крепкий дурман хмеля и не давала мыслям сбиваться в кучу. Полина думала о новом мире. Миитланд. Чудесная страна, куда она попала после неудачного сплава по реке вместе со своими друзьями. Попросту, она умерла, а очнулась уже в тёмной избе, свет в которую попадал через маленькое оконце и освещал грубо сколоченный деревянный стол, за которым скрючился косматый человечек с длинной растрепанной бородой. Он елозил ей, словно веником, по бумаге, что-то быстро записывая обгрызенным карандашом.
– Очнулась, сударыня? – оторвался от записей человечек и пристально взглянул на девушку. Полина кивнула, растерянно озираясь по сторонам, приподнявшись на локтях.
Приморгавшись к полумраку она увидела, что лежит на тахте, укрытая цветастым, словно собранным из разных кусков ткани одеялом. В тесной комнате кроме неё и чудного человечка больше никого не было. Вдоль стен громоздились шкафы, полки которых были уставлены книгами и разбросанными на них пожелтевшими от старости листами бумаги. Напротив стола, за которым сидел человечек, Полина разглядела плотно закрытую дверь.
– Как чувствуете себя? – писарь сложил перед собой руки и налёг на стол, стараясь лучше разглядеть девушку.
– Спасибо, вроде хорошо, – сбивчиво ответила Полина и тут же добавила. – Где я?
– Вопрос простой, ответ на него тоже, хотя он наверняка покажется вам, любезная моя, совершеннейшим абсурдом. Мы сейчас в Миитланде, на Ближних островах.
Полина сощурила глаза и нервно хмыкнула.
– Вижу, ответ мой вам абсолютно ничего не объясняет, – добродушно продолжал человечек. – Что ж, ситуация самая банальная. Вы, сударыня, как бы так выразиться помягче, покинули привычный вам людской мир и оказались в Миитланде. Иначе – Стране Богов, волшебной стране, если желаете, хотя это определение будет ужасно некомпетентным. Ближние острова это отделённая морем от большого континента территория, куда попадают все вновь прибывшие, такие как Вы. Простите, а как вас зовут?
– Полина, – ответила девушка с таким видом, будто её спросили о чём-то в высшей степени непотребном.
Человечек схватил отложенный ранее карандаш и быстро записал имя.
– Я Джолат, представитель племени Миннатов второго пришествия, летописец Ближних островов, приятно познакомиться. Так вот, – с невозмутимым видом продолжал разъяснения человечек, вводя Полину в ещё больший ступор, – Вы, Полина, уж простите мне эту прямолинейность, давеча умерли. Как? Этого я знать не могу, ждал, пока Вы проснётесь и сами мне расскажете. После смерти каждый человек возвращается в Миитланд, откуда, собственно, однажды и ушёл. Чтобы вновь прибывших сильно не пугать, господа из Серебряного леса устроили некий пункт сбора и последующего распределения здесь на островах. Тут у них происходит, как это слово, заковыристое такое, недавно от ваших узнал. А, собеседование, точно! Вот, происходит собеседование, после которого человек либо снова отправляется в Мир людей – Глеймаал, либо остаётся здесь и проходит подготовку в Школе. Её, кстати, тоже создали мудрейшие жители Серебряного леса. Удивительный народ, я Вам скажу. Столько всего полезного делают, а главное с умом.
– Я, – Полина нервно поправила упавшую на лицо прядь светлых волос, – умерла?
Она сжала в руках край одеяла и уставилась на Джолата.
– Ну вот, столько всего интересного рассказал, а вы про этот малозначительный факт, – Джолат выглядел обиженным. – Впрочем, каждый второй, если не больше, так реагирует, я уже привык. Эх, грубый мир, лишённый всякой тонкой материи. И как вы там живёте? – человечек с состраданием покачал головой и продолжил говорить, словно сам с собой обсуждая давно расстраивавшую его проблему. – Но что ж поделать, коли, приходя оттуда, вам заново приходиться учиться столь многим прекрасным вещам. Да, Полина, вас больше не существует в том мире, который, как я понимаю, тамошние люди привыкли считать единственным, раз уж смерть кажется вам таким великим событием.
– Ну а как иначе? Смерть это вроде как всё, ничего больше не будет, конец, – попыталась оправдаться Полина, сама не понимая в чём именно.
– Вот об этом я и толкую, – посетовал Джолат, – но на деле вот вы сейчас здесь, передо мной и мы с вами разговариваем. Выходит, что смерть вовсе не конец. А только очередная дверь, в которую вы зашли, – миннат взглядом указал на дверной проём напротив. Полина также взглянула на дверь из массивных досок тёмного дерева и потрясла головой, постепенно приходя в себя. – В вашем случае вас внесли, разумеется. В бессознательном состоянии даже в Миитланде ходить крайне неудобно.
– Постойте, – Полина потёрла указательными пальцами виски, укладывая поступившую информацию у себя в голове, тщательно проговаривая при этом слова, – получается, что я умерла и в то же время вроде как и нет?
– Можно и так выразиться.
– Хорошо, – Полина обвела взглядом помещение и снова посмотрела на своего собеседника. Глаза её уже приспособились к полумраку комнаты. – И теперь я нахожусь на острове, куда все попадают после смерти?
– Довольно вульгарно, но в целом верно.
– Ага, – задумалась девушка, подбирая следующий вопрос. – Теперь меня ждёт некое собеседование, после которого какие-то лесные люди решат, могу ли я остаться здесь или меня отправят назад?
– Здесь я вынужден всё же внести некоторые корректировки. Лесные люди – определение крайне скупое и даже для них обидное. Жители Серебряного леса куда более тактичное название. Сами себя они называют иначе, и об этом сейчас говорить не имеет никакого смысла. Если хотите, можете звать их эльфами. Кажется, такое в Мире людей прижилось имя этим древним чародеям. Дальше. Только вы сами сможете решить свою судьбу. У нас здесь Миитланд, свободный мир, а не какая-нибудь империя с раздутым самомнением единственного сомнительного лидера, который уверовал, что имеет право распоряжаться жизнями других, – выплеснул из себя непонятное Полине возмущение Джолат. – Следовательно, остаться и проходить обучение на Ближних островах или возвращаться обратно в Мир людей, что на мой скромный взгляд, было бы глупо, этот выбор исключительно ваша прерогатива.
– Так. Ну вроде всё ясно. Я сошла с ума? Или Вы надо мной прикалываетесь. Какие эльфы, уважаемый?
Полина всерьёз разозлилась, решив, что это какая-то шутка. Хотя, если этот чудак и решился на подобные розыгрыши, тогда он должен быть абсолютным придурком. Она вспомнила, как вместе с друзьями перевернулась на порогах, как её потащило быстрым потоком по дну. Вокруг бурлила вода, мелькали сотни пузырьков и цветастые фрагменты снаряжения. Она помнила, как горло разодрала вытеснившая воздух вода и в голове пронеслась мысль, что это конец. И вот она сидит в тёмной избе, заставленной книгами, перед ней несёт ахинею какой-то бородатый тип-недоросток, впаривая бред про эльфов и жизнь после смерти.
Внезапно, в тот момент, когда Полина уже поднялась с тахты и хотела выяснить всё самостоятельно, а на худой конец накостылять этому