бы бросить курить, лейтенант, — я расхрабрился и сделал очередное замечание Хэви.
— Зачем бросать курить, когда курить не бросало меня в самые тяжёлые моменты моей жизни? — хмыкнул лейтенант и вновь выпустил серое облако дыма.
После того, как все закончили трапезу гречневой кашей, раненые поехали дальше.
— Будешь в Хант-Алласе — заглядывай на огонёк. — попрощался лейтенант Хэви.
— Обязательно, сэр! — ответил я.
А мы отправились к крепости. До северной границы оставалось всего ничего, и многие солдаты начали переживать. А я всё ждал обещанного веселья.
И спустя два дня мы услышали первый взрыв.
Он больше напоминал раскат грома во время грозы. Только глухой, и не такой пронзительный.
— Просто! — воскликнул лейтенант: — А ну-ка первый закон боевого расчёта!
— Держать ствол в чистоте, сэр! — отрапортовал я.
— Неправильно, Просто! А теперь ты, рядовой Форточник!
— Нисцать! — испуганно отозвался толстяк.
— Всё правильно, рядовой Форточник! — отозвался Дуглас, проверяя револьвер: — Значит так, салаги! Сейчас мы с вами не будем сцать! Выйдем на плато и нашпигуем этих сукиных детей свинцом! Да так, чтобы больше они даже не думали возвращаться!
— Так точно, сэр! — тут же отрапортовали мы.
— Помните устав! И забудьте всё, чему вас учили в части. Вы больше не штабные крысы! Не сосунки, требующие титьку матери! Вы — СОЛДАТЫ ИМПЕРИИ, револьвер мне в зад! ВЫ — ЗАЩИТНИКИ РОДИНЫ, винтовку мне в жопу!!! — кричал Дуглас, когда мы подступали к плато. Раньше он так не говорил. Мне показалось, что так он скрывает свой страх. — И от сегодняшнего вечера зависит не только ваша жизнь, но и судьба всей нашей, мать её, страны!!! Поэтому вытащите из задницы всё своё мужество! Поскребите по сусекам и раздобудьте храбрость. Ибо сегодня вы станете НАСТОЯЩИМИ МУЖЧИНАМИ!!!
Слова лейтенанта Дугласа мне очень понравились. Теперь я понял, когда мы из обезьян превратимся в мужчин.
Сперва все мои сослуживцы тоже обрадовались и смело побежали в бой. Однако, как только мы подошли к краю плато — храбрость и мужество большинства серьёзно поубавились.
К одинокой крепости продвигалась огромная армия вооружённых кобольдов. Их были тысячи! А ещё ими управлял настоящий кобольдский шаман, размахивающий волшебным посохом со своей тележки! Я про них читал в учебниках. Крайне опасные твари.
— Всем расчётам — приступить к развёртыванию!!! ЖИВО!!! — закричал лейтенант.
Неужели веселье вот-вот начнётся? Неужели я увижу всё то, о чём мне рассказывал отец? Так… главное — не расхохотаться.
* * *
Пушки сотрясали воздух громкими выстрелами, а со стороны Авонас-Тирита доносились лишь редкие хлопки гладкоствольных ружей и винтовок. Ситуация критическая. Если бы лейтенант Дуглас не успел вовремя, то через пару часов Король Демонов уже размышлял бы, кого отправить на захват ближайших северных деревень.
— Огонь-огонь-огонь!!! — кричал лейтенант, делая отмашку.
Пушки грохотали, а отряды кобольдов то и дело пронзали снаряды, разбрасывающие в разные стороны ошмётки земли и куски от разорванных туш. Но даже этого было слишком мало.
— Просто!!! Давай на опережение!!! ЖИВО!!!
— Так точно, сэр! — ответил парнишка и принялся разворачивать пушку в сторону крепости. Опасный манёвр, но если не отбить подбирающиеся к воротам отряды противника — есть очень большая вероятность прорыва.
— ОГОНЬ!!!
Мощный грохот ударил по ушам, и очередной снаряд разнёс толпу кобольдов, которые тащили таран.
— Они разворачиваются!!! — прокричал Герр Крис и указал на армию противника, которую шаман направил прямиком в сторону боевых расчётов.
Кобольды, вооружённые пращами и бомбами, буквально закидывали отряд подмоги, повреждая орудия и уничтожая живую силу армии Империи.
Такого Никита ещё никогда не видел. Всюду грохот от бомб. Кусочки земли, больно въедающиеся в глаза. Осколки гранат кобольдов, что свистели рядом с ухом. И смерть. Внезапная. Коварная. Жестокая.
Крики.
Крики и истошные вопли раненных.
И после очередной серии взрывов последняя пушка была уничтожена вместе с большей частью расчёта.
Ник сперва не понял, что именно произошло. Он стоял прямо и оглядывался по сторонам, а затем принялся безуспешно откачивать тех, кто больше никогда не сможет пойти в бой…
— Рядовой! — закричал лежащий в луже крови Дуглас и схватил Просто за руку: — Отставить! Отставить откачивать мёртвых!!!
— Но я хочу помочь! — возразил Никита, с недоумением глядя на лейтенанта.
— Им уже ничем не помочь, рядовой!
— Но как же…
— Скажи, рядовой Просто! Ты медсестра? — спокойно спросил Дуглас, выхаркнув на землю кровавую кляксу.
— Никак нет, сэр.
— Или ты… маг-целитель?
— Никак нет, сэр! — отрапортовал Ник: — Но я знаю несколько заклинаний…
— Кто ты, Просто⁈ Отвечай!!!
— Я…
— ОТВЕЧАЙ!!! — гаркнул лейтенант.
— Я — солдат Империи, сэр! — ответил Никита, расправив плечи.
— В чём твоя главная миссия⁈
— Чтить устав вооруженных сил Империи!
— Ещё!!!
— Защищать Империю от происков армии Короля Демонов, сэр!!!
— Всё верно, рядовой Просто! Ответ истинного гения! — лейтенанту стало совсем плохо. Лежавший на боку и харкающий кровью офицер продолжил: — Поэтому поклянись… Просто поклянись, что сейчас же пойдёшь в бой и убьёшь этого проклятого шамана! Разберёшься с ним по всем законам военного времени…
— Клянусь, сэр!
— Никто! Слышишь? Никто, кроме тебя, не справится! Ты наша последняя надежда, Просто!!! Ты понял меня⁈
— Так точно, сэр! — крикнул в ответ Никита.
— Молодец, — улыбнулся Дуглас: — Они все ошибались. Из тебя определённо выйдет толк.
— Лейтенант!
— Не надо… Для меня всё уже закончилось, — произнес он, зажимая ладонью рану в груди, рядом с сердцем. — Жаль, конечно, что я не увижу, как ты станешь офицером… Но я буду верить в тебя! Там… на небе. Буду искренне верить в то, что у тебя всё получится…
— Подождите! Я знаю заклинания! Я сейчас вас…
— Истинный воин умирает в бою, Ник. Такова моя судьба. А теперь беги, — лейтенант похлопал парня по плечу: — Беги и уничтожь этих тварей! Отомсти за всех, кто не дошёл до конца, и за тех… кто не дойдёт в будущем. Убей шамана!
— Так точно… сэр, — Ника одолевали самые разные чувства. Он не совсем понимал, что с этим делать, но одно знал наверняка: ему нельзя подводить лейтенанта!
— Чего же ты стоишь⁈ Беги, парень… Вся надежда… только на… тебя…– выдохнул Дуглас и благополучно испустил дух.
* * *
Папа