росли низкие сосны. С востока на него смотрела гряда высоких гор, некоторые из которых были украшены на самых вершинах снежными шапками.
— Нет, Рэту, мы не повернем назад.
После бесконечного каменистого ущелья глаз не мог нарадоваться зеленому ковру альпийского луга. Они отдыхали здесь второй день, а рыжий при каждом удобном случае требовал повернуть обратно, пока не поздно.
— Но мы не одолеем эти горы, нужно их обогнуть. А темнокожие перестали нас преследовать только потому, что знали, где мы окажемся.
— Эти горы можно пройти, Рэту. Видишь, почти посередине хребта зияет дыра, словно гора обвалилась. Через этот перевал мы попадем на другую сторону. Восточное море не может быть так далеко, я это знаю.
— Но мы и не можем наверняка знать, есть ли там этот проход. Вдруг перевал непроходим.
— Но возвращаться и терять год пути мы тоже не станем. Я все сказал.
Андрей перешел в конец каравана, чтобы помочь мастерам толкать волокушу, которую они умудрились каким-то образом протащить через ущелье. Похоже, со своими камнями они уже никогда не расстанутся. Он терпеливо ждал, пока мимо пройдут белогорцы, «каменщики», длинноногие, лесовики, которые направлялись навстречу высоким горам. Нет, Рэту, ты умен, можешь выбрать наилучшее решение в бою или избежать ненужного риска, но не понимаешь главного, в Долгой дороге ты не дойдешь до конца, если будешь часто поворачивать назад.
Примечания
Герои в этой главе обогнули Тразименское озеро, одно из крупнейших в Италии.
Андрею предстоит пройти сквозь хребет Гран- Сассо в Центральных Апеннинах.
******************************************************************
Глава двадцать четвертая. Дорога к морю
Отряд сильно растянулся на узкой скальной круче, по которой, как по мосту, он двигался в сторону возвышающегося на востоке горного хребта. По обе стороны — крутые обрывы, у подножья которых начинаются каньоны прорезанные ледниками. Двигались медленно — наступишь в спешке на неустойчивый камень и у тебя останется достаточно времени подумать, что нужно было быть осторожнее, прежде чем долетишь до острых камней далеко внизу.
Над ними кружила пара больших орлов. Птицы то парили высоко над головой, то оказывались совсем близко, чуть ли не под ногами, когда восходящий поток воздуха выносил их из ущелий ближе к «мосту». В такие моменты Энку пытался сбить их камнем, но пока безуспешно. Теперь грозил им кулаком. Андрей оценил их размеры — метра два размах крыльев, не меньше. Его нервировало столь пристальное внимание пернатых хищников к их каравану.
— Следи за Имелой и Эритом, — предупредил он Эсику. На взрослых орел не нападет, а вот детей может представить опасность.
Андрей успокоился, только когда они покинули опасный «Орлиный мост» и вышли к подножьям гор. Перевал остался позади и орлы потеряли к ним интерес, нарезая круги над своим «мостом». Вдруг одна из птиц прервала свой парящий полет и камнем упала вниз. Показалось, что со скалы сорвалось какое-то животное.
— Охотятся они здесь, Эссу. Налетят сверху на криворога и скинут в пропасть, на несколько дней им хватит мяса — Рэту проводил взглядом птиц, которые полетели в долину. — Отстали, наконец-то, теперь наедятся вдоволь.
Люди Долгой дороги сгрудились на небольшом ровном пространстве, не понимая, куда идти дальше. В горах зрение часто подводит, скрадывая расстояние, проход, который они видели издалека, исчез, закрытый ближними склонами. И на этот раз они уперлись в самые высокие вершины этих гор. Андрей терпеливо ждал возвращения Энзи и Айола, которые отправились на поиски пропавшего перевала.
— Мы в ловушке. Это не путь на другую сторону гор, а подъем на возвышенность между двумя хребтами, — вести Энзи принес неутешительные.
— А если обойти эти горы стороной?
— Не получится, с солнечной стороны пропасть, ты сам ее видел, когда мы шли по «Орлиному мосту», пройти можно только между хребтами. Другого пути нет.
Вернуться обратно, как предлагал Рэту? Нет, не хотел Андрей снова пробираться через узкое ущелье и речную долину, тем более на такой случай кроманьонцы могут лучше подготовиться к повторной встрече с ними. Кстати, куда они подевались? С момента, как они покинули каньон, следы их присутствия исчезли.
— Мы пробьемся между горными вершинами.
Сначала пропали редко растущие кусты, затем пришла очередь и травы, которая устала бороться с камнями от разрушающихся скал.
— Упрись!
Куда там. Веревки лопнули и волокуша улетела в пропасть, при каждом ударе о склон которого от нее отваливались различные части, так что на дно ущелья она долетела уже в виде кучи мусора. Если так и дальше пойдет, то к морю они спустятся только с тем, что смогут унести на руках.
— Не успеем, Эссу, до темноты на высокогорье выйти, — Рэту облизал пересохшие губы, вода почти закончилась, а ручьи для пополнения запасов давно не попадались — До восхода останемся на склоне горы.
Им повезло с местом для ночлега. Когда достигли нависающей над ровной площадкой белой скалы, Андрей решил прекратить дальнейшее восхождение. Хорошее, защищенное от ветра убежище. Если потесниться, то места здесь хватит не только им, но и догнавших их Младшей, Ам и Уони.
На склоне горы виднелись силуэты людей, которым не так повезло с местом для ночлега как им. Стараясь успеть до темноты, они в спешке собирали крупные камни, выкладывая из них низкие стены, обозначая, таким образом, опасные участки.
— Оставь и мне место на скале! — его отвлек возмущенный голос Имелы. Андрей оглянулся. Торопливо дожевывая кусок копченой рыбы, Уони наносил на поверхность белоснежной скалы изображение медведя. Рядом уже гарцевала красная лошадь. «Художника» теребила его дочь, которая тоже хотела оставить свой след на стене. Наконец добилась своего и с довольным видом, высунув от усердия язык, нарисовала пухлое животное с большой пастью, в котором с трудом, но угадывался ее любимый «бегемот». Верхняя часть скалы осталась свободной, дети туда не смогли дотянуться. Андрей решил ее заполнить. Скоро на меловой скале появилась красная летающая тарелка, а рядом фигура в скафандре с двумя повисшими антеннами на голове, что делало его похожим на жука, вставшего на задние лапки.
— Папа, что это?
— Летающая волокуша и человек, который ее построил.
— Была бы у нас такая, мы бы могли перелететь на ней эти горы. А где ты ее видел?
— Я не видел, я ее выдумал.
— Разве можно нарисовать то, чего никогда не видел, — Уони выглядел изумленным, даже кусок рыбы выпал изо рта.
— Ложитесь спать и ешьте поменьше рыбы, воды у нас уже нет, половину горшка потратили на краску.
Но прежде чем они уснули, Эсика вымазала руку оставшейся краской и оставила рядом с «космонавтом»