— Я уверена, что принцессе ничего не угрожает, — широко улыбнулась Лима, — но лук у меня есть. И стрелы — тоже. Вдруг пригодится?
Леди Глейрио поспешила свернуть беседу и попросила невест и их сопровождающих следовать за ней.
— Церемония знакомства пройдет в Эльриир-тин, беседке невест. Каждая из вас назовет свое имя и свой талант, затем вы скажете, кем вы себя видите рядом с Повелителем.
Лима гаденько хихикнула и пихнула Лоту локтем:
— И каков твой талант?
В ответ Лота только фыркнула и чуть ускорила шаг, пока эльфийки не пропали из виду.
— Запоминай дорогу, — шепнула принцесса.
— Не могу — нюх отбит окончательно. Удобрение пошатнуло мое здоровье, и удар конским навозом добил мой нос, — буркнула Лима. — Теперь дня три ничего учуять не смогу.
— Ох, бедная моя, — посочувствовала Лотанари. — Тогда попробую запомнить сама.
Принцесса давно привыкла полагаться в таких вещах на подругу — Лима была не заменима в качестве проводника.
"Так, со двора внутрь замка, по широкой лестнице наверх, потом по такой же лестнице вниз, налево, направо, налево, направо, статуя, направо и ох…", Лота проговаривала про себя путь и оказалась не подготовлена к виду эльфийского сада.
— Они кастрировали Лес, — потрясенно выдохнула Лима и добавила, — но получилось красиво.
Комментарий подруги несколько сбавил градус восторга Лотанари, но не убил его напрочь. А потому Лота позволила себе как следует осмотреться и насладиться тонким ароматом цветов и трав. В саду все росло в удивительной гармонии. Взгляду не за что было зацепиться — не было каких-то помпезных клумб или вычурных фонтанов. Нет, одно проистекало из другого. Вместо фонтана веселый ручеек, с дном из разноцветных камешков. Одна статуя обвита плетистой розой, другая рухнула на землю и оказалась оплетена плющом. Цветы росли так, будто их никто не сажал и нигде не было видно голой земли — о прополке эльфы явно ничего не знали. Это был потрясающий сад!
"Идеальное равновесие", подумала про себя Лотанари и порадовалась, что того бело-голубого кустика, что они привезли, нигде не видно. "Вот они обрадуются-то! А то неловко могло получится, если бы он тут уже рос".
Прелестная белокаменная беседка появилась неожиданно, как будто вынырнула из складки пространства-времени.
— Прошу невест пройти вперед. Внутри беседки шесть плит. Одна плита — одна невеста, — коротко произнесла леди Глейрио. — Не стоит бояться, леди. Этому ритуалу не один век.
— Надеюсь, эти плиты не станут нашими надгробиями, — шепнула Лотанари Лиме.
— На этих плитах будут выбиты ваши имена, — продолжила леди Глейрио. — Рядом с именами тех, кто принимал участие в прошлых Отборах.
Эльфийки важно и неторопливо начали подниматься по узким ступеням. Лота решила, что ее вполне устроит войти в беседку последней. Ибо она и близко не представляла, что сказать.
— Сначала отпели, теперь хотят увековечить в камне, — проворчала леди Шан Нейрин, — как я до этого дошла?
— Ногами, — фыркнула Лима. — Иди и порази всех своими навыками и талантами. Тут как в мире животных — у кого хвост ярче и голос громче, тот и самый привлекательный самец.
Лотанари поперхнулась и возмутилась:
— Я самк… Тьфу, я женщ… Да ради Четверки! Я девушка, а не самец.
— Так мы же в мире двуногих. У животных самец привлекает самку, а у вас наоборот, самки будут трясти хвостами с целью привлечь внимание самца. Я просто хочу, чтобы твой хвост был самый яркий.
Поднимаясь по ступеням, принцесса пыталась изгнать из головы образ, навязанный Лимой. Но, увы, воображение было не остановить, а потому в мыслях Лотанари все невесты обзавелись роскошными павлиньими хвостами и на редкость пронзительными, гадкими голосами. И да, ее, Лотанари, хвост был самым роскошным.
Лота решительно встала на последний шестиугольник и с трудом удержалась от целой массы оценочных суждений — мир резко пропал. Шесть невест оказались на шести плитах оказались где-то вне пространства и времени. Вокруг них были лишь яркие звезды. Под ноги Лота смотреть не стала, к чему ей такие испытания?
