Мудрость, этот их Совет, добропорядочность, травы, стада и прочее. Щурюсь — с чем сравнить? Пусть бы — птица: вытянулась в полете, крылья прижала. Клювом — тюк в Айлор, хвост широкий обмакнула в море, под одним крылом внизу — Тильвия, на голове стоит храм Ракканта.
— Про Раккант тоже не хочешь рассказывать?
Здорово показывать, чего знаю. А только как подумаешь: Гроски же, наверное, был во всех этих городах и странах. До единой. И Гриз была, и Мел, Янист вот ездил… а я нигде совсем не была, так, байки одни слушаю.
— Королева там об благопристойность треснутая. Сто тыщ правил придумала для всех: как в обществе себя вести, да при дворе, да дома. А вон Эрдей. Город храмов. Там жрецов мильён, наверное.
Гляжу на Раккант, будто он меня разозлил. Пряничный домик, а может, храмик. Встрял между Ирмелеем, Акантором и Дурными Землями.
— Я бы так сказал, это сильно преувеличено, кхм. Ладно, что там осталось ещё… Крайтос?
Крайтос разлёгся на севере — занял здоровущий кусок у носа «ковчега». Жирный, ленивый, как объевшийся шнырок. Шкура поросла зеленоватым мехом-соснами, нацеплялись колтуны — горы и холмы. Интересно, найдётся на карте поместье Драккантов? Или деревня Гроски?
— …а вот тут Скорпионьи Горы, это вы туда к ним близко мотались, когда за йоссами. Вот оно, Заброшье-то, и на карте вида. А если дальше — там уж пойдёт Морозный Надел, Усклепье… суровые места. Разве что морозные гиены да снежные антилопы там водятся. Король в Крайтосе… забыла, как бишь его. Но его все Стариком обзывают. За него всё министры да дети правят — а уж жадные! Податями всё пооблагали. Сволочи. Давай лучше ещё спрашивай, а то чего тут интересного-то.
Дядька Лайл вскидывает брови: изумление корчит.
— Я даже и не знаю, про что спросить. Что там осталось-то — Рифы? Или Академия Таррахоры?
Будто сам не знает, что от Акантора до Крайтоса лежат Дурные Земли. Или Странные Земли, или Ничейные Земли — долины, окружённые горами. Люди там жили раньше, в вотчине Дарителя Огня, а потом Йенх-Даритель напустил на людей Пламенный Мор да по своей вотчине сильнее всего и вдарил. Теперь туда мало кто суётся, да и соваться-то опасно — там горы да пещеры, пустоши да странные твари. Виров мало. А интересного пропасть найти можно.
К Крайтосу прижались Чёрные Льды — как чаша в ущелье, а в ней озеро под вечным льдом, а лёд чёрный — будто горел! Алчнодол там тоже — этот к Ирмелею поближе подкатился, да не докатился. А ещё есть Закрытые Города — Мастерград тот же, куда только Мастерам ход есть. И Гегемония там же, в Странных Землях окопалась, пустошники то бишь.
И сейчас я это всё расскажу Гроски — а может, ещё о чём у него спрошу, пусть видит, что со вниманием. А деревенские пусть утрутся — им-то таких атласов в жизнь не дарили, по географии вот так не спрашивали.
Открываю рот — сказать про Ничейные Земли. И тут от «Ковчежца» звенит колокольчик, зовёт на общий сбор. В неурочный час — стало быть, срочный вызов.
А потом Гроски хватается за карман — наверное, его по сквознику как раз вызвали.
Во какие совпадения бывают.
Глава 1
ЛАЙЛ ГРОСКИ
«От Ковчежца» долетал заливистый звон артемагического колокольца — срочный общий сбор. Налившийся холодом карман подмораживал левый бок. Внутри голосила крыса, которая ни на миг не верила, что это совпадение.
— И я ещё на безделье жаловался, — подхватился на ноги, подмигнул на прощание Йолле. — Потом закончим, а?
Теперь, вкрадчивой рысцой… куда? Водная Чаша в «Ковчежце», но там сейчас Арделл, значит, нужен водоём без лишних глаз.
Хотя я же давал право вызова тройке-четвёрке поставщиков, да и тому же Тербенно — в свете нашей маленькой договорённости следить за одним устранителем. Может быть и совпадение. В жизни же бывает куча совпадений, да?
Судьба переждала, пока я преисполнюсь надежды и добегу до ближайшего ручья. После чего размахнулась и привычно треснула по черепушке.
— Приехал Робби, передаёт приветы, — весело заговорило лицо связного Гильдии в ручейковых водах. — Готовы твои часики. Цену вопроса знаешь, а как подойдёшь — это уж сам решай. Забирать будешь?
Стандартные фразочки Гильдии на случай связи. Любое имя — задание, приветы — время выполнять, часы — напоминание не медлить. «Сам решай» — любой способ выполнения задания.
«Заказчика волнует только один заказ. Но если ты вдруг пустишь ко дну всю контору или решишь их всех вдруг вырезать…»
А цена вопроса — это я. Бляха гильдейца и пыльная крысиная шкурка.
— Что ж вы так тянули-то?
— Вышло так, — отрезал связной тоном «тебе ещё вот не сказали». — А что, проблемы? Так будешь забирать-то?
А, ну да, точно. Стандартный отзыв на подтверждение заказа.
— Сразу как выберусь в столицу. Я сообщу.
Связной Гильдии фыркнул и пропал. Я остался ловить кристалл связи в ледяной воде непослушными пальцами.
В голове вместо визга крысы ни к селу ни к городу звенел колокольчик.
Хотя это не в голове. Общий сбор. Задание, которое я должен «утопить».
Выражения лиц у ковчежников были такими, будто им тоже только что приказали кого-нибудь утопить. Например, свою мать.
Нахмуренная Гриз Арделл отмахнулась от моих попыток изобразить пантомиму на тему «Извините, срочные естественные надобности». Махнула мне на кресло и выпалила:
— У меня в кабинете сидит доверенное лицо заказчика. И предлагает нам пятьсот золотниц только за выезд на место.
Задание Гильдии начало сходу приобретать зловещий размах.
— При этом посыльный отказывается сообщить — кто заказчик, в чём проблема и даже куда нам придётся направиться, — добила Арделл и скрестила руки на груди. — Более того — он требует выезда на место всей группы сразу. И нам придётся оставить боевые артефакты — в том числе атархэ — и любые яды. Иначе нас просто не пропустят внутрь поместья.
Я задался резонным вопросом — почему Гильдия решила, что я могу сорвать задание, которое мы вообще не возьмём.
— Очень подозрительно, — озвучил очевидное Янист. — А после того, как мы схлестнулись сперва с прогрессистами в Энкере, теперь вот с работорговцами… и, думаю, старшие Линешенты тоже не желают нам добра…
Олкест малость приуныл, осознав, сколько разных сущностей не желают добра королевскому питомнику Вейгорда. Мел выручила уже-не-суженного, выпалив:
— Ловушкой за милю несёт.
— Настораживает. Особенно последнее условие и то, что он принёс с собой половину денег, — согласилась варгиня. — Так вот, это ещё не всё. Посыльный