легким хлопком. Имела попросилась к нему на руки, страшно стало девочке. Не только людям Долгой дороги не нравилось происходящее, даже постоянные обитатели болота, лягушки, на время замолкли.
— Идите за мной и не отходите ни на шаг в сторону, — Лэпу первым ступил на тропу, за ним, после паузы, потянулись и остальные.
В болото зашли Рэту, Эрит Три пальца, Эдина. Теперь их очередь. Андрей шел в конце колонны, солнце стояло уже довольно высоко, когда он с трудом затащил волокушу на тропу Лэпу. Сзади ее толкала Эсика, внутри- Имела, которая держит на руках Эрита. Лесовики сделали что могли, чтобы как-то обозначить дорогу, но идущие впереди изрядно оттоптали растения, которые служили ориентиром, их почти и не видно в грязи. Поэтому Андрей больше полагался на палку, которой проверял наличие твердой земли под слоем грязи.
— Стой, отдохнем, не могу больше — Эсика уселась прямо в грязь. — Здесь совсем нет деревьев и тени, только высокая трава. — Она тяжело дышала, лицо ее покраснело от ожогов, глаза слезились.
— Корням деревьев нужна опора, а здесь нет твердой земли.
Позади напирали, Андрей поднял ее на руки и посадил к детям. Нельзя останавливаться, иначе останутся ночевать на болоте, не имея возможности сдвинуться с узкой тропы.
Сзади раздался крик, Андрей повернулся и увидел, как женщина длинноногих барахтается в трясине. Она вцепилась в его протянутую палку, но у него не хватило сил вытянуть ее обратно на тропу, да еще сам одной ногой ушел куда-то в глубину. Им помог подоспевший «каменщик», втащивший обоих обратно на твердую землю.
Пока они возились, идущие впереди белогорцы куда-то подевались. Спина Эрита была вроде здесь, и раз, исчезла за кустами. Андрей ругался, могли бы и посмотреть, не отстал ли кто из идущих позади. Как теперь ориентироваться. И так невеликая скорость передвижения превратилась в топтание на месте, они явно не успевали пересечь болото до наступления темноты.
— Камни и деревья, — Эсика обрадовано показала рукой на расположенный рядом с тропой островок твердой земли.
Иногда и наличие обычных деревьев является поводом для радости.
— Здесь и останемся до утра, Лэпу говорил, что остров находится посередине болота. Не успеем до заката на другую сторону.
Какое необычное место среди болота. Островок представлял собой нагромождение камней, в которых каким-то образом проросли деревья. Андрей поразмыслив решил, что это один огромный булыжник, который время развалило на отдельные скалы. Во всяком случае, сразу за камнями он не смог нащупать палкой дна, так и торчат как остров в море.
Оставив Эсику с детьми на острове, Андрей отправился помогать остальным. Уже в сумерках, вместе с Энку кое-как дотащили волокушу с притягивающимися друг к другу камнями, за ними налегке ковыляли изможденные Эрру и Упеша.
— Костер негде развести, — настроение Энку совершенно испортилось.
Небольшой остров явно не был рассчитан на сотню людей, которые нашли на нем прибежище. Все сидели вплотную, стараясь не совершать лишних движений — о том, чтобы вытянуться во весь рост и речи не шло. Но никто не жаловался, пусть и тесно, зато под тобой твердая земля, а не бездонная трясина. А летние ночи короткие, не задержатся они на этих камнях.
— И топь громче дышать стала, да еще запах противный усилился.
— Это ночью звук лучше слышен, вот и кажется, что громче.
Андрей протиснулся к Эсике с детьми, кое-как растолкав присевших на корточки людей. Посапывал только маленький Эрит, остальным мешала спать гнетущая обстановка окружающего их болота. Да и ему было как-то тревожно.
— Папа, сказку, — Имела вцепилась в его руку.
В тишине голос Андрея был слышен многим, а историю «Колобка» не все еще слышали, поэтому восприняли ее с интересом. Имела уснула, а за ней задремал и он сам.
— Огни, огни, — его разбудили встревоженные голоса.
Андрей вскочил со спящей Имелой на руках. Все болото вокруг острова было усыпано разноцветными огоньками — желтыми, синими, красноватыми. Они появлялись из ниоткуда, какое-то время покачивались на высоте примерно его роста, а затем бесшумно исчезали. Противный запах густо повис в воздухе.
— Куда? — свободной рукой он успел схватить женщину, которая пыталась пойти навстречу голубоватому огоньку. В толпе был слышан тревожный шепот, напряжение нарастало.
— Бу-буу-бууу..
Молодец Энку, знакомый звук горна придал всем уверенности. Словно испугавшись его, огоньки, наконец, пропали, а с ними и запах.
— Такого у Круглой горы я бы никогда не увидел, — Энку пролез к нему вместе с сыном Иквы. Голос у него был довольно радостный. — Хорошо, что я тогда пошел с тобой, Эссу.
Андрей не разделял его веселья, как и остальные временные жители острова, он не смог больше заснуть до утра, когда их нашел Лэпу. И как только прошел по болоту почти в темноте.
— Я так и думал, что вы остались на острове. Решил сам вас провести. Рэту сказал, что не заметил, где вы отстали.
Паршивец рыжий. Не выспавшийся Андрей чувствовал раздражение. Он все еще думал о ночных огнях — странное природное явление, может это болотные газы? Но почему тогда пламя было словно заключено в пузыри? Решил не ломать об этом голову, тем более, впереди их ждало продолжение вчерашнего кошмара.
Идти с Лэпу оказалось гораздо легче. Похоже, он назубок выучил каждый поворот этой тропы. В какой-то момент Андрею показалось, что начался подъем. Появились редкие пока деревья, он ткнул жердью в трясину и палка, погрузившись в нее наполовину, опрелась в твердую землю. Неужели дошли. Еще через пару сотен шагов появилась трава. Андрей лег на землю и сорвал пучок колокольчиков. Настоящие, а не обманчивые болотные цветы, растущие на воде. Рядом легла на траву вымазанная в грязи Эсика, похоже силы оставили ее окончательно.
Появился чистенький Энзи, а за ней и Старшая. Андрей покачал головой, все обсудим потом, сначала надо привести в себя порядок. Лэпу проводил их до небольшой речки, которая ниже по течению терялась в болоте, здесь же на возвышенности, пробила себе дорогу между холмов и текла по каменистому руслу.
В голове не было никаких мыслей. Руки сами подбирали подходящие камни для «дагара», перекрывавшего течение реки. Ему помогала Имела, а на берегу ждала пока они закончат строить запруду Эсика. Тяжело ей далась тропа Лэпу, облупленный нос заострился, а ребра торчали больше обычного, слово подсушили ее. Они долго лежали в проточной воде, пока постепенно не вернулись силы.
— Рыба, рыба, — Имела показала на мелкий ручей, который впадал в их речку чуть выше по течению.
Андрей перекрыл его прутьями, и скоро поймал четыре пятнистые рыбы зеленоватого оттенка с