это?
Фургон медленно двигался по деревне, и Санти беспокоился все сильнее – улица впереди была полностью пуста. Ни единого человека! Что‑то здесь произошло. И что‑то явно нехорошее... Лучше разведать. Сунувшись в дверцу, он негромко предупредил Джако, попросив сидеть тихо, захватил с собой Рика и осторожно двинулся к площади в центре деревни.
Выглянув из‑за угла, Санти глухо выругался. Жителей деревни согнали в центр площади десятка два бандитов в разномастных доспехах. Еще пятеро неподалеку насиловали плачущих девушек, не обращая внимания на скабрезные советы приятелей. По их речи император сразу понял, что перед ним карвенцы. Да каким же образом эта сволочь оказалась в глубине элианской территории? В дин‑арнатской провинции нет войск святош! Вот же проклятье! Он вслушался в магический фон и сразу все понял. В отряде был маг! Нартагальский маг, способный к телепортации. Так они сюда и попали...