– Я принадлежу Тьме, – спокойно пояснила Ее величество. – И хочу, чтобы вы об этом знали.
Ах, вот оно в чем дело! Все сразу стало ясно. Лиар покивал, обдумывая неожиданное признание королевы. После него удивляться не стоило ничему, носители Тьмы всегда были способны на многое. Даже больше, чем на многое. Сохранившиеся хроники говорили о том достаточно четко. Объединивший Нартагаль король Нартэ кё Эрге относился к таковым. Его деяния до сих вызывали восторг у потомков. Жесток, правда, был до безумия, зато за каких‑то тридцать лет создал сильное, единое государство.
– Я не так давно осознала себя, – продолжила королева. – Пока я была рабыней, меня интересовало только как вырваться на свободу. Но затем я встретила Эхе и полюбила его. Его жизнь мне теперь куда важнее собственной. А раз он – король, именно мой долг защитить его любым способом, закрыть от любой опасности. И еще одно. Моему будущему сыну должна достаться богатая и сильная страна, в которой ни одна сиятельная сволочь не посмеет и рта без приказа открыть.
– Достойная задача! – встал и уважительно поклонился старик. – Можете рассчитывать на мою помощь в этом деле, Ваше величество!
– Благодарю, – милостиво кивнула она. – Давайте‑ка прикинем, кого стоит устранить, а кого натравить на противостоящие роды.
– Да, это стоит тщательно обдумать, – покивал лиар, снова садясь. – Ошибка дорого нам встанет.
– Очень дорого, – согласилась Ее величество. – Но есть у меня одна мысль... Гляньте‑ка.
Разговор затянулся надолго. Хранящий обычаи подсказал королеве несколько ходов, до которых она сама не додумалась. Позже надо будет обсудить то же самое с Ланигом и сравнить советы двух старых хитрецов.
Возвращаясь в свои покои, Шен выглядела очень довольной. Не зря прошел день, совсем даже не зря. Лиар с этого дня на коротком поводке. Придется только внимательно следить, чтобы он с этого поводка не сорвался. Ничего, проследит.
Одно только смущало, и сильно смущало. Наследник. Многие сиятельные ино и прочие дворцовые леди ненавязчиво интересовались, а не тошнит ли, часом, Ее величество по утрам. Еще несколько дней назад Шен поняла, что необходимо срочно принимать меры, и теперь вовсю обихаживала обнаруженную в гареме прежнего короля удивительно похожую на нее саму рабыню, уговаривая девушку родить Эхе сына. Та долго вздыхала, ежилась, но не рискнула отказывать и в конце концов согласилась. Настолько похожа на Шен, что даже морок потребуется наложить минимальный, и любой примет рабыню за королеву. Неприятно и даже больно от того, что любимый муж станет спать с другой, но... Но иного выхода она не имела. Надо только наложить на рабыню одно любопытное заклятие, подсказанное Веркитом, после него та забеременеет очень быстро. А вот самой королеве после этого придется носить морок постоянно, притворяясь беременной. Хочешь не хочешь, а придется.
Шен горько вздохнула. Как жаль, что ей самой никогда не родить любимому сына... Но что ж, судьба, будь она проклята. Никуда не денешься. Девушка скривилась и решительно направилась в сторону женской половины дворца – надо в последний раз внимательно осмотреть Тини, как звали рабыню, согласившуюся на некоторое время заменить Шен в королевской постели. Даже на ощупь ее тело не должно отличаться от тела Ее величества, чтобы Эхе, не дай Единый, ни о чем не догадался. Ведь этой ночью в его спальню придет не жена, а ее двойник...
– Н‑но! – хлопнул над спинами двух флегматичных битюгов кнут. – Н‑но, залетные!
На облучке сидел выглядящий разбитным широкоплечий огненно‑рыжий парень, смотрящий на мир вокруг с сияющей улыбкой. Он казался полностью довольным жизнью, с любопытством окидывая взглядом окрестности.
– Да не гони ты их, – посоветовал кто‑то из приоткрытой дверцы фургона, в который были впряжены лошади. – Спешить нам особо некуда.
– Хорошо, дядя Джако! – отозвался парень, продолжая широко улыбаться.
– Санти, ларта хочешь? – донесся до него женский голос. – Только заварила!
– Спасибо, Делия! С удовольствием.
Из фургона на облучок выбралась симпатичная молодая женщина с гривой роскошных черных волос. Ее зеленые глаза поблескивали иронией, в руках была парящая кружка. Протянув эту кружку парню, она села рядом таким образом, чтобы он хорошо видел в вырезе блузки ее безупречной формы грудь. Даже потянулась, как кошка, лукаво поглядывая на рыжего и изо всех сил демонстрируя ему свое расположение.
