спросил Эрик, предполагая, что через общение с Екатериной он сможет добиться симпатии Полины.
– В Екатеринбурге.
– Ничего себе! – Эрик поперхнулся пивом. – У тебя был свой город?
– Нет, – рассмеялась девушка, тут же смутившись, – город назван в честь императрицы. Так совпало, – повела она плечиками, вроде как извиняясь, что не оправдала высоких ожиданий.
– Она правила Россией лет через двести после того, как ты покинул Глеймаал, – пояснила Полина парню и обратилась к Кате. – До того, как Эрик оказался в Миитланде, он жил в Швеции в XV веке. Он почти ничего не знает о нашем времени.
– Наш король тогда вёл войну с Московией, – хмуро сказал Эрик. – Мои братья погибли в тех сражениях.
– Это дела давно минувших лет, нечего о них вспоминать, – оборвала парня Полина и снова задала вопрос Кате. – Как тебе живётся у Николая?
– Чудесно, – оживилась девушка, – Мария и её муж – прекрасные люди, отзывчивые, во всём мне помогают. Я так благодарна всем им! Особенно Тихону с Захаром. Они как два моих дедушки. Будто родные.
– Ваны знают, кого и куда определять. Всегда удивлялся их прозорливости. Мудрейшие существа.
– И вреднейшие, – скорчила рожу Полина.
– Их можно понять. Им приходится не просто. Прежде они были владетелями всего Миитланда. До тех пор, пока не пришли боги и люди и не стали вытеснять изначальный народ с их же земель. Не удивительно, что ваны теперь недолюбливают нас.
– Недолюбливают, – передразнила Полина Эрика, скривив недовольную рожу. – Да их хлебом не корми, дай поиздеваться.
– Самое главное – они направляют вернувшихся на предназначенный им путь. Подумаешь, чуть-чуть вредничают.
– Не думал жениться на одной из них? – съязвила Полина.
Эрик покраснел.
– Ты знаешь, на ком я хочу жениться, – осмелев от хмеля, влюблёнными глазами он посмотрел на Полину, которая мигом закрылась от него кружкой с пивом, жалея, что затронула эту тему.
– Хватит трепаться, – задорно сказал Тайко, весёлый парень из семьи старейшины Татти, – Олли сейчас будет поджигать костёр.
Он кивком указал в сторону стола старейшин, где со своего места поднялся огромный рыжебородый мужчина с багровым шрамом на пол лица. Он взял с подставки заранее подготовленный, промасленный факел и под одобрительный нарастающий гул своельжцев двинулся к костру. Подняв взгляд суровых глаз в бледное небо, пробормотав личную молитву богам, он бросил факел в костёр. Сухое дерево мигом вспыхнуло, озарив площадь багряным всплеском. Кругом раздались аплодисменты. Олли приветственно поднял кружку с пивом и вернулся на своё место.
Пиршество продолжалось уже несколько часов. Люди много пили и шутили, веселились, танцевали под бойкую трель свирели, на которой играла Акка, дочь Ронстейна, ещё одного старейшины и ближайшего друга Олли. На свет костра, который гудел и трещал, слетелись глупые мотыльки, мельтеша серыми крылышками над головами людей. Вокруг столов, ласкаясь о сапоги людей, мягко бродили кошки, презрительно косясь на собак.
На лицах пирующих играли трепыхающиеся тени от яркого пламени. Во внутреннем круге старейшины, среди которых сидел и Божан, вели свои важные беседы, отстраняясь от общего веселья. Малые детишки, которым надоело сидеть за столами и слушать взрослые разговоры, носились вокруг, играя в догонялки, прятки и в то, чей визг окажется громче.
Полина уже тысячу раз пожалела, что согласилась сидеть рядом с Эриком, который хлестал пиво, стараясь постоянно подливать и Полине. Но она благоразумно контролировала количество выпитого. Нелепые ухаживания парня порядком ей надоели. Лицо Эрика раскраснелось, язык развязался и парень тараторил без умолку, шутил, бросая заискивающие взгляды на Полину. Но его бойкость трогала лишь Катю, которая также позволила себе выпить слишком много и теперь глупо таращилась на Эрика, который, этого Полина не могла не признавать, был видным парнем.
Полина отстранённо наблюдала за тем, что происходит вокруг. Ванька не стеснялся в поглощении еды и пива. Он, казалось забыл, что у него больная нога и хохотал вместе со своими погодками, которые по ходу праздника отсели от своих семей и теперь кучковались вместе.
Полина взглянула в центр, где восседали старейшины и Фавра. Ведунья сидела, склонившись над пустой тарелкой, сложив перед собой руки. Она единственная хранила молчание и не поддавалась общему кутежу, погружённая в свои тайные мысли.
– Я дойду до Ваньки, – не поворачиваясь к Эрику, сказала Полина и встала из-за стола. Девушка подошла к веселящимся юношам и хлопнула по плечу Ваньку, который от неожиданности поперхнулся пивом.
– Ты чего? – ошарашенно посмотрел он на подругу.
– Да вот проведать тебя пришла. Как нога?
Парень поморщился.
– Ну вот, зачем напомнила. Я только забывать начал. Вечно от тебя одни расстройства.
– Ну уж извини. Я присяду тут с вами. Вы позволите? – громко спросила она ребят.
– Конечно, садись!
– Только рады будем.
– Что, надоел он тебе? – сочувствующее спросил Ванька Полину, так чтобы никто не слышал.
– Не говори, – Полина плюхнулась на свободный стул рядом с парнем и налила себе выпить. – Но, кажется, его обаяние зацепило Катю. Я надеюсь, она отвлечёт его.
Тут разговоры стали затихать, сменяясь на благоговейный восторженный шёпот. Полина посмотрела в сторону старейшин, где Фавра встала со своего места и направилась к полыхающему кострищу. Это послужило знаком всем присутствующим и всплески смеха и разговоры, гуляющие волнами по площади, прекратились. Общий гам разгладился, дети, бегавшие среди столов, закончили игры и разбежались по своим местам рядом с родителями.
Все внимательно глядели на Олли, который вновь поднялся с места, держа в руках деревянную кружку.
– Я приветствую вас, друзья мои! – его глубокий голос разнёсся по площади. Гул и треск от священного костра аккомпанировали старейшине. – Я рад видеть всех в добром настроении и пью за ваше здоровье
Мужчина поднял вверх кружку, из которой плеснули хлопья пены и сделал несколько больших глотков. Полина с Иваном, как и прочие присутствующие, повторили за ним этот жест. Олли утёр рукой губы.
– Уже завтра мы с главами наших семейств отправимся в Гнездо на великий торг, – из-за столов раздались одобрительные возгласы. Это событие было важным и знаменовало собой начало нового года, новых деяний. – Многие из вас останутся здесь присматривать за нашей Своельгой. Но разлука будет недолгой и не успеет зародиться новая луна, как мы вернёмся с богатым скарбом и подарками. Сейчас, как того требует обычай, мы вознесём дары нашим богам, которые хранят наши земли. Слава Одину!
Олли снова отпил из кружки. Своельжцы с удовольствием поддержали главу, отдавая дань уважения верховному Богу.
– Слава Макоши! – старейшина допил пиво и поставил на стол пустую кружку.
– Слава богам! – оглушающим эхом по площади разнеслось приветствие.
Теперь уже все двенадцать старейшин встали со своих мест и хором прокричали