— Хилет Герайл. Я была первой, кому удалось вырастить гибрид певчего древа и стручковой фасоли.
"Это, конечно, достижение", хмыкнула про себя Лотанари. "Но это надо ж было додуматься?! Почему фасоль?!".
— Рядом с Повелителем я вижу себя счастливой, — продолжила леди Герайл и принцесса уважительно кивнула.
Это ж надо было так ловко польстить мужскому самолюбию?
— Флир Волант. В этом году я получила хрустальный кубок в конкурсе классического пения. Я стану самой сладкой птичкой для Повелителя.
"Вот бы послушать", принцесса очень любила эльфийское классическое пение. В немалой степени из-за того, что голоса у жителей эльфхиира были один другого краше, а манера исполнения не позволяла расслышать ни единого предложения. Можно было просто наслаждаться прекрасными звуками и не страдать из-за ускользающего смысла. Лотанари все-таки не была дурочкой и осознавала, что попросту не понимает эльфхиирский эпос. Не видит его скрытые смыслы, которые просты и доступны для эльфхиирцев.
— Эйтин Рлис.
Больше эльфийка не сказала ничего и Лотанари невольно позавидовала спокойной сдержанности леди Эйтин.
— Эйгра Рлис. Я — Плетущая Путь. И вижу себя опорой и поддержкой Повелителя.
В этот момент принцесса четко поняла, кто наденет малую корону Эльфхиира. А еще Лоте захотелось потрогать надменную эльфийку. Подумать только, настоящая Плетущая Путь.
"Немыслимо. И я ее вижу на расстоянии вытянутой руки. Ох, я точно должна ее потрогать. Будет что детям рассказать", восхитилась леди Шан Нейрин.
— Иуэла Аллтер. Я — Ткущая Свет. Смогу осветить путь для Повелителя сквозь все жизненные невзгоды.
"Ну, на фоне Плетущей Путь — вообще не интересно", хмыкнула Лота. Ткущие Свет были и в Империи. Вообще, полезный дар, который в Академии извратили до магии света — настройки освещения в помещениях.
— Лотанари Шан Нейрин. Стандартный колдовской дар средней силы, люблю писать акварельные пейзажи. Вижу себя с кисточкой.
Едва договорив, Лота захотела с размаху ударить себя по лбу. С кисточкой. С кисточкой, оршери ее подери!
"Да, в реальности мой хвост серый и облезлый. Павлин в моей душе много болел и в итоге не выжил", подытожила про себя принцесса и улыбнулась той эльфийке, что вообще про себя ничего не сказала. Так вскинула брови, но ответную улыбку все же обозначила.
"Хорошо бы найти здесь друзей. Глупо думать, что я могу привлечь Повелителя", рассеянно подумала Лотанари, и огляделась. Вроде бы они все дружно представились, почему их не возвращают обратно в беседку.
— Эйтин Рлис, ты не завершила ритуал представления.
Та, что не назвала свой талант, сверкнула глазами и процедила:
— Эйтин Рлис. Идеальная сестра. Вижу себя с Повелителем — никем.
В этот же момент звезды резко вспыхнули и невесты вернулись в беседку.
— У вас есть полчаса, — в голосе леди Дьердре звучали отголоски усталости. — Потратьте их на знакомство друг с другом. Среди испытаний могут оказаться те, которые вы должны будете пройти вдвоем.
Леди Глейрио покинула беседку, и в этот же момент леди Эйтин Рлис повернулась к сестре и четко сказала:
— Даже не рассчитывай на меня.
— Отец будет недоволен, — прохладно заметила Эйгра Рлис.
— Когда закончится Отбор, я уже перешагну порог третьего совершеннолетия, — фыркнула леди Эйтин и отошла в сторону.
Лотанари решительно подошла к ней и представилась еще раз:
— Лота. Идеальная сестра — не требую родительского внимания, со всем справляюсь сама, покинула дом, уступив место жемчужины рода более достойной.
— Тин. Идеально оттеняю таланты старшей сестры своей глупостью и бесталанностью. У нас с тобой один балкон на двоих, так что да, общаться придется, — деловито отозвалась леди Эйтин.