Санти весело хмыкнул себе под нос – не оставила таки мысли соблазнить его, все никак не желает смириться с поражением. Хороша ведь, зараза, и прекрасно это осознает. Трудно порой удержаться, но приходится. С удовольствием поцеловал бы Делию, вон, так и открыла навстречу губы, смотрит на него с жадным интересом. Он бы и не прочь, но... нет. Тому было две причины, и звались они – Ле и Кара.
– Как думаешь, доберемся куда‑нибудь, или в фургоне ночевать будем? – лениво поинтересовалась Делия.
– Да часа через два уже будем в деревне Горовка, в ней и остановимся. Джако говорил, что там трактир отличный, и скоморохов не гонят.
– Хорошо.
Некоторое время они сидели молча, поглядывая на тянущиеся мимо тракта поросшие лесом холмы. То и дело попадались ручейки и небольшие речушки. Плодородная местность, только на удивление безлюдная. Странно даже. Всего, казалось, хватает, а люди все равно не селятся. Вот ближе к Дин‑Арнату все по‑другому, там деревни стоят густо, не то, что здесь – едва два‑три селения за день пути встретишь.
Делия продолжала тереться возле Санти – то прижималась к нему грудью, то клала руку парню на колено, понемногу продвигая ее выше. Приходилось снимать, делая вид, что не понимает намеков. Акробатка досадливо хмурилась, явно не понимая, что вообще происходит и почему молодой мужчина не реагирует на столь явные знаки расположения. Для нее соблазнить Санти стало делом чести, его невозмутимость была вызовом ей, как женщине. Ничего, никуда он не денется, а потом уж Делия за все отыграется.
– Приходи ночью... – шепнула она, исчезая в фургоне.
Санти иронично хмыкнул, покосившись на закрывшуюся дверцу. Ага, как же, приходи. Да Кара с Ле ему потом кое‑что оторвут! И будут правы. Император тяжело вздохнул – в последнее время девушки начали вести себя очень странно. Они напрочь перестали признавать любой другой способ любви, кроме того, которым он занимался с Беспалой на острове. Зато этого требовали от него постоянно, не желая ничего делать взамен и громко возмущаясь, если он намекал на что‑нибудь другое. Санти после ночей с ними оставался возбужденным и неудовлетворенным, что страшно раздражало. Примеру подруг последовала даже Алливи, что было совсем уж удивительным при непомерной страстности эльфийки. Издевательство какое‑то. Чего они добиваются? Чтобы он все‑таки не выдержал и сдался на милость Делии? Да уж, понять женщину – совершенно невозможная задача...
Одно хорошо – проклятая раздвоенность сознания уже не так донимала императора. Он принял для себя решение, как поступать в дальнейшем, и понемногу начал успокаиваться. Не станет он делать подлостей, если есть хоть малейшая возможность этого избежать. Многое можно провернуть иначе, не пачкая душу, не превращаясь в сволочь. Вспомнив кое‑что, Санти радостно улыбнулся. Да, несмотря ни на что, он правильно поступил, хотя и Ланиг, и Кертал, и любой другой назвал бы его просто дураком. Как же это было?..
В полутемной келье с голыми каменными стенами сидела на узкой койке уставившаяся в пол еще красивая женщина лет тридцати пяти. Перед ее глазами стояло одно – маленький гроб с телом сына, единственного существа в этом мире, которое бывшая королева Нартагаля искренне и беззаветно любила. Как страшно умирал ее бедный малыш... Почему Единый наказал ребенка этой болезнью? За что?.. Киан постоянно находилась с Ирхэ, но в конце концов не выдержала усталости и уснула. Он умер, пока мать спала...
После смерти принца она жила как в тумане. Не прошло и трех дней, как муж Киан, уже лет пять не обращавший на жену никакого внимания, подавился костью во время очередного пира и отдал дорхоту свою грязную душу. На следующий же день ее под усиленным конвоем отвезли в этот монастырь. Женщина горько усмехнулась – как же, монастырь... Тюрьма для неугодных. Сюда обычно помещали сиятельных ино, вызвавших гнев власть имущих. А теперь она и сама здесь. До конца жизни, сколько бы той жизни ни было.
Что‑то сбоку привлекло внимание, и королева повернулась в ту сторону. Из стены вышел человек в темно‑сером плаще со скрытым туманом лицом. Это еще кто? Элианский император? Здесь? Убивать пришел? Дай‑то бог, а то у самой решимости не хватает, грех ведь смертный...
– Здравствуйте, Ваше величество! – склонил голову элианец.
– Добрый вечер, – холодно отозвалась королева. – Что вам угодно?
– Пришел, чтобы отвести вас к сыну.